ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 361 - チャプター 370

セレーネは小さく頷いた。ディリアンは多くを語らず、ラミアをしばし見据えた後、了解を示すように短く顎を引いただけだった。ラミアと魔女たちが外へ出ると、小屋の重い扉が鈍い音を立てて閉ざされた。以前にも増して濃密な沈黙が、再び室内を支配する。セレーネはようやくディリアンの隣に腰を下ろした。暖炉の火はすでに熾火となり、その赤く鈍い灯火が板壁に長い影を震わせている。窓辺のベンチでは、シグとエリックがすでに力尽きて眠りに落ちていた。木の壁に頭を預け、規則正しい寝息を立てるその疲弊した顔には、戦乱と呪詛から一時だけ解き放たれた束の間の安らぎが浮かんでいた。「寝ろ」ディリアンが低く促した。セレーネは彼を見ることなく首を横に振った。「心が波立っているのに、眠れるはずがないわ」ディリアンは反論しなかった。ただ静かに身を寄せ、逞しい腕を伸ばしてセレーネを引き寄せた。彼の腕がセレーネの肩を抱き込み、その頭がディリアンの胸元へと自然に預けられる。ドクン、ドクンと規則正しく刻まれる重厚で確かな鼓動が、セレーネの胸の苦しさを僅かに和らげてくれた。不安が完全に消え去ったわけではないにせよ。二人はしばらくの間、無言のまま暗がりの中で寄り添っていた。「ディリアン」セレーネが小さく囁いた。「怖くはないの？」「何がだ？」ディリアンは短く返した。「モルウェンナがよ」ディリアンは喉の奥で、微かに吹き出すように笑った。「恐れてなどいない」その声音には、虚勢の欠片も混ざっていなかった。「もし……あなたが奴の前に屈することになったら？」セレーネは再び問うた。その声は微かに震えていた。「あり得んな」ディリアンは迷いなく即答した。セレーネは生唾を飲み込んだ。「もし……万が一、そうなってしまったら？」ディリアンはしばし沈黙し、それから声音を一段と低く、真剣なものへと変えた。「仮に俺が奴に屈したように見えたとしても、そこには必ず理由がある。俺が本気でモルウェンナに平伏したわけではないということだ」セレーネは顔を上げ、ディリアンの横顔を見つめた。熾火の残光が、ディリアンの輪郭をいっそう冷徹に浮かび上がらせていた。瞳は暗く、だが研ぎ澄まされていた。ディリアンもまた見下ろし、深く揺るぎない眼差しでセレーネを見据え返した。

ラミアは魔女たちに向かって語りかけていたが、その眼差しは一度として彼女たちを捉えてはいなかった。先ほどから、ラミアの視線は幾度となく――いや、あまりにも頻繁に、小屋の窓の方へと吸い寄せられていた。そこにはディリアンとセレーネの姿があった。薄曇りの窓ガラス越しに、ラミアは遠くから観察されていることなど露知らずに日常を過ごす彼らの姿を見つめていた。ディリアンは寛いだ様子で背を預け、腕をセレーネの肩に緩く回している。一方のセレーネは、他愛もないことで声を上げて笑い転げるディヴリオを軽く窘めていた。二人の間に座るダグニーは、小さな木片をいじるのに夢中になりながら、時折顔を上げては……信じられないほど無垢で、純粋な笑顔を見せていた。素朴で。温かで。そして、命の息吹に満ちていた。「……あのような強力な結びつきは、滅多に生まれるものではないわ」ラミアの声は淀みなく響き、魔女たちの会話に応えていたが、その意識は明らかに別の場所にあった。「そしてそれが生じた時、決して無意味な偶然では終わらないものよ」言葉とは裏腹に、ラミアの瞳は再び窓の向こうの光景に釘付けになっていた。セレーネが呆れたように、しかし深い愛おしさを込めてディリアンの腕を叩く。ディリアンは低く喉を鳴らして笑い、まるで外の世界で何が起きようと知ったことではないとでも言うように、冷徹でありながらも限りなく甘い眼差しを返す。そこには魔術も、過酷な儀式も、血塗られた予言も存在しなかった。ただ、絶望と呪いの狭間で、己の不器用なやり方で必死に生き抜こうとする、ささやかな家族の姿があるだけだった。ラミアは生唾を飲み込んだ。胸の奥底で何かが微かに脈打った。弱々しくも、確実に彼女の心を掻き乱す何か――永遠の時の彼方に葬り去ったはずの、古き残響。それは酷く見知らぬ感情であると同時に……戦慄を覚えるほどに、懐かしすぎる感情でもあった。「何を見ているの？」ラミアの微細な変化を鋭く察知したソルヴェイが、声を潜めて問うた。ラミアは即答しなかった。視線は未だ窓の向こうに据えられていた。ディリアンが片手でダグニーを高く抱き上げ、少女の甲高い笑い声を誘う。セレーネは呆れ返って首を振りながらも、その口元には隠しきれない微笑みが浮かんでいた。「見ているのよ……」ラミアはようやく囁くように答え

