Semua Bab 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Bab 301 - Bab 310

いつになく先を急ぐような口調だった。彼自身、この手術に関しては入念な準備を重ねている。信頼できる世界的権威を確保し、気の遠くなるような時間をかけてリスクを洗い出した。絶対的な確証がなければ、大切な祖母の体をメスに晒すような真似はしない。すべて整っているからこそ、一刻も早く手術を受けさせたくて焦っているのだ。「それが……今日はまだ話せなかったの」紫音は、志津と交わした『二日間の猶予』という約束を守るため、とっさに口裏を合わせた。「志津様のところに行ったんだけど、急に会社から連絡が入って途中で抜けちゃったから。近いうちにちゃんと話しておくから、そんなに焦らないで」「そうか。いや、君も無理はしなくていい。時間の取れる時で構わないよ」律は彼女のスケジュールを気遣い、それ以上は無理に問い詰めなかった。そこでふと、律は何かを思い出したように話題を変えた。「そういえば、君のお兄さんは最近どうしている？ここ数日、会社で見掛けていないんだが」「お兄ちゃん……？」「今、州とは合同でプロジェクトを進めているだろう。だが、最近の彼は少しばかり身が入っていないというか、仕事に集中できていないようでね。実務のカバーならこちらでいくらでもするが、私としてはあの自暴自棄な状態で、彼の身がいつまでもつのかが心配なんだ」律は真剣な眼差しでそう言った。彼と州は旧知の仲であり、いずれは義理の兄弟になる間柄でもある。有加里との別れによる絶望から立ち直れず、抜け殻のようになってしまった州の姿を見るのは、律にとっても痛ましいことだった。「そういえば……ここしばらく、お兄ちゃんとは連絡を取っていなかったわ。こっちのゴタゴタにかかりきりで、気を回す余裕がなくて」紫音ははっとしたように呟いた。「てっきり自分の力で吹っ切れたものだとばかり思っていたけれど、確かに言われてみれば、最近ずっと音沙汰がないわね。昔から、私に何かあるとすぐに飛ん来て慰めてくれたのに……」「明日、必ず時間を作って会いに行ってみる。このまま一人で落ち込ませておくわけにはいかないもの」妹として、いつも味方でいてくれた兄が這い上がれずにいると知り、紫音はひどく胸を痛めた。彼が少しでも前を向けるようになるのなら、なんでもしてやりたい。「ああ、時間を見つけて話し相手になってやってくれ。状態の悪い彼には、痛みを

「紫音」不意に、州が切実な声で遮った。「頼む……もう一度だけ、有加里に連絡を取ってみてくれないか」その声には、押し殺せなかった未練が滲んでいた。「どうしても、あいつが忘れられない。毎日のように会いに行きたい衝動に駆られるんだ。でも、俺にはその勇気がない。また拒絶されるのが……怖いんだ」「あいつは、お前の性格をすごく気に入っていた。お前となら友達になりたいとも言っていた。だから、お前からの連絡なら、もしかしたら応じてくれるかもしれない。……これが最後の悪足掻きだ。もしこれでダメなら、きっぱり諦める。でも、このまま何もしないじゃ、俺の心がどうしてもけじめをつけられないんだ」それは、ギリギリまで抑え込んでいた州の本音だった。どうしても有加里を手放せない。諦めきれない。情けないほど未練を引きずり、後悔ばかりが募る泥沼のような日々から抜け出すために、彼は最後の望みを妹に託したのだった。「お兄ちゃん……もし、有加里さんがもうすべてを断ち切って、お兄ちゃんのことなんて忘れる覚悟を決めていたとしても？本当に私が探しに行ってもいいの？」紫音がそう尋ねたのは、面倒だからではない。結局また兄を深く傷つけるだけで、意味がないのではないかと危惧したからだ。「覚悟はできてる。これが泣いても笑っても最後の接触だ。もしそれでも拒絶されたら、今度こそ綺麗に身を引く」州は真っすぐに紫音を見つめた。「俺は、あいつを愛してる。こんな過去の傷なんかのせいで、この縁を終わらせたくないんだ」その悲痛なまでの決意を前にして、紫音はそれ以上止めることができなかった。これほどまでに一人の女性を想っているのだ。もし自分にできることがあるなら、どんな形であれ協力したかった。「……分かった。近いうちに有加里さんを探して、お兄ちゃんの気持ちをちゃんと伝えてくるね」前に一緒に街へ買い物に出かけた時、有加里は紫音のことを本当に可愛がり、並々ならぬ熱量で優しく接してくれていた。天涯孤独な有加里は、州の妹である紫音を本当の家族のように大切に思ってくれていたのだ。州に対しても、何一つ偽りのない愛情を向けていたはずだった。それなのに、有加里が一番隠したかった過去の傷を暴き、二人の関係を修復不可能なまでに壊す引き金となってしまったのは、他ならぬ紫音自身なのだ。その絶対的な罪悪感が、ずっと紫音

