All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 251 - Chapter 260

オデットは両手で口を覆い、その目には涙が溢れていた。デイジーもついに堪えきれず、ずっと押し殺していた嗚咽を漏らした。セレーネは声を殺して泣いていた。呼吸はまだひどく乱れていたが、その震える唇には、ひどく脆く、しかし彼女のこれまでの人生で最も純粋な微笑みが浮かんでいた。吹き荒れる嵐の中、世界が崩壊しようかというこの夜に、一つの新しい命が、ついに産声を上げたのだ。「おめでとう……母親になったのね、セレーネ」オデットの声は、深い感動に震えていた。彼女は身をかがめ、セレーネの額に優しく口づけをした。セレーネは笑った。ひどく疲れ切った、しかし言葉では言い表せないほどの安堵に満ちた、小さな笑みだった。長いまつ毛にはまだ涙が光り、息も完全に整ってはいなかったが、彼女の心は、ずっと昔に忘れていた温もりに包まれていた。しかし、その微笑みが……突然、凍りついた。セレーネの体から、一瞬にしてすべての力が抜け落ちた。「セレーネ？」オデットの声が、一転してパニックに染まった。強く握り返してくれていたはずのセレーネの手から、唐突に力が失われたのだ。セレーネの頭が力なく横に倒れ、その両目は完全に閉じられていた。「セレーネ様！」デイジーが悲鳴を上げた。「奥様！！」「意識を失っています！」医師が鋭く叫んだ。「出血が多すぎます、体力が完全に限界を超えました！」狭い部屋の中は、一瞬にして極限の恐慌状態に陥った。一方その頃、別の場所で。ディリアンは今、聖水が満たされた池の中に、半身を浸して横たわっていた。松明と聖なる燭台の炎が微かに波打つ水面に反射し、石壁に揺らめく影を落としていた。これらすべては、シグが血相を変えて連れてきた老神官の直接の指示によるものだった。その場にいることを許されたのは、ディリアンが絶対の信頼を置く腹心たちだけだった。それ以外の護衛や使用人たちは、すべて部屋の外へ退去させられていた。重い石の扉が、固く閉ざされた。「閣下の身に、一体何が起きているんだ？」イラルドが声を潜めて尋ねた。神聖な祈りの声によって遮断された扉を睨みつける彼の顔は、紙のように蒼白だった。「俺にも分からない」スヴェンが重い息を吐きながら正直に答えた。その顔には隠し切れない焦燥感が刻まれていた。それは単なる忠実な

バシャッ。ディリアンは目を開けた。最初の視界はぼやけて重く、まるで世界そのものが彼の帰還を拒絶しているかのようだった。途切れ途切れの祈りの声が耳に押し寄せてくる。それはひどく異質で、反響し、彼の神経をひどく疲れさせた。目の前では、老神官が険しい顔で彼を見つめ、その唇は未だ終わらぬ呪文を紡ぎ続けている。周囲では、若い神官や聖騎士たちが跪き、両手を組み合わせ、絶え間なく祈りを捧げていた。聖水は未だ、ディリアンの体の半分を浸していた。重い息を吐きながら、もはや自分のものとは思えないような体を引きずって、彼は立ち上がった。水が肩や髪から流れ落ち、静かな音を立てて石の床を叩く。彼はその場に座り込んだ。体は強張り、黙り込んだまま、視線は完全に虚ろだった。まるで、遅れて戻ってくるはずの魂が……どこか別の場所に置き去りにされてしまったかのように。「公爵閣下……」老神官の声は、安堵と恐怖が入り混じって激しく震えていた。ディリアンは答えなかった。顔面は蒼白だった。瞳は焦点を失い、淀んでいる。呼吸はしているが、ひどく浅い。それは生物学的には生きていても、命よりも遥かに重要な何かを喪失してしまった者の姿だった。あの最後の言葉が、脳裏に焼き付いて離れない。――私はもう、あなたを愛していないの。水の中で、彼の手がゆっくりと拳を握った。湧き上がってきたのは怒りではない。胸を掻き毟られるような、深い虚無感だった。部屋に満ちる祈りの声は響き続けていたが、ディリアンにとって、その音は果てしなく遠く感じられた。彼は目覚めた。しかし……その魂は、完全には戻りきっていないようだった。ジェイとシグが、ほぼ同時に部屋に駆け込んできた。池から立ち上がったディリアンの姿を見て、二人はピタリと足を止めた。「閣下……ご無事ですか！？」二人は同時に、深い憂慮を込めた声で尋ねた。ディリアンは池の中で真っ直ぐに立っていた。髪の毛や服の裾からは、まだ聖水が滴り落ちている。その顔は平静そのものだったが、すでに人間らしい感情はなく、不気味なほど虚無に支配されていた。人間が絶対に覗き見てはならない境界線から、たった今帰還したばかりの者が纏う、不気味なほどの静けさ。「メーガン医師を呼べ」彼は極めて短く命じた。「ハッ」ジェイは余計な質問は

