ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

世界が、一瞬にして停止したかのように感じられた。ディリアンの脳裏に最初に浮かんだのは、首都の安否でも、建物の被害でもなかった。ただ一つの名前。セレーネ。ディリアンが首都に到着した時、すでに火は消し止められていた。しかし、喉を焼くような焦げ臭さがまだ周囲に立ち込めていた。かつてセレーネがいたその病院の黒焦げた瓦礫からは、今も薄い煙が立ち上っている。車が停まるや否や、ディリアンは誰を待つこともなく飛び出した。ほとんど走るような速さだった。地面はまだ熱を持ち、足を踏み出すたびに焼け残った炭が砕ける音がした。しかし、そんな熱など、彼の胸を引き裂くような痛みに比べれば何の意味も持たなかった。建物は消え失せていた。壁もない。ドアもない。ベッドも、医療器具も、何も残っていない。あるのは炭と、崩れ落ちた瓦礫と、黒焦げの柱だけ。すべてが灰燼に帰していた。胸が激しく上下し、息ができないほど痛んだ。叫び出したい。すべてを破壊したい。しかし、彼は残された全霊の力でそれを押さえ込んでいた。もしそうしなければ、彼自身の手でこの街の残骸すら完全に滅ぼしてしまいそうだったからだ。兵士も、将軍も、市民も、誰もが疲労困憊していた。彼らは徹夜で消火活動に当たった……しかし、火の勢いはあまりにも激しかった。あまりにも速く。そして、あまりにも不自然だった。ディリアンは彼らに歩み寄った。その瞳は暗く沈み、肩は極度にこわばっている。「生存者は？」誰も答える勇気を持たなかった。皆が顔を見合わせ、息が詰まるほどの沈黙の中で、誰かが先に口を開いてくれるのを無言で押し付け合っていた。ディリアンはさらに大きな声で繰り返した。「生存者はいるのか、いないのかと聞いている！」全員がうつむいた。死のような静寂。オデットが血相を変えて駆けつけてきた。その報せを聞き、北へ向かう道中から引き返してきたのだ。顔面は蒼白で、髪は乱れ、激しく息を切らしている。しかし、そんなオデットでさえ、今は一言も発することができなかった。「セレーネはどこだ？」ディリアンの声は低く、そして重かった。震えていた。普段の彼ではあり得ない声だった。誰も動かなかった。ディリアンは彼らを一人ずつ見据えた。その瞳は鋭く冷徹だったが、明らかに、自らの内にある最大の恐怖と死

ディリアンは依然として嗚咽を漏らしていた。体は激しく揺れ、呼吸は途切れ途切れだった。彼は先ほどからずっと抱きしめている黒焦げの遺体を見つめていた。その眼差しには、深い困惑と、耐えきれないほどの痛みが滲んでいた。「セレーネ……」声は完全に砕け散り、重く、ほとんど聞き取れないほどだった。「一体、何があったんだ？なぜお前が……こんな姿に……？」その言葉は、文末で完全に崩れ去った。イラルドが彼のそばに立ち、肩をきつく掴んで、今にも再び膝から崩れ落ちそうな主人の体を必死に支えようとしていた。そのイラルドでさえ、主君のあまりにも無惨な姿を前に、涙を堪えきれなかった。ディリアンはゆっくりと首を横に振り、とめどなく涙をこぼし続けた。「お前は……」彼は嗄れた、おぼつかない声で言った。「……公爵夫人としての務めを果たし……帰ってきた夫を笑顔で迎え入れるか、ちょっとした癇癪をぶつけるべきだったじゃないか……」ディリアンは一瞬だけ痛ましい苦笑を浮かべたが、すぐにまた顔を歪めた。「俺たちには、まだ話さなければならないことが山ほどあっただろう、セレーネ……山ほど……」まるで天までもが、彼らの悲痛に涙するかのように、突然、激しい雨が降り出した。初春の寒気はまだ刺すように冷たく、雪解け水が激しく流れていた。一瞬にして全員がずぶ濡れになり、髪は頭皮にへばりつき、服は水を吸って鉛のように重くなった。しかし、誰一人として動こうとはしなかった。冷たい雨水と熱い涙が混ざり合い、もはや誰も区別がつかなかった。ただ、胸を抉るような喪失感だけがそこにあった。「セレーネ……」ディリアンは再びうつむき、先ほどよりもさらにひび割れた声で囁いた。「こんな風に、俺を置いていくなんて許されると思っているのか？」彼の手が、その黒焦げた顔を、まるで痛ませるのを恐れるかのように極めて慎重に撫でた。「許さない。セレーネ……起きろ……」何の返事もない。ディリアンは極めてゆっくりと、胸が痛むほど優しい手つきで、自分のコートを脱いだ。そして、その遺体をすっぽりと包み込んだ。まるで、その女がまだ生きていて、冷たい雨に凍えているかのように。彼は彼女をきつく抱きしめた。あまりにもきつく。「セレーネ……」その声は砕けて、微かな囁きに変わった。「雨だ。家