言葉自体は前向きだったが、その声の響きは冷ややかなまでに毅然としていた。彼女の中ではとうの昔に結論が出ており、誰に何を言われようと、もう二度と心が揺らぐことはないのだという固い決意が滲んでいた。だが、紫音には納得できなかった。どうしてそこまで頑なになれるのか。本当に兄への愛が完全に冷めきってしまったというのか。いや、目の前にいる有加里の沈痛な様子を見れば、未練がないはずはない。なぜ、そこまでして自分自身を痛めつけるような意地を張るのだろうか。「有加里さん、お願いだから過去の影に囚われるのはやめて。そんな風に意地を張って、自分で自分を苦しめているだけじゃない」紫音はたまらず、身を乗り出した。「それに……今回のことは、私にも責任があるの。私がいたから、お兄ちゃんはあれを知ることになってしまったのよ」「……え？」「あの日、律があなたを見て、何か違和感があるって言って……それであなたの過去を調べたの。私はそれを止めなかった。だから、あなたの過去の傷を暴いたのは、決してお兄ちゃんじゃないのよ。どうしても、これだけは正直に伝えておきたかった」紫音は一息にその事実を口にした。「私は、あなたたち二人に本当に結ばれてほしいの！」この期に及んで、真実を打ち明けるしかなかった。しかし、事態がここまで取り返しのつかない所まで来てしまった今となっては、「誰が過去を調べたのか」という事実など、もはや何の意味も持たないのかもしれなかった。「気にしないで。誰が調べたにせよ、それが事実であることに変わりはないわ。もう誰を責めるつもりもないの。ただ……あの人が知ってしまった、それだけが問題なのよ」 有加里は自嘲するように薄く笑った。「私はね、自分が一番愛している人の前で、あんな惨めな過去を曝け出したまま生きていきたくないの。これからの人生、どんな顔をして彼の隣にいればいいの？……だから、綺麗に別れるのが一番なのよ」有加里の決意は岩のように固かった。もしこのまま情に流されて付き合いを長引かせれば、いつか喧嘩をした時にどうしたってあの過去が頭を過ってしまう。その不安に苛まれながら生きる限り、彼女は一生トラウマから抜け出せなくなるのだ。「有加里さん、お願い……！お兄ちゃんは本当に優しくて、誠実な人よ！あなたの過去の傷だって絶対包み込んでくれるし、これから先もずっと守ってくれる