ディリアンの声は掠れ、絶望的な悔恨に満ちて枯れ果てていた。あまりにも遅すぎた。セレーネはそこに立っていた。すぐ傍らに。全てをその目で見ていた。全ての言葉を聞き届けていた。ディリアンに手を伸ばしたかった。聞こえていると、そう伝えたかった。自分がこの世を去った後、彼がここまで壊れてしまうことなど、夢にも思わなかったと。だが、伸ばした指先は虚空をすり抜けるだけだった。今の彼女は、己が死んだ後の出来事を強制的に見せつけられている、ただの囚われた意識体でしかない。もはや肉体は存在しないはずなのに、セレーネの瞳からは止めどなく涙が零れ落ちていた。そしてこの冷たい夜の只中で、セレーネはようやく理解した。飛び降りるという自らの決断は、自分自身の命を終わらせただけでなく、自分が気づきもしなかった形で彼女を深く愛していた男を、完全に破壊してしまったのだと。セレーネの目の前で、ディリアンは獣のように咆哮していた。彼女の知るディリアンではなかった。いつも冷徹に押し黙り、背を向け、彼女が孤独に涙を流すのを放置していたあの男ではない。今、目の前で地に伏している男は……無残に砕け散っていた。彼は地面に膝をつき、体を深く折り曲げ、肩を激しく震わせていた。その慟哭にはもはや声すら伴わず、悲痛のあまり胸が張り裂け、音を出すことすらできないようだった。両手で濡れた土を強く握りしめ、そして突如として、自らの額を地面へと激しく打ち付けた。一度。二度。三度。額から鮮血が滴り、涙と冷たい泥に混ざり合うまで。彼は叫ばなかった。呻き声すら上げなかった。頭部の痛みなど、胸を引き裂く激痛に比べれば無に等しいとでも言うように。セレーネは震える瞳で彼を見つめた。あれが……ディリアン？かつて彼女が名前を呼んでも振り返ることすら惜しんだ男が、今や正気を失った狂人のように自らを打ち据えている。己もまた後を追って死にたいと願いながら、死神にすら拒絶された者のように。周囲を見渡すと、セレーネは他の者たちの顔を認めた。イラルドは硬直して立ち尽くし、目を赤く腫らし、泣くまいと顎を固く引き締めていた。デイジーとモナは抱き合い、体を激しく震わせて嗚咽している。屋敷の召使い達は崩れ落ちて膝をつき、あるいは呆然と立ち尽くしていた。プレヤンや他の近衛騎士たちは俯き、中には顔を

