《義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる》全部章節：第 331 章 - 第 340 章

「安心しろよ、父さん、母さん。これからはもっと頻繁に実家に顔を出すようにするからさ。もちろん、有加里も連れてきて、またみんなでゆっくり話そう」そう言って笑う州の内心は、深い安堵で満たされていた。目の前でこれほどまでに顔を綻ばせている母を見れば、有加里のことが心底気に入ったのだと一目でわかる。でなければ、あんなにも柔和で温かな表情になるはずがないのだから。「お母さん……私、今すごく幸せだよ」ふと、紫音が少し潤んだ瞳で口を開いた。「お父さんもお母さんも、ずっと私を見捨てずに支えてくれたし、どんな時も愛情で包み込んでくれた。本当にありがとう……もう二度と、あんな馬鹿な真似して心配かけたりしないから、安心してね」紫音の脳裏には、かつての自分の愚かな振る舞いがよぎっていた。両親は昔から、自分と兄に持てるすべての愛情を注ぎ、最高の環境を与えてくれていた。それなのに、過去の彼女は狭い世界に閉じこもり、不破清也という男こそが「最愛の人」だと盲信して、両親との縁を切ってでも彼と結ばれるべきだなどと思い込んでいたのだ。今振り返れば、なぜあんな愚行に走ったのかと自分が滑稽でならない。今の彼女にできる恩返しは、こうして時間を作って両親のそばに寄り添い、無駄にしてしまった時間を少しずつ埋め合わせていくことだった。そして、これからの両親の人生から少しでも苦労を取り除き、毎日を心ゆくまで穏やかに過ごせるようにすることだけだ。「ふふ、そんなに言うなら、もし次に帰ってくる時は、お腹に孫でも宿して帰ってきてくれたら最高なんだけどね！」しんみりした空気を吹き飛ばすように、琴音が冗談めかして笑った。「そうすればもう、我が家の幸せは完璧よ！州と有加里さんのところにもいずれ子供ができるでしょうし、そうしたら私がおんぶに抱っこで子守りをしてあげる。でも、あんたたち二人から同時に孫を預けられたら、さすがの私も手が回らなくなってパニックになっちゃうかもしれないわね！」琴音の爆弾発言に、紫音は思わず眉をひそめた。結婚前の兄たちを飛び越えて、まさか自分に孫の催促が来るなんて思いもしなかったのだ。「ちょっとママ！私たちまだ婚約したばかりだよ？正式な結婚式だって挙げてないのに、そんなの焦ったってどうにもならないでしょ！」紫音は頭を抱えた。「子供」という突然のワードに、すっかり思考が追いつ

「お兄ちゃん、あんまりいい気になってると、いざ自分たちが結婚したときにバッチリ仕返ししてやるからね。そもそも、お兄ちゃんの方が年上でしょ！やっと運命の人を見つけたんだから、お兄ちゃんたちこそさっさと結婚しなよ！」紫音も容赦なく噛み付いた。目には目を、である。そもそも歳の順で言えば兄が先なのだ。交際期間そのものは短いかもしれないが、今の二人の様子を見れば、結婚を前提にしていることは火を見るより明らかだった。有加里は過去の暗いトラウマから、一度は結婚そのものに絶望していたはずだ。それでも再び兄の隣に立つことを選んだのだから、深い愛情と相当な覚悟があるに違いない。中途半端な気持ちで復縁などするはずがないのだ。「ごまかしたってダメよ。お母さんにはあんたたち二人の考えてることなんてお見通しなんだから。とにかく、どっちもさっさと急ぎなさい。私がまだ若くて体力があるうちに、孫の面倒を見てあげたいの！ベビーシッターに任せるなんて絶対反対よ。うちの大事な子を他人の手に委ねるなんて心配で無理だわ」琴音はこの話題に並々ならぬ情熱を傾けており、ことあるごとに二人を急かそうとしてくる。「はいはい、お母さん。私たちのために言ってくれてるのはよーく分かったから。ちゃんと考えるってば。でも今日は、お兄ちゃんが有加里さんを初めて家に連れてきた大事な日なんだからさ。楽しくご飯を食べておしゃべりしよう。ね？その話はもうおしまい！」半ば強引に話題を打ち切ったものの、紫音の胸の奥には、小さな棘のような違和感が残った。これまでは目の前の苛烈な状況に追われ、子供のことなど意識したこともなかった。しかし、今日いきなり母に突きつけられて、ふと気がついたのだ。私と律は、そういう「先の未来」について一度も話し合ったことがない。お互いに支え合っているという実感はある。だが、実際の二人の関係はどこか熱を帯びきらない、つかず離れずの状態のままだ。律が心の底で自分に対して本当はどういう感情を抱いているのか、彼の本心は分からない。そう気づいた途端、紫音の心にどうしようもない不安と苛立ちが波のように押し寄せてきた。これから先、彼との関係にどう向き合っていけばいいのだろう。急に足元が揺らぐような心地がした。「そうだ、そうだ。今日はせっかくのめでたい日なんだ。酒でも飲まないとな。州、ちょっと父さ