皇帝の視線が大広間に並ぶ顔ぶれを滑っていく。反逆者、裏切り者、そして地に落ちた同盟者たち。混乱はない。悲鳴もない。ただ、重苦しい沈黙だけが、全員にある一つの現実を突きつけていた。昨夜の出来事は、単なる捕縛などではない。それは粛清だったのだ。そして今日の夜明けは、痛ましい代償を支払わずとも帝国を揺るがすことができると錯覚していた愚か者たちにとっての、絶対的な終焉を意味していた。「他はすべて、陛下の御心のままに」ディリアンは静かに、しかし鋭く告げた。「ですが、奴らは――」彼は一切の躊躇なく手を上げ、指を突きつけた。「俺の獲物です」その指先は、レオンハルト公爵とその家族、そして今まさに縛り上げられ、その場に跪かされている二人の反乱軍の指導者たちを真っ直ぐに指し示していた。大広間が突如としてざわめいた。「陛下！」レオンハルト公爵が即座に叫んだ。その声は怒りとパニックで激しく震えていた。「奴の横暴を許してはなりません！もし我々に裁きを下すというのなら、最高裁判所の手で行われるべきです！」「その通りです、陛下！」反乱軍の指導者たちも同調して叫んだ。「我々には、公正な裁判を受ける権利がある！」「黙れ！」その言葉が大広間に響き渡る前に、重い打撃が彼らを打ち据えた。数人がよろめき、冷たい大理石の床に鎖が激しく打ち付けられる音が鳴り響く。大広間は再び、息を呑むような緊迫した静けさに包まれた。皇帝は長いため息をついた。こめかみを揉むその仕草は、事の重大さに対してではなく、単に朝から騒ぎ立てられることへの苛立ちから来るものだった。そして彼の視線が下へ向けられ、レオンハルト公爵を鋭く射抜いた。「貴様、皇帝に指図する気か？」皇帝は低く、危険な声で問うた。「め、滅相もございません、陛下！」公爵は慌てて平伏した。「ただ……我々にも、公正な裁判を受ける権利があるのではないかと……」皇帝はしばらく彼を見下ろしたのち、極めて冷ややかな嘲笑を漏らした。彼はゆっくりと言い放った。「貴様、こんな朝早くから余の眠りを妨げておいて、まだ裁判の御託を聞いてやるとでも思っているのか？」公爵の顔から完全に血の気が引いた。「陛下、それはあんまりです！」彼は死に物狂いで絶叫した。恐怖を凌駕するほど

