《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 341 章 - 第 350 章

「ありがとうございます、紫音さん……長いこと会社を休んで、紫音さんにばかり負担をかけてしまって本当に申し訳ないです。今すぐ会社に戻りたい気持ちはあるんですが、ベッドで寝ている塚山さんを見ると、どうしても具合が心配で離れられなくて……」蘭は仕事を長期間放り出していることに、ひどく罪悪感を抱いているようだった。「そんなこと気にしなくていいってば！前は蘭が一人で会社を回してくれてたじゃない。今は私のほうも家の用事は一区切りついてるし、とにかく今は目の前の患者さんのお世話に集中して」紫音は明るく笑い飛ばし、あえて釘を刺すように付け加えた。「でもね、いくら二人が結ばれたからって、浩一さんの会社に引き抜かれるのだけは絶対ダメよ！私の右腕を取られるわけにはいかないから、ちゃんとうちの会社に復帰してもらうわよ？」紫音は冗談めかして笑ったが、それほどまでに蘭という存在を手放したくないという本心でもあった。「もちろんです！何があっても紫音さんのところから離れたりしませんよ。ここまで一緒に頑張ってきたし、紫音さんは私にとって頼れるお姉さんみたいな存在なんですから。誰に何を言われようと、絶対に辞めません！」蘭にとって、紫音のもとを離れるという選択肢は最初から存在しなかった。この会社は、二人が立ち上げから寝食を忘れて必死に育ててきたものだ。軌道に乗り徐々に規模が大きくなってきた今、自分の子供のように手塩にかけてきたこの場所を、結婚や恋愛を理由に手放すことなどできるはずがなかった。「ふふ、それなら安心だわ。じゃあ、早く浩一さんのところへ戻ってあげて。でも、無理だけはしないようにね。誰かの看病に必死になりすぎて、自分が倒れたり我慢したりしちゃダメよ」紫音は、ついお節介を焼くように念を押した。蘭は根が優しすぎるあまり、自分のことを後回しにしてでも他人に尽くしてしまう危うさがあるからだ。「大丈夫です、ちゃんと自分の体調も気をつけます。紫音さん、しばらく会社をお任せしてしまって本当にすみません！復帰したら、遅れた分のアシスタント業務は全部倍返しでカバーしますから。その時は紫音さんにも思いっきり休暇を取ってもらいますね！」蘭の言葉には、深い感謝と申し訳なさが入り混じっていた。本来なら自分がアシスタントとしてサポートすべき社長に、長期間会社を丸投げしているの

花束を贈るのは、あくまで最初の一歩に過ぎない。こうして日常に少しの変化を加えることで日々新鮮さを保ち、何より、自分が彼女をどれほど深く愛し、この関係に真剣に向き合っているかをきちんとした形で伝えたかったのだ。紫音は思わずふき出した。本当にこの人は、他の男の人とはどこかズレている。昨夜あんな風に不満をぶつけたものの、別に「毎日花を贈ってほしい」という意味ではなかったのだ。それでも、彼が自分の言葉を真に受けて悩み抜き、これほどまでに二人の関係を大切にしようとしてくれていることは痛いほど伝わってきた。それに、なんだかんだ言っても、愛する人から花を贈られるのはやはりひどく嬉しいものだ。男性から花束をもらうこと自体が初めての経験で、胸の奥がくすぐったくなるような、なんとも言えない温かい感情が広がっていた。「お花、ありがとう。すっごく嬉しい」紫音は花びらにそっと触れながら、受話器越しに微笑んだ。「でも、最近あなたも仕事が忙しいでしょう？だから、毎日こんなふうに気を使わなくていいの。サプライズに時間を割くくらいなら、少しでも早く仕事を終わらせて休んでほしい。あなたが毎日無理をして疲れている姿を見るほうが、私にとっては辛いから」彼の懸命な思いやりは十分すぎるほど理解している。二人の間の愛情なんて、毎日分かりやすい形で証明する必要はない。ほんの少し、心を通わせる時間さえあればそれでいいのだ。紫音は時折、自分自身のわがままさに自己嫌悪を覚える。過酷な状況で多忙を極める彼に、少し求めすぎているのではないか。彼はすでに十分私を大切にしてくれているのに、どうしてこれ以上の「分かりやすい愛情表現」なんて欲しがってしまったのだろう。「いや、昨日は私も自分自身を深く反省したんだ」律の声は、どこまでも真摯だった。「私はこれまで、君を大切にしているつもりでいた。君の身の回りの世話を焼き、降りかかる問題をすべて解決して守り抜くことこそが愛だと信じていたんだ。だが、君は強くて、本当の意味で私を頼る必要などなかった」ふう、と彼が微かに息をつく音が聞こえた。「一番の問題は、私がこの関係に甘えて、君の心を満たす努力を怠っていたことだ。私は君に、これまで何も与えられていなかった。だから……これからはどんな手を使ってでも自分を変えてみせる。言葉足らずな私だが、行動で君への想いを証明させて

