ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

ディリアンはゆっくりと頷いた。「これだけだ」彼は答えた。「死体も、他の血痕も、争った形跡すらもなかった。牢獄には何一つ残されていなかった。まるで奴が跡形もなく消え失せたかのように」ラミアは一瞬目を閉じ、深く息を吸い込んでから再び目を開けた。「それは不味いね」彼女は隠すことなく断言した。「何が不味いというんだ」ディリアンは冷徹に問いただした。ラミアはディリアンを長く見つめ、ようやく口を開いた。その瞳から冷淡さは消え失せ、代わりに極度の警戒が宿っていた。まるで、決して目覚めさせてはならない何かの前に立たされているかのように。「ディリアン」ラミアは低い声で言った。「モルウェンナは、死んではいないよ」その言葉は、重く脅迫的な響きを伴って宙に吊るされた。「何だと？」ディリアンはハッとした。「お前……奴の名前を知っているのか？」ラミアは長く、ひどく疲れたようなため息を吐いた。「当然よ。なぜなら、モルウェンナというのは個人の名前じゃないからね」ディリアンは息を呑んで絶句した。「あれは称号」ラミアは続けた。「古代の魔女たちを統べる長に与えられる、絶対的な尊称。世代を超えて受け継がれる王冠のようなもの。一人のモルウェンナが倒れれば、必ず次の者が立ち上がり、その名を冠することになる」ディリアンの顔色が変わった。これまで彼を支えてきたあらゆる確信――たった一人の魔女、たった一人の宿敵、呪いの唯一の源という前提が、この瞬間に音を立てて崩れ去った。セレーネもまた、衝撃に凍りついた。彼女はずっと、モルウェンナとは一人の女の名前だと思い込んでいたのだ。憎み、責め、抗うことのできる一個の存在だと。しかし真実は……モルウェンナとは個人ではなく、継承される役割だったのだ。「つまり……」ディリアンの声はひどく低く、微かだった。「だからお前は、モルウェンナが死んでいないと断言できるのか？」ラミアは静かに首を横に振った。「それだけが理由じゃないよ」彼女は視線を動かし、ディリアンの手にある小さなガラス箱を――自然の理に反して生き続ける、あの足の指を見つめた。ラミアは告げた。「モルウェンナほどの強大な魔女なら、時間を巻き戻す術を知っているはずだからね」ディリアンは完全に硬直した

正直なところ、セレーネはここに留まりたくなどなかった。ディリアンをゆっくりと呑み込んでいく狂気も、冷徹で計算高いラミアの眼差しも、これ以上見てはいられなかった。彼らが交わす言葉の一つ一つが、錆びた釘のように彼女の魂の奥へ打ち込まれていった。どこかへ行ってしまいたかった。目を閉じ、完全に消え去りたかった。だが、それは叶わなかった。彼女の意志よりも遥かに強い力が、彼女をここに繋ぎ止めていた。セレーネは絶望的な事実に気づいていた――自分が、ディリアンに縛り付けられているのだと。彼がどこへ行こうと、彼女は引き摺られていく。彼が何時間も微動だにせず棺を見つめ続ける時、彼女もその傍らに立たされる。彼が重い足取りで城の回廊を歩く時、彼女もまたその後を追う。姿を消すことはできない。決して解放されることはない。それが、彼女を底知れぬ恐怖に陥れた。この混乱の中で、セレーネは疑念を抱き始めた。ラミアは外で一体何をしたのか？なぜ自分はこの姿のままここに囚われ、なお全てを見聞きし、感じ取ることができるのか？日付を数える意味すら失われた日々が過ぎ去った。セレーネの目から見て、ディリアンはほとんど睡眠をとっていなかった。目は落ち窪み、顔つきはさらに険しさを増し、その肉体はただ一つの目的のみによって無理やり動かされているようだった。毎朝、そして毎晩、ディリアンは必ずあの塔へと登った。あの塔だ。三日月の夜、セレーネが身を投げたあの場所。その塔の頂で、ラミアは準備を進めていた。冷たい石の床には、幾重にも魔法陣が刻み直されていた。古代のルーンの輪郭が、血と骨灰によって埋め尽くされていた。黒い蝋燭が低い祭壇を囲むように立ち並び、三日月が昇る方角へ向けて整然と配置されていた。魔法薬が煮えたぎり、金属の錆びた匂いと湿った土の悪臭を放っている。赤い糸で吊るされた細かな獣骨が、夜風に揺れて微かな音を立てていた。セレーネはそこに立ち尽くし、何も触れることも止めることもできないまま、その全ての狂気を見届けていた。ディリアンは常にそこにいた。彼は塔の端に立ち、一言も発することなくラミアの動作を監視していた。その眼差しは鋭く、圧倒的な重圧を放っている。もし一歩でも間違えれば、即座にラミアの首を撥ね飛ばすぞと脅しをかけているかのように。だが、セレーネには別のものが

