ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

「お友達？」セレーネは不思議そうに尋ねた。これまで、彼女が見てきたラミアは常に一人で暮らしており、不可思議な生き物や呪い以外の誰かについて語ったことなど一度もなかった。彼女の口から友人という言葉が出るだけでも、奇妙なほど異質に感じられた。ラミアは軽く振り返った。その顔はまだ少し強張っていたが、笑みは優しかった。「生き残りさん」彼女はようやく口を開いた。「生き残った私たち古代の魔女は……ちりぢりになって、孤独に生きているけれど、それでも互いを探し続けているのよ。人間と同じように、私たちにも友人がいるわ。そして、私たち独自の方法で連絡を取り合っているの」彼女は風車を指差した。「この道具はね……私たちの通信手段なのよ」セレーネはゆっくりと頷いた。その説明は理にかなっていたが、それでもやはり、神秘に満ちた異世界の物語のように聞こえた。畏敬の念と共に、僅かな警戒心が残る。これまで、ラミアは完全に孤立し、この世界の誰とも関わりを持たない魔女だと思っていたからだ。そうではなかったのだ。「ああ、そうだわ」ラミアが突然振り返り、小さな木製の棚から何かを取り出した。「もう帰るのなら……これを持っていきなさい」彼女が差し出したのは、深緑色の液体が入った小瓶だった。セレーネはそれを受け取り、光る苔のように生命力に満ちた色を見つめた。「これは何です？」セレーネは声を落として尋ねた。「魔法の霊薬よ」ラミアは一切の躊躇いなく答えた。「この辺りでは材料が限られているから、完璧なものは作れなかったけれど、あなたの問題を解決するには十分なはずよ」セレーネは小瓶を指先で転がし、そこにどんな魔法が込められているのかを感じ取ろうとした。「どうやって使いますか？」「子供たちに塗ってあげなさい」ラミアは一歩近づき、セレーネを射抜くような強烈な眼差しで見つめた。「その薬はね……他人の目に映る子供たちの姿を、少しだけ歪めてくれるの。怪しまれないように。目立たないようにね」セレーネは息を呑んだ。「本当に、ですか？」ラミアは力強く頷いた。「あの子たちの瞳の色とあの男との間に、どのような因果があるのかは分からない……けれど、確実に何かが隠されているわ。とても重大な何かが……」ラミアの声は低く、彼女自身もその秘密を大声で

北方領土の正式な国境の門は、難攻不落の氷の壁のように高くそびえ立っていた。ディリアンは速度を落とすことなく、そのまま突っ切った。黒馬が低く嘶き、その蹄が厚く積もった雪を容易く蹴散らしていく。国境警備隊の兵士たちは即座に直立不動の姿勢をとった。中には、あまりの恐怖と畏敬で膝から崩れ落ちそうになっている者もいた。二年間も姿を見せなかった北の大公爵が、突如としてこの地に降臨するとは、誰一人として予想だにしていなかったからだ。正式な伝令が送られるよりも早く、秘密のルート沿いに潜伏していた斥候たちが先に動いた。彼らは松林を駆け抜け、皇太子の部隊が展開している地点へと急行した。ジェイレスと共に地図を確認していたルシアンは、一人の斥候が息を切らし、深く頭を下げながら飛び込んでくるのを見て顔を上げた。「皇太子殿下……ディリアン公爵閣下が、国境の門に到着されました」ルシアンは完全に硬直した。ジェイレスも動きを止めたが、最初に口を開いたのは彼だった。「国境の門だと？メインルートの方か？俺たちが開拓した道ではなく？」「はい、殿下。閣下は、我々が確保したルートを通られませんでした」ルシアンは信じられないというように、乱暴に顔を擦った。「俺はすでに合図を送ったというのに。なぜあいつは、俺たちがせっかく作ったルートを通らないんだ？」彼は苛立ちを隠せない声で呟いた。その時、重く力強い足音が響き、ミカエルが幕舎に入ってきた。彼は北方に駐留し、ディリアンの直接の指揮下にある高名な部隊長だった。彼は恭しく敬礼した。「皇太子殿下」ミカエルは冷静に言った。「公爵は、殿下が用意された道をお通りにはなりません」ルシアンはすでに諦めきったような目を彼に向けた。「だろうな……でお前たちは？お前たちはここで何をしている？なぜあいつと一緒に動かない？」ミカエルは背筋を伸ばした。「我々は、公爵からの合図を待っているのです」その答えはシンプルだったが、決して覆すことのできない絶対的な重みがあった。ルシアンはしばらく沈黙した。彼はよく分かっていた。ディリアンが中途半端な戦略を立てることは決してない。長年にわたり、皇帝である父が他のどの将軍よりもディリアンを重用し、信頼してきた理由がそこにあるのだ。ルシアンはついに、長いため息をついた。