「紫音さん、私……」「『少し考えさせて』なんて逃げ言葉は聞きたくないわ」迷うように口を開きかけた有加里を、紫音は強い口調で遮った。「この数日間、もう痛いほど考えたはずでしょう？それでもお兄ちゃんのことを忘れられなかったのに、これ以上何を考えるっていうの？」有加里の肩がびくっと震えた。図星を突かれた顔だった。「私を信じて、お兄ちゃんにもう一度だけチャンスを頂戴。絶対に幸せになるから。周りの目なんて気にしなくていい。だって、あの過去はあなたのせいじゃないわ。どうして被害者である有加里さんが、自分で自分を罰しなきゃならないの？本当に罰を受けるべきなのは、あなたを傷つけた卑劣な連中だけでしょ！」紫音の瞳は真っ直ぐに有加里を捉え、その手を力強く握りしめていた。心の底から、この女性が気の毒でならなかった。もし自分が同じ立場だったら、到底彼女のように耐えられなかっただろう。幼い頃から過酷な境遇を強いられながらも、一人で前を向き、必死に健気に生きてきたのだ。ようやく塞がりかけていたその傷口を、再び無残にえぐり出してしまったのは、他ならぬ自分たちだ。その事実が、重い鉛のように紫音の胸にのしかかっていた。だからこそ、自分の手でどうにかして、もう一度その傷を優しく包み込み、癒やさなければならない。「もし少しでも気持ちがあるなら……一緒に帰って、お兄ちゃんに会ってあげて。あんなに弱り切った姿、これ以上見ていられないの」紫音の祈るような声に、有加里の表情が揺らいだ。先ほどまでの冷たく拒絶するような頑なさは消え、その瞳にはどうしようもない愛おしさと、微かな潤みが浮かんでいた。紫音には分かっていた。有加里だってもちろん会いたいのだ。ただ、過去の汚点を知られた自分が、どんな顔をして州と向き合えばいいのか分からずに足踏みしているだけなのだと。「有加里さん、京極家はあなたが思っているような冷たい場所じゃないわ。あなたの過去の傷だって、絶対にあたたかく癒やしてみせる。そんな昔の出来事を持ち出してあなたを責めるような人は、誰一人いないわ」紫音は優しく、だが力強く語りかけた。「私を信じて。私、あなたのことが大好きよ。もし少しでもあなたに悪意があったり、気に入らなかったりしたら、いくらお兄ちゃんの頼みでも、こうやって迎えに来たりしないわ」それは綺麗事ではなく

「有加里、過去のことはもう終わりにしよう。もう二度と振り返らなくていい。最初から何もなかったと思えばいいんだ。俺は、君の過去になんて本当に欠片もこだわっていない。もしそんなに心の狭い男だったら、今こうして君の前に座っているはずがないだろう？」州は優しい声で語りかけた。「俺たちは価値観も合うし、何より君のその明るくて前向きな生き方が大好きなんだ。俺が君と一緒にいたいと思った理由は、それだけで十分なんだよ」「もし君さえ良ければ、これからもずっと隣を歩かせてほしい。結婚して、あたたかい家庭を築いて、いつか俺たちの子供を抱きたい。離れていた間、君と一緒に過ごす未来ばかり考えていたよ。全部幻で終わってしまうのかと絶望したけど……こんな風に、もう一度奇跡みたいに取り戻せたんだ」州は有加里の手をきつく握りしめ、溢れるような愛情と真っ直ぐな誠意を込めて見つめた。有加里のいない人生など、もう考えられない。彼女は州にとって、他の誰とも違う唯一無二の存在なのだ。二人が離れていたのは決して長い期間ではなかったが、魂の抜けたように過ごした彼にとっては、一日が何年にも、まるで数世紀にも感じられるほど長く苦しい時間だった。だが、彼女は戻ってきてくれた。これからはもう絶対に、何があっても二度と離れはしない。「州……正直、まだ心の準備は完全にできていないの。でも、少しずつ慣れていけたらって思う」有加里は州の手を握り返し、小さく微笑んだ。「私も、ずっと州のことが恋しかったわ。でも、一度別れると決めた以上、もう未練がましく引きずるべきじゃないって自分に言い聞かせていたの……」「でもね、紫音さんの言葉に心を打たれたわ。州のその本気の手も、すごく真っ直ぐに伝わってきた。……だから、もう一度やり直しましょう。お互いに、もう一度だけチャンスをあげて。先のことは無理に急がず、自然の流れに身を任せてみてもいいかもしれない」有加里にとって、誰かと結婚して新しい人生を歩む未来など、想像したことすらなかった。過去の呪縛に囚われたままで、新しい幸せを受け入れる資格なんて自分にはないと思い込んでいたからだ。しかし今日、彼女はついに過去を手放す決心をした。あまりに突然の展開ではあるが、州と共に過ごすこれから先の時間を、誰よりも大切に生きていきたいと心から思えた。「ありがとう……！じゃ