セレーネはハッと息を呑んで跳ね起きた。荒い息を吐き、胸を激しく上下させている。まるで底なしの暗闇の淵から、力ずくでこの世界へと引き摺り戻されたかのように。視界が一瞬激しく回転し、やがて焦点が合った時、彼女が最初に目にしたのはラミアの顔だった。魔女は、先ほどと同じ場所に立ち尽くしていた。顔面は蒼白で、こめかみには玉の汗が浮かんでいる。その唇は絶え間なく動き、大気を震わせる古代の呪文を紡ぎ続けていた。だが、意識を失って倒れ伏す人々の中で、彼女の視線だけは真っ直ぐにセレーネを射抜いていた。全てを知悉し、セレーネが目を開くこの瞬間を待っていたとでも言うように。ドクン。セレーネは震えながら周囲を見渡した。魔法陣は未だ微かな光を放って脈打っている。月光が静かに降り注ぎ、空気を圧迫するほどに重く、深く、途切れることのない鈴の音と完全に同調していた。まるで、時間そのものが強引に前に押し進められているかのように。そして……ディリアンの姿が目に入った。彼は冷たい石の床の上で、静かな寝息を立てていた。その顔はひどく穏やかで、セレーネが先ほどの絶望の淵で目撃した狂気や崩壊の欠片など、微塵も残されていなかった。髪はわずかに乱れ、片手はセレーネのすぐ手の届く場所に投げ出されている。その瞬間、セレーネの心は決壊し、涙がとめどなく溢れ出した。押さえようのない大粒の涙が次々と頬を伝い、両肩が激しく震える。嗚咽が漏れるのを防ぐために両手で口元を強く覆ったが、胸は張り裂けんばかりに痛み、苦しかった。二つの人生で積み重なった全ての悲劇、誤解、そして絶望が、一気に彼女を呑み込んだのだ。彼女は、ディリアンの手を掴んだ。強く、痛いほどに握り締める。手を離してしまえば、目の前の全てが悪夢のように消え去ってしまうのではないかと恐れながら。温かい。紛れもなく現実だ。その指先からは、確かな脈動が伝わってきた。今すぐにでも彼に抱きつきたかった。その広い胸に顔を埋めて、涙が枯れ果てるまで泣き叫びたかった。全部聞いていたと、全部知っていると。私もあなたを愛していると、そう伝えたかった。しかし、手が激しく震えながらも、彼女はその衝動を必死に抑え込んだ。怖かったのだ。たった一度の接触で呪文が破綻してしまうかもしれない。一度の抱擁が、血と犠牲によって辛うじ

