ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

重苦しい静寂が部屋に這うように広がった。数人の医療スタッフが互いに目配せをしたが、誰一人として言葉を発する勇気はなかった。彼らは理解していた。これはもはや医療の問題ではない。とっくの昔に心を喪失した一人の男の、絶対的な意志の問題なのだ。ディリアンは、意識を失って横たわるヴィヴィエンヌの体を冷ややかに一瞥した。その瞳に同情はない。爆発的な憎悪もない。ただ、底知れぬほど恐ろしい無関心だけがあった。「死なせるな」彼は低く言い添えた。「まだ終わっていない」そして彼はきびすを返し、まるで今の会話が何の意味も持たないものであるかのように、静かな足取りで医務室を後にした。その後ろ姿を見送る医師は、強く拳を握りしめていた。彼は生涯で初めて気付いたのだ。この場所で最も致命的に壊れているのはヴィヴィエンヌの肉体ではなく、今立ち去ったあの男の魂なのだということに。ディリアンは石造りの回廊を、静かで、しかし重い足取りで進んでいた。その一歩一歩が、決して消え去ることのない記憶を引きずっているかのようだった。回廊の交差点に、オデットが立っていた。彼の母である。妻を失って以来、完全に理解不能な存在となってしまった息子の状態を確かめるためだけに、数日前に戻ってきたばかりだった。オデットはその背中を長く見つめた。使用人たちが恐怖に震えて頭を垂れ、護衛たちが硬直し、城から一切の温もりが消え失せているのを、彼女は肌で感じていた。すべてがあまりにも異質だった。やがて彼女は長いため息をついた。自分が気付くのが遅すぎたことを悟った、一人の母親の溜息だった。オデットは声を抑えながらも、静寂を切り裂くような鋭い声で言った。「そんなことをして、セレーネが戻ってくるとでも思っているの？」ディリアンは立ち止まった。回廊の中央で、松明の光が彼の影を長く伸ばす。沈黙の後、彼は少しだけ首を向けたが、母の方を向くことはなかった。ディリアンは氷のような声で返した。「まるで、あいつの居場所を知っているかのような口ぶりだな」それは問いかけではない。詰問だった。オデットは首を横に振り、抑え込んだ感情で目を光らせた。「自分への言い訳はよしなさい」彼女は厳しく言い放った。「あの子がどこにいるか、私は知らない。でも、これだけは確実よ。残虐な行為が、去った者を呼び

セレーネはすぐさま駆け寄った。心臓が早鐘のように打っている。だが、ベビーベッドを覗き込んだ瞬間、彼女の不安はすべて消え去った。小さな赤ん坊はもぞもぞと身をよじり、小さくあくびをして、微かな声を漏らす。その愛らしい姿に、彼女は思わず笑みをこぼしそうになった。「大丈夫よ」セレーネは優しく囁きながら、赤ん坊をそっと抱き上げた。「少しだけ、目が覚めちゃったのね」彼女はゆっくりとあやしながら、自分の額をその小さな頭にすり寄せた。温かい。確かな命の鼓動。「お義母様、手伝ってくれませんか」セレーネが頼むと、オデットは嫌がるどころか、満面の笑みで応じた。外からは、まだ明るい笑い声が聞こえてくる。部屋の中では、セレーネの心臓が穏やかに時を刻んでいた。かつて、彼女は死の淵に立たされた。だが今なら、はっきりと分かる。あのすべての苦しみは、決して無駄ではなかったのだと。……それから、三年が過ぎた。ヴィヴィエンヌがディリアンに強要され、三度目の赤ん坊を堕ろしてから、三年。「ディリアン、お願い……」ヴィヴィエンヌの声は小刻みに震え、今にも千切れそうだった。「いつまでこんなことを続ける気なの？私は、あなたが選んだ女よ。私たちはすべてを共に乗り越えてきたじゃない！あの夜だって……」ディリアンは振り返らなかった。その瞳は虚ろで、氷のように冷たく、ヴィヴィエンヌの言葉など最初から届いていないかのようだった。「お前が、その痛みを骨の髄まで理解するまでだ」彼は低く、残酷に答えた。ヴィヴィエンヌはハッと息を呑んだ。堪えきれずに涙が溢れ出す。「セレーネはもう死んだのよ！なのに、どうしてあなたは変わらないの！」彼女は絶望に満ちた声で叫んだ。ガァン。唐突な強い衝撃。ヴィヴィエンヌの体がよろめき、その腹部がベッドの縁に激しく打ち付けられた。彼女はその場に崩れ落ち、荒く息を喘がせ、視界が激しく回転し、ついには力なく床に倒れ伏した。「お前のその汚い口で、セレーネの名を呼ぶな」ディリアンは低く唸った。言葉の端々に、張り裂けんばかりの怒りが込められていた。彼は医師へと顔を向けた。「今すぐやれ」ヴィヴィエンヌにはもう、抵抗する力すら残されていなかった。彼女の体は激しく痙攣していた。それは衰弱のせいだけではな