帝国が援軍を送ったという知らせは、冬の嵐のように北方王国全土へと急速に広まった。その報せは人々を激しく揺さぶり、容易には消し去れないほどのパニックを引き起こした。領民たちは通りで囁き合い、ある者は希望を抱き、またある者はさらなる恐怖に怯えた。しかし、誰の心にも一つの大きな疑問が残っていた。レヴェンティス公爵の名を口にする者が、ただの一人もいないのだ。軍を率いてやって来たのは、帝国の二人の皇子だった。そして理由は定かではないが、その事実が人々に新たな不安を抱かせていた。彼らの小さな家の中で、ビョルンは緊張した面持ちでセレーネを見つめていた。「じゃあ……俺たちはもう、隠れなくてもいいのか？」彼は声を落とし、不安げに尋ねた。セレーネは深く息を吐いた。「もし本当に皇子たちが来たのなら、私たちのような平民に危害を加えることはないわ。彼らは事態を収拾しに来たのであって、これ以上混乱を広げるために来たのではないもの」ビョルンはまだ少し疑わしげだったが、セレーネの言葉を信じた。少し離れたところに座っていたデイジーとモナも、それに同意するように頷いた。「明日、ラミアに会いに行ってくるわ」セレーネは続けた。「万が一に備えて、あの薬をもらっておかないと。もし状況が悪化したとしても、あれがあれば簡単には見つからないはずよ」「確かに」デイジーが同調した。「ラミアの薬は、いつも間違いありませんからね」「だったら、私も一緒に行きます」ビョルンが即座に提案した。「一人で行かせるわけにはいきません」セレーネは優しく答えた。「大丈夫よ。あなたたち三人は、家で留守番をしていてちょうだい。すぐに戻るから」三人は安堵したようだったが、セレーネの胸の奥はますます重く沈んでいた。街全体がパニックに陥る中、ディリアンへの思慕が、あまりにも突然に、そして鋭く胸を刺してきたのだ。「おかしいわ……」彼女は心の中で呟いた。まるで彼が、瞬きすればすぐそこにいるかのように……しかし同時に、永遠に手の届かないほど遠くにいるかのようにも感じられた。彼女は一瞬目を閉じ、その感情を追い払おうとしたが、拒絶すればするほど、その思慕はより一層強くなるばかりだった。ビョルンが再び口を開いた。今度は少し控えめな声だ。「いっそのこと、ラ