セレーネは激しい眩暈を覚えた。単なる眩暈ではない。彼女の全世界が回転し、折り畳まれ、反転し、まるで空間と時間が完全に足場を失ってしまったかのようだった。無数の声が重なり合い、光が砕け散る。何が起きているのかを理解する間もなく――セレーネはハッと意識を取り戻した。彼女は今、ディリアンのすぐ傍にいた。あまりにも近すぎる距離に。ディリアンは身嗜みを整え、頭の先から靴の爪先に至るまで漆黒の喪服に身を包んでいた。その顔は仮面のように強張っている。涙の痕跡も、怒りの色もなく、ただ危うげな、作り物めいた静けさだけがそこにあった。「閣下」背後から、スヴェンの強張った声が聞こえた。「奥様のご遺体は、すでに腐敗が進んでおります。これ以上、このままにしておくわけには……」ディリアンは足を止めた。短く息を吐き、極めてゆっくりとスヴェンを振り返る。その眼差しは冷酷で、空虚で、周囲の空気を凍りつかせるほどだった。「もう一言でも口にしてみろ」ディリアンは囁くように、だが絶対の殺意を込めて告げた。「斬り捨てるぞ」スヴェンは凍りつき、もはや言葉を返すことすらできなかった。ディリアンは身を翻し、大股で歩き出した。速く。毅然と。一切の躊躇なく。彼は城の回廊を抜け、セレーネの棺が安置されている広間をも通り過ぎたが、振り返ることも、歩みを緩めることもしなかった。セレーネはそれを見ていた。そしてその時、彼女は背筋が粟立つような事実に気づいた。自らの意識体が……ディリアンにぴったりと縫い付けられていることに。ディリアンがどこへ向かおうと、セレーネは強制的に引き摺られていく。立ち止まろうとしても不可能だ。離れようとしても無駄だった。彼女の存在はディリアンに繋ぎ止められていた。まるで、光を憎みながらも付き従うことを呪われた影のように。ディリアンは一人で馬車に乗り込み、セレーネもその隣に座っていた。至近距離で彼の横顔を見つめる。顎はこわばり、その瞳は夜の街並みを虚ろに見据えていた。焦点はない。目的も見えない。ただ動く虚無だけがそこにあった。長い道のりを経て、彼らは古い教会へと辿り着いた。ディリアンが馬車を降りると、そこには大勢の神官たちが待ち受けていた。彼らは、決して迎え入れたくないものを出迎えるかのように整列していた。老

ディリアンはもはや、他の人間と同じ世界には生きていなかった。彼が生きる世界にあるのはただ一つの目的のみであり、それを阻む者には、誰であろうと破滅がもたらされた。日々が過ぎ去るごとに、ディリアンの崩壊は加速していった。頬はひどく痩せこけ、瞳は暗く落ち窪み、その歩みは一呼吸ごとの重みに耐えかねているかのように重苦しかった。レヴェンティス城はただの静寂にとどまらず、狂怒と待ちわびる執念が腐臭を放つ、巨大な喪に服す場と化していた。そして、その日が訪れた。城の正門が大きく開け放たれた。軍靴の響きと鎖が擦れ合う音が、大広間に木霊する。ディリアン配下の五人の将軍――ジェイ、エリック、ウルフ、ピーター、エドワードの五人が、まだ血と土埃に塗れた姿のまま帰還した。彼らの前方では、数名の魔女が乱暴に引き摺り込まれ、大理石の階段の前にひれ伏すように突き飛ばされた。そしてその階段の最上段には、ディリアン・レヴェンティスが立っていた。背筋を伸ばし、その影はどこまでも黒く長く伸びていた。眼下の者たちを見下ろすその眼差しは、人間が人間を見る時のそれではない。すでに死が確定した者たちの名簿を眺める、冷酷な死刑執行人の眼差しだった。セレーネは、その群がる影の中に立っていた。柱の陰に隠れる召使いや護衛たちの潜めた囁き声が聞こえてくる。「魔女殺し……」「一人残らず皆殺しにされている……」「あの方は狂ってしまった……」そして、セレーネは彼女を見つけた。ラミアを。無理やり跪かされている魔女たちの中で、ラミアは一際静かだった。頭を垂れ、髪は乱れていたが、その放つ気配は……他の者とは決定的に違っていた。古く、そして深い。まるで彼女の意識だけが、この部屋に存在していないかのように。「ラミア！」セレーネは恐慌状態に陥って叫んだ。誰の耳にも届かない。セレーネは駆け寄り、ラミアの真正面に立った。「ラミア、私を見て！私よ――セレーネよ！」ラミアの手に、顔に触れようとする。叫び、懇願する。しかし、ラミアは動かなかった。その瞳は空虚で、意識は誰の手も届かない――死者の魂すら干渉できない深い暗淵の底に鍵を掛けられているかのようだった。セレーネはよろめいて一歩後ずさった。絶望が胸を塗り潰していく。ディリアンの声が響き渡り、静寂を切り