ディリアンは泥酔していた。あの夜以来、誰も彼に近づくことはできなかった。美術品収蔵室の床には空き瓶が散乱し、鼻を突くような酒の臭いが充満していたが、誰も彼を邪魔しようとはしなかった。全員が痛いほど理解していたのだ。ディリアンが完全に壊れてしまったことを。跡形もなく、粉々に砕け散ってしまったことを。九日目の朝。あの夜、自らこの部屋に引きこもって以来、ディリアンは初めて目を開けた。彼の視線は真っ直ぐにセレーネの三枚の肖像画に向けられた。『永遠』『欲望』『熾天使』。すべての絵が彼を見つめ返していた。まるで彼を責め立てるように、そして、深く愛おしむように。ディリアンは長いため息をついた。その音は、彼の胸の中で何かが完全にへし折れたかのような響きだった。九日間、まともな食事も水も口にしなかった。ただ、体が限界を迎えるまで酒を胃に流し込み続けた。普段は強い酒などほとんど口にしない彼が……今や、酒という毒だけを頼りに命を繋いでいるようだった。よろめく足取りで、ディリアンは立ち上がった。「今日で九日目だ、セレーネ……」声は枯れ果て、重かった。「もし、お前がまだあの棺の中に横たわっているのなら……地獄の果てまで追いかけて、絶対に引きずり戻してやる」彼は振り返り、部屋のドアを開けた。将軍たち、スヴェン、イラルド、ジェイ、そしてオデットまでもが、ついに姿を現したディリアンを見て凍りついた。むせ返るようなアルコールの臭いが、周囲の空気を重く沈ませた。服は乱れ、髪はボサボサで、目は真っ赤に充血していた……だがそれでも、彼が生まれ持った威厳と整った容貌は失われていなかった。ただ、その人自身は……完全に壊れていた。誰も一言も発さず、城の静寂に包まれた一角へ向かうディリアンの後に続いた。そこには棺が安置されていた。セレーネの遺体は……光の届かない場所で、弔問客もなく、すでに腐敗が始まっていた。どんな処置を施しても、その臭いを完全に消し去ることはできなかった。ディリアンは棺の前に立ち、すっかり変わり果てた、それでも彼には見覚えのある遺体を見下ろしていた。「ディリアン……そろそろ、埋葬してもいいかしら？」オデットが、腫れ物に触れるように極めて慎重な声で尋ねた。「駄目だ」ディリアンの答えは石のように硬かった。「ディリアン