だが、志津は重い瞼をわずかに開け、息子を酷薄な目で見据えた。「……白々しい真似はおやめ。お前が腹の底で何を待っているかくらい、お見通しだよ」荒い息を吐きながらも、その声には研ぎ澄まされた刃のような威厳が宿っていた。「私がこのまま死んだとしても、お前たちに会社を渡す気は毛頭ない。……いい加減、諦めるんだね」息子の野望を真っ向から斬り捨てるその宣告は絕對であり、微塵も揺るがない強い意志に満ちていた。「母さん、あんまりだ！俺は本気で母さんの身を案じているんだ。母さんが助かるなら、会社なんかもう手放してもいい！」正人は今になって、これまでまともに親孝行もせず、顔を合わせるたびに母を激怒させてきた自分を猛烈に後悔していた。息も絶え絶えの母の姿を目の当たりにして、本当に胸が張り裂けそうだったのだ。だが、不幸なことに、母はもう息子の言葉など欠片も信じていない。一方、夫の「会社なんかどうでもいい」という発言に、背後に立っていた早苗は露骨に顔をしかめ、正人の背中を力いっぱい小突いた。会社を諦めるなど冗談ではない。あの会社は本来自分たちのものになるはずなのに、どうしてポッと出の他人にくれてやらなければならないのか。正人は妻の無言の抗議を無視し、すがるように言葉を続けた。「母さん、俺も宏もここにいる。頼むから病院へ行ってくれ、兄弟で話し合って決めたんだ。どうかもう一度だけ俺たちにチャンスをくれないか。これからは絶対に、母さんに逆らったりしないから！今日ここへ来たのも、会社を奪うためじゃないんだ。俺たちだって、この拝島家のために少しでも貢献したいと思って……！」紫音は屋敷に駆けつけるまでの間、ずっと不思議でたまらなかった。この数日は薬がよく効いていて、体調は目に見えて上向いていたはずなのに、どうして急に心臓の発作など起きたのか、と。だが、正人たちの必死な言い訳を聞いて、見えなかったパズルのピースが一つに繋がった。またしてもこの兄弟が連れ立って押しかけ、会社を巡ってとんでもない要求を突きつけ、志津様を極限まで激怒させたに違いないのだ。「そうですよ、母さん。おれたちだって拝島家のために相談しようと来ただけじゃないですか。反対なら反対でゆっくり話し合えばいいのに、あんなに激昂するなんて……すべては家を思ってのことだったんですよ」律の父である宏も傍ら

