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第5話
Dernier chapitre
嵐の後でも、愛を信じる 第19話
大晦日の夜、海野市。通りは飾りつけで彩られている。空気には、おせち料理の芳ばしい香りと、家族団欒の温もりが漂っていた。桐乃はコートをしっかりとまとめ、金融街の通りを一人で歩いていた。角を曲がると、前方のオフィスビルから、慌ただしく飛び出してくる人影があった。分厚い書類を抱え、足取りはよろめき、うつむきながら涙をぬぐっているようで、前も見ずに彼女にまっすぐぶつかってきた。「あっ！」二人はぶつかり合い、書類は床いっぱいに散乱した。「ごめんなさい、すみません……」来た人は涙声で繰り返し謝り、慌ててしゃがみ込んで拾い集め始めた。桐乃は体勢を立て直し、しゃがんで手伝った。指が紙の端に触れた時、相手が息を呑む音を聞いて、彼女は顔を上げた。目と目が合う――竹田心だった。「……江戸さん？」心も彼女だと気づき、慌てて再びうつむき、書類を拾う手を急がせる。だが、その指が微かに震えている。桐乃の手の動きが一瞬止まった。拾い上げた数枚の書類を彼女に返して、彼女の平坦な腹部を一瞥し、腫れぼったい目元を掠め、心の中で納得した。彼女は余計なことを尋ねなかった。ただ静かに口を開いた。「竹田さん。大丈夫ですか？」心は書類を受け取り、胸に抱きしめた。地面にしゃがんだまま、うつむき続け、肩がかすかに震えている。しばらくして、ようやく極めて低く、かすれた声で言った。「……大丈夫です。ありがとう」彼女は立ち上がろうとするが、足がふらついた。桐乃は手を伸ばして、彼女を支えた。心はその支えで体勢を立て直し、桐乃を見つめ、ついに、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちた。まだ乾いていなかった涙の跡と混じり合い、見るも無残な姿になった。「また……逮捕されました」心の声は壊れ、ひどい鼻声が混ざっている。「彼は私を殴りました。子供も……いなくなって……」彼女はようやく再び口を開く。声はかすれている。「だから、警察に通報しました。怪我の診断書、流産の証明書……それに、彼が執行猶予中にまた問題を起こしました」心は一呼吸置き、空を見上げた。涙はまだ目に光っていた。「人って……本当に、最後は自分自身にしか頼れないんですね」彼女はあわてて顔を拭うが、拭えば拭うほど涙は多く流れ、声を必死に落ち着かせようとしている。「江戸さん……ありがとうござい
嵐の後でも、愛を信じる 第18話
ウォルドルフホテルの宴会場は、華やかな衣装と談笑に包まれ、業界サミット後の社交イベントが始まったばかりだった。賢政は濃紺のタキシードに身を包み、数名の国際的な投資銀行の重役と低声で会話を交わしている。その振る舞いは非の打ち所がないが、瞳の奥には、スマホの画面から反射する冷たい白い光が映っていた――国内から流れてきた経済ニュース速報の見出しが、ひどく目に刺さった。彼は口実を設けて席を外し、早足で廊下の突き当たりにあるバルコニーへ向かった。ちょっと寒い夜風が顔を打ち、一瞬でホール内の暖かさと虚飾を吹き飛ばした。隼人の電話がつながった。「詳細を報告しろ。どうなった」簡潔な報告を聞き終えると、賢政の顎のラインが、一層引き締まった。「彼女は今どこだ」「ちょうど蘇我市の病院で手当てが終わったところです。竹島部長も資料も無事で、警察の方も……」電話を切り、彼は秘書に向かって声をかける。口調には感情が込められていないが、スマホを握る指の関節が、微かに白くなっている。「一番早い帰国便を手配しろ。何回乗り継いでも構わない」「社長、今夜の晩餐会と明日の……」「君が対応しろ」……二十時間後、海野市、藤原キャピタル本社ビルの最上階オフィス。賢政がオフィスのドアを開けた時、桐乃はすでに中に立っていた。彼女はタートルネックのセーターに着替え、肩から首にかけての包帯を隠している。顔色は普段より少し青白いが、背筋は伸び、目は落ち着いていた。賢政は振り返ってドアを閉め、ドア際に立つ。視線を暗く落としている。彼の身にはまだ、大洋を越えて飛び立ったばかりの、疲れが纏わりついている。「説明しろ」桐乃は向き直り、彼の視線をまっすぐに受け止めた。「竹島部長が脅迫され、資料の流出が目前に迫っていました。私は警察に通報した後、時間を稼ぐ必要があると判断し、現場へ向かいました」「誰が許可した？」賢政の声は低いが、圧倒的な重みがある。「当時は状況が緊急で、これがプロジェクトにとって最善の選択だと判断しました」賢政の胸が、微かに上下した。押さえつけていた怒りが、隙間から噴き出そうとしている。「もし君に何かあったら、大洋社プロジェクトはすぐに『藤原キャピタル、プロジェクトマネージャーが任務中に命を落とす』というスキャンダルに発展