「律くんが普段から忙しいのはよく分かってるわ。最近は拝島のお家でも色々あって大変なんでしょ？忙しくて当たり前よ。家族で集まる機会なんてこれから先いくらでもあるんだから、そんなに気に病まないでね」琴音は律に対してとても寛大だった。そもそも彼女と律の母親は親友同士であり、琴音にとって律は昔から実の息子のような存在だったのだ。それが娘と結ばれて本当の家族になったのだから、些細な遅刻など気にするはずもない。「お母さん、有加里さんの明日の公演に備えてお兄ちゃんたちももう帰っちゃったし、私たちもそろそろお暇しようかな。明日朝イチで会社で処理しなきゃいけない案件もあるし」久々の帰省がこんなに短くて申し訳ないとは思いつつも、会社にはまだ山積みの仕事が残っている。後ろ髪を引かれる思いだが、こればかりは仕方がない。「紫音、もう帰っちゃうの？数日くらい泊まっていけばいいじゃない。お父さんも私も、海外から戻ってきたばかりで家で毎日退屈してるのよ？」娘との別れを惜しみ、琴音は分かりやすく肩を落とした。たった二食一緒に食卓を囲んだだけで、まだまだ自慢の手料理をご馳走し足りないのだ。「ごめんね、お母さん。このバタバタが落ち着いたら、絶対にまた時間を作ってゆっくり泊まりに来るからね！」紫音だって、本音を言えば実家でゆっくりと両親に甘えたかった。しかし、自分の会社の仕事に加え、今は拝島家の問題が山場を迎えている。律が分刻みで闘っている以上、自分だけ呑気に残るわけにはいかなかった。「仕方ないわね。それじゃあ、二人ともお仕事頑張って。時間ができたらまたゆっくり泊まりにいらっしゃい。そのうちお母さんも、そっちの家に遊びに行くからね」今は州も紫音も同じ街で暮らしている。琴音たち両親にとっては、遊びに行けば子供たち二人にまとめて会えるという利点があった。長年住み慣れたこの街を離れるのは寂しいし、見知らぬ土地に友達もいないが、いっそ子供たちの家の近くにマンションでも買い、行き来しやすくするのも悪くない。老夫婦は密かにそんなことも考え始めていたが、まだ完全に引っ越しの決心はついていないようだった。実家を後にした二人は、そのまま自分たちの家へと帰路についた。道中、紫音はずっと口を閉ざしたまま、昼間に母から突きつけられたあの問題――「将来の家族の形」について、悶々と頭を