ディリアンは車の傍らに立っていた。黒いコートが夕暮れの風に煽られ、微かに翻る。彼の眼差しはすでに冷ややかで、いつもの虚無を取り戻していた。滅多に顔を合わせることのない二人が、今、揃って彼の前に立っている。シグが先に口を開いた。「公爵閣下」彼は抑揚のない、しかし明らかに切迫した声で言った。「実は先ほど、魔法のシグナルを感知しました」ディリアンは即座には反応しなかった。「どのような種類のシグナルだ？」彼は静かに問うた。ルナが半歩前に出た。その顔は極めて真剣で、感情の揺らぎは一切ない。「魔女のシグナルです。ですが、現在発動中の魔法ではありません。もっと……残響に近いものです。意図的に残され、今も脈打ち続けている痕跡のような……」「場所は」ディリアンが短く遮った。「東部国境です」とシグが答える。「あの地域で最大規模を誇る、神殿の廃墟です」会話が始まってから初めて、ディリアンの眼差しの色が変わった。東部国境の神殿。それは、帝国でさえ崩壊するに任せ、時の砂に埋もれるのを容認したほどの古代の遺跡だった。現代の公式な地図には記されていないが、旧世界の歴史を知る者たちには広く知られている場所。大規模な儀式、強固な呪縛、そして最初の呪いが産み出された場所。ルナが声を潜めて続けた。まるで壁にすら聞かれるのを恐れているかのように。「私たちは、それ以上奥へ踏み込むことはできませんでした。そのシグナルは……対象を選別しているのです。通常の観測者は、完全に拒絶されます」ディリアンは微かに息を吐いた。「以前と同じか」彼は低く呟いた。シグは頷いた。「ええ。これまでの経験から推測するに、呪いの縛りを受けている者だけが『認識』されるのでしょう。通常の兵士や魔法使い、あるいは密偵が潜入したところで、方向感覚を失い混乱するだけです」沈黙が流れた。ディリアンは遥か彼方を見つめた。東の方角。高くそびえる城壁を越え、彼がこれまで血と恐怖で支配してきた領地の、さらに向こう側を。ついに、彼が口を開いた。「俺が行く」それは思いつきの決断などではない。絶対的な宣告だった。シグとルナは短く視線を交わした。予想はしていたものの、やはり本人の口から直接聞かされると、重苦しさは免れなかった。ディリアンは即座