嵐の後でも、愛を信じる 第17話
水曜日、桐乃は十分早く二十八階に到着した。デスクの上には既に、温かいアメリカーノコーヒーが置かれている。コースターの下には、一枚のメモが挟まれていた。筆跡は端正で整然としている。『大洋社の補足デューデリジェンスデータ、共有ドライブ更新済み。九時、プロジェクトチームで概要を共有する』賢政の字だ。彼女の指先がカップの縁に触れた。温度は丁度良く、寸分の狂いもない。心臓が一瞬、理由もなく早鐘を打ち、彼女はすぐに思考を切り替え、共有ドライブを開いてデータの整理を始めた。九時ちょうど、プロジェクトチーム会議が時間通りに始まった。賢政の表情は普段と何ら変わりなく、桐乃に視線が向いた時、ただ数秒長く留まっただけだ。「江戸マネージャー、君が担当する顧客側のリスクチェック項目は、今日の退社時間までに提出してくれ」彼の声には、一片の個人的な感情も込められていない。桐乃はうなずき、わざと彼の視線を避けるようにした。会議が終わり、同僚たちがぞろぞろと退出していく中、賢政が彼女を呼び止めた。「デスクのコーヒーは……口に合わないのか？」桐乃は一瞬驚き、自分が一口も飲んでいないことに気づいた。「いいえ、社長。ありがとうございます。ただ……さっき資料を確認するのに夢中で……」彼女はコーヒーを取り、一口含んだ。心地よい苦味が舌先に広がり、不思議と心のざわめきを鎮めてくれた。賢政はそれ以上は尋ねず、振り返って自分のオフィスへと戻っていった。ドアがそっと閉まり、二つの空間を隔てた。桐乃はガラス越しの彼の後ろ姿を見つめ、無意識に指先でコーヒーカップを弄った。あの夜の温もりは、もしかしたら高熱の後の幻覚だったのかもしれない。社長はやはり、あの冷静沈着で、仕事を唯一の中心とする上司なのだ――と彼女は思った。彼女は自分に、仕事に集中するよう強いた。夜、オフィスエリアには彼女一人だけが残っていた。キーボードを叩く音が、ひときわはっきりと空間に響く。「まだ帰らないのか」桐乃が振り返ると、賢政が彼女の後ろに立っていた。手には上着を持っている。「社長も、まだお帰りにならないんですね」「君の報告を待っているんだ」彼は彼女のそばに歩み寄り、視線をコンピューターの画面に落とした。「交渉は、順調ではないのか？」「はい。相手がライセンス
嵐の後でも、愛を信じる 第16話
桐乃の呼吸は次第に重く、熱っぽくなっていく。意識はとっくに朦朧とした深みに沈み込み、外の動きに何の反応も示さない。車が救急病棟の前に停まった。賢政はドアを開け、慎重に彼女を引き寄せると、片腕を彼女の膝の裏、もう片腕を背中に回し、少し力を込めて、彼女を車の座席から横抱きにした。「君は先に帰っていい、明日は時間通りに迎えに来い」彼は後ろに従う運転手に、短い指示だけを放った。運転手が応じる間もなく、賢政は既に桐乃を抱え、救急病棟へと足早に向かっている。救急室は灯火が煌々とし、消毒液の匂いがたちこめていた。賢政の登場と、彼の腕の中で明らかに意識を失っている患者は、すぐに医療スタッフの注意を引いた。桐乃は迅速に病床に寝かされ、解熱と電解質補給の点滴が開始された。賢政は自分のスーツの上着を脱ぎ、点滴を受けている方の腕以外の彼女の体にかけた。シャツ一枚のまま、ベッドの脇の椅子に腰を下ろし、ただ黙って見守った。どれほどの時間が流れただろうか。桐乃のまつげが数度、微かに震えた。そして、かすかに、辛うじて開けた。彼女は茫然と目玉を動かし、十数秒かけて、ようやく自分が病院のベッドに横たわっていることを確認した。――なぜ、ここに？誰が、連れてきたの？思考は混乱しているが、喉の渇きは、異様にはっきりと感じられる。彼女は水を探そうともがいた。すると突然、片手がコップ一杯の温水を、しっかりと彼女の手元に差し出した。桐乃は水を受け取り、喉を潤してから、ようやく重たいまぶたを持ち上げ、そのコップを支える手を辿って上を見た。脳が、一瞬、真っ白になった。「……社長？」彼女の声はひどくかすれ、ほとんど言葉としての形をなしていない。強い困惑と不確かさに満ちていた。賢政は水のコップを引き取った。「三十九度五分だ。もう少し高かったら、直接集中治療室行きだったぞ」桐乃は声を嗄らせて言った。「社長が……私を病院に連れてきてくれたのは……何かあったら会社に労災申請されるのが、お嫌だったからですか？」賢政の口元が、微かに、ほんの一瞬だけ動いた。「川辺で風邪を引くのは、個人の生活の問題だ。業務とは関係ない。労災にはならない」桐乃の喉が乾いて痒く、無力に二度咳き込んだ。賢政の視線が、彼女の依然として火照った顔に落ちる。「医者の勧めで