再び、公爵の娘であるスヴェアが実の親の目の前で、人間の尊厳の欠片も残さぬほどに踏みにじられる様を、ディリアンはただ微動だにせず見下ろしていた。血は流れていない。長い悲鳴も上がらない。しかしそれは、肉体の破壊よりも遥かに残酷な手口だった。尊厳の完全なる解体である。あの上等な貴族のドレスは、今や何の意味も持たなかった。かつて誇りにしていた、未来の皇太子妃を象徴する見えない冠も、今や最も苦い笑い話へと変わった。かつて社交界の華と持て囃された深窓の令嬢は、全世界の面前で一切の体面を剥ぎ取られ、ただの復讐のための道具へと成り下がることを強要されたのだ。レオンハルト公爵が絶叫した。それは一人の父親の、絶望の叫びだった。己の信じた権力が、必ずしも自分の血肉を救えるわけではないという真実に、手遅れになってから気付いた者の叫び。そしてそれは、誰一人として耳を傾けることのない、虚しい叫びだった。レオンハルトの妻は冷たい石の床に崩れ落ち、貴婦人としての威厳など微塵もなく泣き叫んだ。彼女は牢獄の床を死に物狂いで掻き毟った。まるでそうすれば、過去に戻れるとでもいうように。自分とは無関係な女が理不尽な苦痛を味わうことを、安全な場所から平然と容認していた、あの傲慢な過去へと。ディリアンは、表情一つ変えずにそのすべてを見つめていた。静寂。冷徹。そして、虚無。「これが、その味だ」彼はやがて口を開いた。その声は極めて低く、だが残酷なほどはっきりと響いた。「己の愛する者が、為す術もなく徹底的に壊されていくのを、ただ見ているしかないという絶望の味だ」彼は首を巡らせ、公爵と夫人を順番に見据えた。「セレーネは、一度たりともお前たちの家に足を踏み入れたことはない」彼は続けた。「お前たちの人生から、何かを奪おうとしたことも一度もない」ディリアンの眼光が、氷のように鋭く冷たくなった。「それなのに、お前たちはあいつを破滅させることを選んだ」地下の牢獄の奥深くで、レオンハルトの妻もまた、娘と同じ極めて残酷な運命を辿った。彼女の肉体は、夫であるレオンハルト公爵の目前で容赦なく陵辱され、公爵は妻の尊厳が一秒ごとに粉砕されていく様を、瞬きすら許されずに見せつけられた。牢の片隅では、一族の誇り高き跡取り息子が、最も卑劣な見世物へと転

ディリアンはそれ以上何も言わず、バルコニーを後にした。彼の影が消えた瞬間、その場は完全なパニックに陥った。息を潜めていた令嬢たちのこわばりは、恐怖の嗚咽へと変わった。ある者は泣き崩れ、ある者は足の震えが止まらずその場にへたり込んだ。パニックに満ちた囁きが交錯する。そこにもう、彼への興味や好奇心など微塵もなかった。彼女たちの頭を占めているのは、自分たちの家族、権力、そして今や紙細工のように脆く感じられる未来への恐怖だけだった。ディリアンは帰還することにした。漆黒の車が、徐々に沈みゆく夕闇の中を疾走する。エンジンの駆動音は一定で、規則正しく、完全に沈黙しきった車内の空気とは対照的に、妙に生々しく響いた。帝都の街灯が次々と後方へ置き去りにされ、窓ガラスの向こうで長い光の線へと変わっていく。ディリアンは後部座席で背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を静かに腿の上で組んで座っていた。その顔にいかなる感情もない。その虚ろな眼差しは窓ガラスを通り抜け、まるで目の前の道が目的地へと続くものではなく、ただ通り過ぎるしかない果てしない回廊であるかのように見つめていた。スヴェンは助手席に座っていた。彼は振り返らなかったが、暗い窓ガラスの反射越しに公爵の顔をはっきりと見ることができた。呼吸はしているが、もはや生きているとは到底言えない男の顔を。日を追うごとに、ディリアンはさらに口数を減らしていった。かつて、彼の沈黙は絶対的な支配と冷静さの象徴だったが、今の沈黙は違う。重く、冷たく、まるで空気の存在しない密室のようだった。彼はもう何も尋ねず、叱責することすらなくなった。彼の命令は極端に短く、冷徹で、一切の感情を欠いていた。まるで、言葉を発すること自体が、不必要な重荷であるかのように。スヴェンは苦しげに喉を鳴らした。閣下は、まるで生ける屍のようだ、と彼は思った。歩き続けている。統治し続けている。だが、一日が終わる時、彼が待ち望むものは何一つ残されていない。車がゆっくりと角を曲がった。街灯の光がディリアンの顔を一瞬照らし出したが、その赤い瞳はまるで灰のように濁っており、いかなる光も反射しなかった。「公爵閣下……」スヴェンはついに口を開いた。その声には躊躇いと、恐怖すら混じっていた。「ご気分は……いかがですか？」答えはない。エ