ごく僅かな食事を与え終え、セレーネは二人の子供の寝息が規則正しくなるまでじっと待っていた。彼女は薄い毛布を胸元まで引き上げ、その小さな体を慎重に包み込んだ。ほんの少しでも乱暴に動けば、この脆い平穏が壊れてしまうと恐れるかのように。彼女の手が、二人の黒い髪をゆっくりと撫でる。胸が、ひどく苦しかった。こんな生活が、もう半年以上も続いている。かつては安全で、ほとんど完璧だとすら思えたこの隠れ家は、今や終わりのない罪悪感で満たされた狭い檻へと変わってしまった。セレーネは、彼らの寝顔を長く見つめた。あまりにも見慣れた顔立ちだ。小さな顎のライン、濃い眉、そして今は固く閉じられている赤い瞳。そのすべてが、あの男の血を色濃く受け継いでいる証だった。彼女自身の夫。隠すことのできない髪と瞳の色ゆえに、子供たちが殺されるかもしれないという恐怖から、彼女が必死に遠ざけた男。最初は、彼から逃げることが最も理にかなった選択だと思っていた。しかし今……日に日に痩せ細っていく子供たちの体を見ていると、セレーネは激しい後悔に苛まれるのだ。もし父親のそばにいたのなら、こんな生活を送る必要などなかったはずだ。飢えに苦しむこともなければ、怯えて隠れ住む必要もなかった。その後悔は、いかなる恐怖よりも深く彼女の心を抉った。足音を殺し、セレーネは部屋を出て、いつものように隠し扉を閉めた。誰にも見つけられないように巧妙に作られた扉。この秘密の場所だけが、今の彼女に守れる唯一のものだった。「ビョルン？」金属と木がぶつかる音に、彼女は振り返った。ビョルンが、巨大な鹿の脚をテーブルに放り出したところだった。「奥様」ビョルンが言った。「手に入れてきました」デイジーの目が一瞬にして輝いた。「わぁ……これで何日かはご馳走が食べられるわね」しかしセレーネは即座に立ち上がり、顔を曇らせた。「一体どこでそれを手に入れたの？」ビョルンは短く息を吐いた。「ご心配なく。盗んだわけではありません」「盗んでいないのは分かっているわ」セレーネは早口で答えた。「でも、絶対に危険な真似はしないでって言ったはずよ」ビョルンは目を逸らした。「奴らの仕事を、少し手伝っただけです。それだけですよ」セレーネはゆっくりと木の椅子に腰を下ろし、声のト

エリックは片方の口角を皮肉げに上げた。「私に愛してくれとは言わなかった。ただ、結婚しろと」ディリアンは沈黙した。あまりにも長く。そしてようやく、極めて静かに、しかし重々しく一言だけ呟いた。「狂っているな」アイレが少しだけ顔を上げ、ディリアンを見た。彼女の黄金色の瞳が異様な輝きを放つ一方で、氷のような青い瞳は薄暗く沈んでいた。「私はもう、選びました」彼女は消え入りそうな声で言った。「彼も、拒絶はしませんでした」ディリアンは冷たく言い放った。「だが、こいつはお前の所有物ではない」「分かっています」アイレは即座に答え、再び俯いた。「私はただ……蛇のままでいるより、ここから出たかっただけです」ルナは表情一つ変えずに問うた。「なぜエリックだったの？」「彼が、一番最初に飛び込んできたからです」その理由はあまりにも単純すぎた。そしてそれゆえに、最も疑わしいものでもあった。エリックはディリアンを振り返り、薄い笑みを浮かべたまま言った。「公爵閣下……私はただ、ここから抜け出すために従ったまでですよ」ディリアンは静かに息を吐いた。彼は絶対的な口調で宣告した。「今後、この女を俺の監視下に置け。片時も目を離すな」シグが同意して頷く。古代の井戸から這い出してきたこの得体の知れない女が、エリックの俄か妻になった。それは間違いなく、巨大な爆弾を抱え込んだに等しい。ディリアンは再び、石のように座り込んでいる盲目の魔術師の前に立った。「戻ったぞ」彼は感情を排して言った。「女は連れてきた。条件は満たした」魔術師の顔に、ゆっくりと笑みが広がった。そして初めて、彼はその両目を開いた。「賢明な判断だ」彼は、自ら飛び込まず他人にその役割を負わせたことを嘲るように、低く言った。「契約は契約だ」ディリアンは氷のような声で返す。「違えるつもりはない」魔術師の声が、不意に柔らかさを帯びた。「ただ、感謝を伝えたくてな。お前は、私の娘をあの忌まわしい呪縛から解放してくれた」ディリアンは絶句した。この女、アイレが、この魔術師の娘だというのか。一瞬、ディリアンの脳裏によぎるものがあった。もしエリックが先走っていなかったら、今頃別の呪いを背負わされていたのは自分だったかもし