翌日、ラミアはようやく意識を取り戻した。気絶から回復したというよりも、極めて生々しい悪夢の底から力ずくで引き摺り上げられたような目覚めだった。彼女は鋭く息を吸い込み、胸を激しく上下させ、最初の数秒間はただ虚ろな目で天井を睨みつけていた。現実と夢の境界線をまだ掴みきれていないかのように。だが、驚くべきはラミアだけではなかった。オデット、デイジー、モナ、ディヴリオ、そしてダグニーも……次々と目を開いたのだ。パニックもなく、悲鳴を上げることもなく。彼らはただ、少し長く寝すぎた者のように目を擦り、欠伸をして、困惑した様子で体を起こした。あの恐るべき夜から、すでに一週間以上が経過しているというのに。セレーネは扉の敷居に立ち尽くし、心臓を早鐘のように打たせていた。膝から崩れ落ちそうになるほどの強烈な安堵感が、彼女を打ち据えた。ディリアンは彼女の傍らに立ち、彼自身も無意識のうちに、彼女の指先をそっと、だが力強く握り締めていた。今、彼らは小屋の外に座っていた。朝の空気は冷たく、葉の先にはまだ朝露が光っていた。太陽は完全には昇りきっておらず、青白く躊躇うような光が地上を照らしている。まるで世界そのものが、今日という一日を始めるべきかどうか迷っているかのように。ラミアはセレーネ、ディリアンと共に石のベンチに腰を下ろしていた。顔は青白く、唇は乾ききっていたが、その瞳だけは異様なほど澄み切っており、深く、残酷なほどに覚醒していた。他の魔女たちは向かいのベンチに座り、それ以外の者たちは小屋の中に留まっていた。これから交わされる会話が、全員に聞かせるべきものではないと察してのことだろう。ラミアは両手で器を握り締めていた。その指先は微かに震えている。「気を失うはずではなかったわ」ラミアはようやく口を開いた。低く、掠れた声だった。「あんなこと……今まで一度もなかったのに」魔女の一人が身を乗り出した。「眠りの最中に、何か異変でもあったのですか？」ラミアは長く沈黙してから答えた。器の中の揺れる水面を見つめるその視線は、周囲の世界よりも、水面の影の方が真実を映し出しているとでも言いたげだった。ラミアはゆっくりと告げた。「なぜだか分からないけれど、私の中に、本当の自分が戻ってきたのよ」その一言が、静かな水面に落とされた石の

ディリアンは微笑んだ。それは絶対的な権力者の笑みでも、世界中から恐れられる軍司令官の笑みでもなかった。罪悪感に苛まれることなく、ようやく呼吸を続ける理由を見つけ出した、ただの一人の男の微笑みだった。彼はセレーネを引き寄せ、力強く抱きしめた。たとえ今この瞬間に世界が崩壊しようとも、絶対にこの腕を離すものかと言わんばかりに。セレーネも強く抱きしめ返した。彼女の腕がディリアンの広い背中に回り、その顔は彼の胸元に深く埋められた。耳に響く心臓の鼓動は、あまりにもリアルで、力強く生気に満ちていた。焦りも、痛みに歪む乱れもない。長い長い時間の中で、セレーネは初めて心からの安堵を覚えた――それは世界が安全になったからではない。彼らが共に立ち向かえると確信できたからだ。ラミアは深く、安堵の息を吐き出した。他の魔女たちも視線を交わし合い、ある者は薄く微笑み、ある者は深い敬意を込めて頭を垂れた。彼女たちは、極めて稀有な光景を目の当たりにしていた。自分たちですら全貌を掴みきれていない恐るべき宿命に対し、互いを支え合いながら立ち向かおうとする二人の人間。退路もない。保証もない。ただ、絶対的な信頼だけがそこにあった。ディリアンはようやく腕を解いたが、その手はセレーネの肩に置かれたままで、ほんの僅かな距離さえも引き離すのを躊躇っているかのようだった。彼は彼女を見つめた。その瞳は静かで、揺るぎなかった。「行くぞ」彼は低く、だが確固たる声で言った。「帝都へ戻る」セレーネは一瞬、ハッとした。戻るという言葉が、ひどく重く響いた。そこには無数の責任、危険、秘密、そして全てを根本から覆してしまうような決断が隠されているように思えたからだ。だが、セレーネは逃げなかった。ディリアンを見つめ返し、ゆっくりと頷いた。「ええ」彼女は答えた。その返事一つで十分だった。これから先にどんな地獄が待ち受けていようとも、決して彼を一人きりにはしないという、何よりの証明だった。彼らが実際に歩み出す直前、ディリアンはもう一度セレーネを見つめた。彼の声は珍しく柔らかく、微かな躊躇いすら滲ませていた。「セレーネ」彼は声を潜めて尋ねた。「お前は……あの儀式の中で視たものを、俺に話すつもりはないのか？お前自身が言っていたな……お前が視たものは、ラミアも