志津は微かに息を吐き出した。思えば今年に入ってからというもの、何度病院へ運ばれ、何度痛い思いをして延命させられたことだろう。しかし結局、一時しのぎに過ぎなかった。自分の心臓の病のことは、誰よりも自分が一番よく分かっていた。手術をしない以上、薬でごまかすしかない。それでも、こうして何度も強いストレスに晒されれば心臓は耐えきれなくなり、その度に急速に悪化していく。こんな状態を繰り返すくらいなら、住み慣れたこの家で静かに最期を迎えたい。これ以上病院へ行って、無情な医者から余命を宣告され、ただ苦しむだけの時間を延ばすのはご免だった。もう十分生きたのだから、どんなに説得されようと絶対に首を縦に振るつもりはなかった。「おばあちゃん……あなたがどうしても病院へ行かないと言うなら、私にも考えがあります」これまで黙って事の成り行きを見守っていた律が、不意に冷ややかな声を響かせた。「その時は、私は会社を手放します。今後一切、グループの経営には関わりません。すべてを放棄します」これ以上の説得は無意味だと悟った律が、最後の手段として放った脅しだった。まさか彼が会社を盾にしてくるとは思ってもみなかった志津は、目を見開き、愕然とした表情を浮かべた。「この、馬鹿者が……！会社はお前の気分次第で放棄できるようなものじゃない！私がお前にすべてを託したのは、お前を心から信頼しているからだというのに……！」志津は激しくむせ込みながら、残された力を振り絞って怒鳴りつけた。「私が本気で会社を捨てるなんて思っていないでしょう？私はただ、あなたに少しでも治療を受けてほしいだけなんです！こうでも言わなければ、あなたは絶対に頷かない！」律の声には、普段の冷静さなど微塵もなかった。悲痛な叫びのような響きが混じっていた。「あなたがこんな状態で苦しみ続けているのに、私ひとりが必死に会社を守って、一体何の意味があるんですか！？」周囲の親族たちを鋭くひと睨みし、律は再び志津へ視線を戻した。「私はただ、あなたの生涯を懸けた血と汗の結晶を、あんな連中に台無しにされたくなかった。それを守り抜く力があると、あなたに証明したかっただけなんです。……でも、あなたがいなくなってしまったら、私は誰に向かって証明すればいいんですか！」決して譲らないという律の眼差しは、鋭く燃えるような決意に満ちていた。

もう、これ以上この体を繋ぎ止めておく意味などあるのだろうか。引き継ぎはすべて済ませた。律の手腕は誰よりも信用している。たとえ自分がこの世を去ったとしても、彼なら立派に会社を回し、あの強欲な息子たちを完全に押さえ込むことができるだろう。「おばあちゃん……どうか、約束してください」律がすがるような思いで志津の手を強く握りしめた。「会社は今後も必ず成長させます。何があろうと、他の誰かに渡すような真似は絶対にしません！だから……おばあちゃんが必ず良くなると、私は信じています。お願いです、もう一度だけ、私と一緒に病院へ行ってくれませんか。もし今回、治る見込みがないと言われたら、その時は私も諦めます。二度と病院へ行けとは言いませんから」律は決して白旗を挙げるつもりはなかった。このまま志津を自宅で苦しませ続けるなんて、絶対にできはしない。今すぐに病院へ行けば、仮に手術をせずとも、適切な処置を受けて絶対に今より楽になるはずだ。このまま歯を食いしばって耐え続けたところで、ただ無残に体が衰弱していくのを待つだけではないか。志津が延命を諦めようとしている本当の理由は、彼にも痛いほど分かっていた。身内からの果てしない裏切りと醜い争いに心底絶望し、生きる意味を見失ってしまったのだ。だからこそ、なんとしても彼女の心に「生きたい」という意志を呼び起こさなければならなかった。本来、彼女は誰よりも気高い精神を持った人だ。彼女自身に生きる意志さえあれば、絶対にこの危機を乗り越えられるはずだった。律の執念にも似た悲痛な懇願を受け、志津は長く重い溜息をこぼした。「……お前が私のことを思ってくれているのは、よく分かっているよ。だけど、私のこの惨めな体を見てごらん。病院へ行ったところで、一体何になるというんだい？……でも、お前がそこまで言うのなら仕方ない。約束しよう、これが本当に最後だよ」志津の目に、微かだが確かな光が宿った。「もし今回も良くならないようなら、もう絶対に治療は受けない。あの病院のベッドで、これ以上痛みと苦しみに縛り付けられるのは真っ平だ。あそこはまるで悪夢だよ。……こんな体で無理に生き長らえて、明日もまたこの苦痛を味わうなんて、どうして耐えられようか」いっそのこと、すべてを投げ出してしまいたい。こんな凄惨な思いをするくらいなら、誰にも迷惑をかけず、一人で静か