彼自身は今の二人の関係を盤石なものだと信じ切っていたのだ。自分の余裕のなさが、彼女の心をこれほどまでに不安にさせていたことに気づけなかった自分を、律は深く責めた。「会社の問題が立て込みすぎて、すっかり君に甘えてしまっていたね。まさか君にそこまでの孤独を抱えさせていたなんて……すまない。君を毎日笑顔にできずに、本当に申し訳なかった」愛する女性を自分なりに大切に守ってきたつもりだった。だが、それが独りよがりに過ぎず、結果として彼女に「政略結婚の義務感」という決定的な誤解を与えてしまっていたとは。律はどうしようもない苛立ちと不甲斐なさに苛まれた。恋愛において不器用で経験の浅い自分が、二人の関係をどう深めていけばいいのか、その方法が抜け落ちていたのだ。互いを想い合い、喧嘩ひとつせずに支え合ってきたが、それは「平穏」であっても「愛の育み」ではなかったのかもしれない。「あなたが私にすごく優しくて、いつも細やかに気遣ってくれてるのは分かってる。困難にぶつかった時、一番の味方になって助けてくれることも。……でも、どうしてだろう。私にとってそれは、親が決めた『夫婦』という役割をこなすための共同作業みたいに感じられてしまって、心から満たされている気がしないの」紫音は視線を落とし、心の中に澱んでいた感情を絞り出すように口にした。「あなたと接するとき、まるで強制的に割り当てられた家族を相手にしている気分になることがあるの。気遣わなきゃ、優しくしなきゃって。そんな風に考えてしまう自分が時々すごく嫌になるし、どうすればいいのか分からなくなる。愛情のないまま、ただ平淡に一生を終えるのかなって。……でも、そういう人生も悪くないのかもしれないって、半分諦めてもいたの」今日、この場で口火を切った以上、上辺だけの言葉で取り繕うのはやめようと紫音は腹をくくっていた。そもそもが親に敷かれたレールの上に始まり、周囲の期待に押し切られるようにして一緒になった関係なのだ。自分の率直な思いを隠したまま、この先も彼と向き合い続けることはもう限界だった。律は紫音の痛切な言葉を黙って受け止めた。今この瞬間に、これ以上の弁明や甘い言葉を並べたところで何の意味もないことは分かっている。彼女の心に根付いてしまった不安を拭い去りたいなら、言葉ではなく、これからの行動で愛を証明し続けるしかないの

「紫音様、おはようございます。朝ごはんができていますから、召し上がってから会社に行ってくださいね。律様から、くれぐれも紫音様がちゃんと食べるのを見届けるようにと念を押されておりますので」テーブルには栄養満点の朝食が綺麗に並べられていた。律が毎朝出がけに家政婦へこうして指示を出すのは、今に始まったことではない。律はそうやって、日々の細やかな気遣いで紫音を大切にしてきた。映画のようなドラマチックな恋愛感情の表現はないかもしれないが、日常のあらゆる些細な場面で、彼の行動には紫音への深い思いやりが満ちている。拝島家が危機に陥って以来、紫音がずっと側で彼を支え共に戦ってきたことで、律の中では「この女性と生涯を共にする」という決意と感謝が確固たるものになっていたのだろう。しかし律は、昨夜になって初めて、自分のその「愛情表現」が彼女の求めているものとはすれ違っていたのだと気づかされたのだ。彼はきっと、昨晩から一睡もせずに、自分たちの関係をどう埋め合わせていくべきか考え続けているに違いない。「ありがとう、松田さん」湯気の立つ温かい朝食を見つめながら、紫音の心の中にもふわりと温かいものが広がった。彼は不器用さが空回りしているだけで、自分のことを心から大切に思ってくれていることは痛いほど伝わってくる。ただ、はっきりとした「愛の言葉」や「恋人らしい熱情」を見せてくれたことがないから、私は無意識のうちに不安を募らせていただけなのだ。やっぱり、彼の中に私への気持ちはちゃんとあるのよね。松田が用意してくれた食事を口に運びながら、紫音はそう確信し、小さく息をついた。会社に到着し、紫音がさっそく仕事に取り掛かろうとした矢先、アシスタントの蘭から電話がかかってきた。「紫音さん！ここ数日、病院で塚山さんの看病を続けているんですけど、彼、少しずつ私を受け入れてくれるようになったみたいなんです。前みたいに距離を置かれることもなくなって。今は一緒にいても気を使わず、友達みたいにいろんな話ができるんですよ！塚山さんの会社の話なんかもしてくれて、すごくいい雰囲気なんです」電話越しに聞こえる蘭の声は、弾むように高揚していた。よほど充実した時間を過ごしているのか、以前の彼女とはまるで別人のようだ。声だけでも、今の彼女が内側から生き生きと輝いているのがはっきりと伝わってくる