「お前のことが、好きだ……」その呟きは、ディリアンの唇から無意識にこぼれ落ちた。誰の耳にも届かない、彼自身にしか聞こえないほどの微かな声で。彼は馬上に真っ直ぐに背筋を伸ばし、遥か遠くのセレーネをじっと見つめていた。その距離は遠く離れていたが、なぜか彼女がすぐそばにいるように感じられた。まるで、二人の視線を交わらせるためだけに、その距離が消えてしまったかのように。「閣下、出発の時刻です」ジェイが促すように静かに言った。ディリアンは一瞬だけ息を止め、ついに馬の首を返した。彼は二度と振り返らなかった。もしもう一度でも振り返ってしまえば、理性を完全に失い、そのままセレーネの元へ駆け戻ってしまうことが、自分でも痛いほど分かっていたからだ。そして、遠征が始まった。西の帝国への道のりは果てしなく長かった。険しい岩の谷を抜け、昼なお暗い森を越え、骨の髄まで凍りつくような寒風吹きすさぶ荒野を進んだ。ディリアンは隊列の先頭に立ち、その表情は常に冷静だったが、全身から滲み出る深い疲労を隠し切ることはできなかった。彼らは今、西の帝国全土において最も危険な激戦区へと向かっていた。エリオン帝国の猛攻により、すでに防衛線が崩壊しかけている地域だ。エリオンの軍勢は残虐なことで知られ、さらに彼らは北の沿岸部から魔女たちを引き連れていた。その黒魔術は、絶対的な力で粉砕しない限り、防御することすら困難な代物だった。レヴェンティス家と西の帝国との同盟は、数百年にわたり強固に維持されてきた。一方が倒れれば、もう一方も共に滅びる。だからこそ、ディリアンの参戦はただ待望されているだけでなく……勝利を決定づける唯一の希望と見なされていたのだ。「見ろ……レヴェンティス公爵だ」ディリアンの部隊が合流地点に到着すると、遠巻きに見ていた兵士たちが小声で囁き合った。多くの者にとって、ディリアンは西の帝国が生き残るか、それとも滅亡するかを決定づける、至高の刃そのものだった。しかし、ディリアン自身だけが知っていた。その輝かしい称号や名声の裏で、その冷徹な仮面と彼の中に流れるレヴェンティスの血の裏で……戦場に足を踏み入れる直前、最後まで彼の脳裏を占めていたのは、セレーネのあの優しい声だけだったということを。そして、自分自身が口にした、あまりにも愚かで、あ

【ディリアンの回想続き】ディリアンは凍りついた。呪いで体を引き裂かれる痛みよりも遥かに強く、心臓を鷲掴みにされたようだった。そして目の前では、セレーネが幸福に満ちた笑顔で立っている。彼女がもたらしたその知らせは、ディリアンの世界を根底から打ち砕いた。「泣いていらっしゃるのですか？」セレーネが静かに尋ねた。ディリアンは目を閉じ、込み上げる感情を必死に押し殺した。「いや。目に砂が入っただけだ……何でもない」彼は掠れた声で答えた。セレーネはさらに優しい微笑みを浮かべた。「嬉しいですか？」彼女はそう言いながらディリアンの手を取り、自分のお腹の上にそっと置いた。その小さな動作に、ディリアンは雷に打たれたように硬直した。彼の手は小刻みに震えていた。「この子の鼓動、感じますか？」ディリアンは首を横に振った。その微弱な鼓動を、誰よりもはっきりと感じ取っていたにもかかわらず。あまりにも鮮明に。「え……？」セレーネは不安げに自分のお腹を見下ろした。ディリアンは無言のまま、ただ彼女を見つめていた……何を思っているのか、セレーネには到底読み取れない眼差しで。セレーネは少し慌てた様子でオデットの元へ歩み寄った。「お義母様……鼓動を感じないそうですわ」オデットは腕を組み、鼻で笑った。「眠っているだけでしょう。それか、戦争ばかりしている悪い父親になんて、会いたくないと思っているのかもね」と彼女は皮肉った。セレーネはオデットのこうした棘のある言い回しにはとうに慣れていたので、ただ小さくため息をつくだけだった。ディリアンが近づき、低く静かな声で言った。「後で……二人でゆっくり聞けばいい」彼はセレーネの手を強く握りしめた。「今は、俺についてこい」彼は有無を言わさず、困惑するセレーネを城の中へと引き入れた。オデットと祖母は顔を見合わせ、長いため息をついた。「あの子、父親になるのが嬉しくてたまらないんだろう？」と祖母が尋ねた。オデットは片眉を上げた。「もちろん嬉しいに決まってますよ。ただ……表現の仕方が分からないだけです。お母様は、ご自分の孫の性格をお忘れですか」その日から、ディリアンは人知れずセレーネの様子を見守り続けた。彼女の歩き方、座り方、笑い方、あるいはただ自分の