ディリアンの声は、夜の風の中で掠れ、途切れていた。彼はもはや完全に正気を失っていた。膝は今にも崩れ落ちそうで、その血走った目は、まるでその扉の向こう側に彼が持つ世界のすべてが存在するかのように、閉じられた木板を死に物狂いで見つめていた。家の中では、セレーネが俯き、胸を詰まらせ、ゆっくりと涙をこぼしていた。二人の子供が彼女の服の裾を強く握りしめ、母親の突然の感情の爆発に困惑しきっていた。しかし、この息の詰まるような緊張感の中で、ある一つの温かな感情が彼女の心の防壁を貫き、残酷な事実を思い出させていた。すべてが変わってしまったにもかかわらず、絶対に揺らぐことのないものが一つだけあるのだと。ディリアンの、彼女への愛だ。セレーネは一瞬目を閉じ、深呼吸をしてどうにか自分を落ち着かせようとしたが、胸の内の嵐は一向に収まらなかった。外では、ディリアンが未だに膝をつき、扉の隙間にすがるような視線を向けている。己の誇りも、公爵としての尊厳も、もはやどうでもよかった。彼が望んでいるのはただ一つ。セレーネに自分の声が届き、セレーネが自分の言葉を理解し、そしてセレーネが自分の元へ戻ってきてくれることだけだった。「あなたのような歪んだ感情は、愛とは呼ばないわ、ディリアン……」セレーネの声は微弱で、ほとんど消え入りそうだったが、二人を隔てる分厚い木の扉を通り抜けるには十分だった。ディリアンは込み上げてくる嗚咽を必死に飲み込んだが、胸の奥で暴れ狂う感情は嵐のように爆発した。「そんなこと、知るか！」彼はほとんど声帯を引き裂くような声で絶叫した。「開けろ、セレーネ！頼むから！」セレーネは目を強く閉じ、激しく乱れた呼吸を整えようとした。二人の子供は彼女のドレスの後ろに身を隠し、生地を力いっぱい握りしめている。「今日は、帰って……」セレーネは極めてゆっくりと告げた。外で、ディリアンの声がピタリと止んだ。首筋の血管が青く浮き上がり、両拳は指の関節が真っ白になるほど強く握りしめられていた。「あなたがそんなに取り乱しているから、子供たちが怯えている……だから、明日にして」「嫌だ」ディリアンの声は、夜空に低く反響したが、残酷なほど鋭く突き刺さった。お前は、俺をもう一度出し抜くための時間が欲しいだけだ。逃げるつもりだろう。あの時のように、また

「私の時間は、ここまでよ」ラミアが、氷のように冷ややかな声で告げた。「まだ話は終わっていない」ディリアンは鋭く言い放ち、その赤い瞳を夜闇の中で燃え上がらせた。「三日月の光がこの森に差し込む夜に、またいらっしゃい。その時なら、私を見つけられるわ」ラミアは薄い笑みを浮かべて言った。「待――」ディリアンが言葉を発するよりも早く。シュンッ！ラミアはまるで最初からそこにいなかったかのように、跡形もなく掻き消えた。後に残されたディリアンは、ただ重い溜息をつくしかなかった。「三日月、だと？」彼は低く呟いた。ディリアンは夜空に浮かぶ月を見上げ、ラミアの残した言葉の真意を探ろうと思考を巡らせた。無意識の内に、彼はゆっくりとした足取りで野営地へと戻っていた。そこでは、部下たちが焚き火を囲み、肉を焼いて談笑していた。「お前、ここで何をしている？」ディリアンが唐突に声を上げた。その口調は苛立ちに満ち、ビョルンを射抜くように睨みつけていた。ビョルンは痒くもない首の後ろを掻きながら、気まずそうに答えた。「私は……つい最近まで、敵兵の下働きをしておりまして」ディリアンが眉をひそめると、周囲にいたすべての兵士たちが一斉にビョルンに注目した。「お前が妻の気に入りでなければ、今すぐその首を刎ね飛ばしているところだぞ！」ディリアンが怒鳴りつけた。「失せろ！敵の犬に成り下がっていたことなど、わざわざ報告しに来るな！」ビョルンは黙り込んだ。「随分と厚顔無恥な男だな」肉を頬張りながらエリックが口を挟む。その声は半分嘲弄で、半分は本気だった。「主を裏切った挙句、今度は奥様まで裏切るつもりかよ」「ですが……公爵閣下……」ビョルンが躊躇いがちに口を開く。ディリアンは彼を鋭く睨みつけた。そこから発せられる怒りのオーラは、周囲の空気を重く押し潰しそうだった。「奴らが全滅してしまったので、私は働き口を失ってしまったのです」ビョルンはようやく、消え入りそうな声で言った。「だから、その話は二度と口にするなと言ったはずだ！」ディリアンが不機嫌に遮る。ビョルンは口を閉ざし、深く息を吐き出した。「この戦争のせいで……私たちは深刻な食糧難に陥っています。今現在も、奥様や、若君、お嬢様は何も口にされていません