嵐の後でも、愛を信じる 第15話
翌日の正午、桐乃はホテルのベッドでうつらうつらと目を覚ました。彼女はもがくように体を起こし、手の甲を額に当てると、すごく熱かった。心臓が、一瞬、ぎゅっと縮むような感覚があった。昨晩、川沿いを歩いた時は、ただ風が少し涼しいと感じただけだった。ストラップレスドレスに薄手のカーディガンでも、まだ平気だと思っていた。まさか、曉と楽しそうに話しているうちに、いつの間にかずいぶん長い距離を歩いてしまった。ヘッドボードにもたれ、彼女は自嘲気味に口元を歪めた。――やっぱり、もう二十八だ。十八じゃないんだ。無理をしてベッドから起き上がり、ホテルのフロントに熱さまシートと解熱薬を頼んだ。薬を飲み、再びベッドに横たわる。一日中、彼女はなんとか数回だけ起き上がって水を飲み、ホテルが届けてくれた胃に優しい料理をほんの少し口にした。薬の効果が一時的に熱を下げたようだが、すぐにまたぶり返してくる。日曜の正午、太陽の光がカーテンの隙間から差し込み、高級なカーペットの上にまぶしい光の帯を落とす。桐乃はもがくように起き上がり、だるい体を引きずりながら鏡の前へとよろよろと歩いた。鏡の中の自分は、顔色が青白く、唇はひび割れ、目の下には濃いクマができている。額に貼られた熱さまシートが、ひときわ異様に見える。彼女は鏡の中の自分を見つめ、苦笑した。なんとか熱いシャワーを浴び、軽くて温かいカジュアルウェアに着替え、解熱薬をさらに二錠飲み込む。額の、もう冷たさを失った熱さまシートをはがし、スーツケースを引きずり、足取りふらつきながらホテルのロビーへ向かった。隼人はすでに到着しており、そばでスマホを操作していた。彼女の姿を見て、隼人は一瞬、驚いたような表情を浮かべ、心配そうに尋ねた。「江戸マネージャー、お顔色が……大丈夫ですか？」「大丈夫です。ちょっと寝不足かもしれません」桐乃は無理に笑顔を作り、声には明らかなしわがれがあった。賢政の視線が、彼女の明らかに血の気の失せた顔を一瞥し、足元の重そうなスーツケースを見ると、わずかに眉をひそめた。車がすでに入口で待機している。桐乃は深く息を吸い込み、気力を振り絞り、賢政の後について、あの黒いセダンへと歩いていった。午後の日差しがまぶしい。彼女は目を細め、一瞬、軽いめまいを感じ、足元が少
嵐の後でも、愛を信じる 第14話
金曜の夜、蘇我市の川沿いは灯りがちらちらと、川面に柔らかな光の帯を描いていた。ダイニングバー「三浦小屋」の雰囲気は、リラックスしつつも、どこか洗練された洒落た味わいを漂わせている。曉は窓際の半個室ソファー席を押さえており、桐乃の姿を見つけると立ち上がり、大きく手を振った。「こっちこっち！新たに生まれ変わった江戸お嬢様！」「やめてよ」桐乃は笑いながら席に着き、曉が差し出したメニューを受け取った。「ただの食事なんだから、そんなに大袈裟にしなくていいって」「とんでもない！絶対に大袈裟にするべきだ！」曉は身を乗り出し、声を潜めても興奮がにじみ出ていた。「クソ男から解放されて、キャリアも上り調子なんだから、祝わずにはいられないでしょ！早く聞かせてよ、今日の法廷であの母子、ぐうの音も出なかったんじゃない？それに竹田心は、顔色真っ青だったでしょ？」桐乃は呆れたように首を横に振り、話せる範囲でさらりと経緯を説明した。曉が陸川家の母子を憤慨してこき下ろし終えると、話題はすぐに気楽な職場のゴシップや、最近気に入ったバッグの話へと移っていった。……ダイニングバーの反対側、比較的プライベートな個室エリア。賢政は革張りのソファに座っている。向かいにいるのはカジュアルな装いだが気品のある男性――「三浦小屋」のオーナーであり、彼の留学時代の同級生、三浦一雄（みうら いちお）だ。一雄が彼にシングルモルトウイスキーを注ぎながら、笑った。「どうしたんだ？君がこんなところまで来るなんて。キャリア以外のことに構う余裕がない男って、自分で言ってたくせに」賢政はグラスを受け取り、一口飲んだ。視線は、淡々と窓の外の明るく開放的なダイニングエリアを一瞥した。「ついでに、お店の繁盛ぶりを見に来た」一雄は思わず噴き出した。「いい加減にしろ。三百キロも走って、わざわざ俺のこのこじんまりした店の『繁盛ぶり』を見に来る？」彼はわざと語尾を伸ばし、視線をもう一度、窓際のソファー席でひときわ目を引く人影へと戻した。「君がここに来る理由は、気分か、それとも女か、どっちかだな」「考えすぎだ」賢政の声は低く、落ち着いている。一片の動揺もない。「出張だ。ついでに、少しリラックスしに来た。蘇我市のリズムは、海野市より……ゆったりしているからな」そう言いながら、彼はグラスを再び唇
