All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 401 - Chapter 410

ディリアンはすぐには答えなかった。馬車は進み続け、鉄の車輪が石畳の上で規則正しい音を立てていた。馬車の中で二人の人間の間にある何かをゆっくりと引き裂いている会話など、全く意に介さないかのように。「俺は、お前をからかっているわけじゃない」と彼はようやく言った。モルウェンナは薄く微笑んだが、その笑みは目元まで届いていなかった。そこには疲労があり、今しがた気づいたばかりの傷があった。「じゃあ、これは一体何なの？」彼女の声は優しく、囁くようだったが、強い非難が込められていた。「私は……あなたが私と一緒にいてくれると思っていたわ。私とだけ。あなたは、奥様と別れるものだとばかり思っていた」ディリアンは顔を向け、少しの間彼女の顔を見つめてから、再び前へと視線を戻した。「そんなことは、一度も言った覚えはない」その言葉は怒りも声を荒らげることもなく静かに落とされたが、その衝撃はどんな怒鳴り声よりも遥かに残酷だった。モルウェンナは凍りついた。顔から血の気が引く。目を大きく見開き、彼女が今まで信じ切っていた世界が、何の警告もなしに突如として崩れ去ったかのような顔をした。前の御者でさえ体をこわばらせ、背筋をピンと伸ばした。背後で交わされているのが、ただの日常会話ではないことに気づいたのだ。ディリアンは続けた。落ち着き払って、完全に感情をコントロールした、他人に決断の理由を説明する必要など一切ない権力者そのものの口調で。「ズリーネ……俺は男だ。そして俺の立場なら、複数の女を持つことができる」その言葉はあまりにもシンプルだった。彼らが作り出したばかりの現実に対しては、あまりにも。モルウェンナはゆっくりと彼の方を向いた。その瞳が光ったのは怒りからではなく、もっと脆く儚い感情からだった。「つまり……あなたは、私のことを本当に愛しているわけじゃないのね？」ディリアンは深く、重いため息を吐いた。吸い込む空気の全てが、決して下ろすことのできない重荷を運んでくるかのようなため息だった。彼はモルウェンナの手を取り、きつく握り締めた。そこに優しさはなく、ただ絶対的な確信だけがあった。彼は低く、はっきりとした声で言った。「たとえ俺が複数の女を持とうとも、以前も言ったはずだ。俺はお前を大切にする。お前は俺の命の恩人だ。それだけは変わら

その日の朝、モルウェンナが自分の長い髪を梳き終えた時のことだった。長年染み付いて、まだ抜け切れていない古い習慣だ。彼女に与えられているゲストルームの扉が、控えめにノックされた。コン、コン。「入って」彼女は応じた。扉が開き、レヴェンティス城に足を踏み入れてから初めて、一人や二人のメイドではなく、六人もの使用人が一斉に入ってきた。彼女たちの手には、ベルベットの布が張られた大きな箱が抱えられていた。金の封蝋が施された深い青色の箱、真珠のような純白の箱、そしてレヴェンティス家の紋章が刺繍された漆黒の箱。モルウェンナはゆっくりと立ち上がった。「これは……何？」先頭に立つメイドが深く頭を下げた。「モルウェンナ様へのお届け物でございます」「私に？」モルウェンナは眉をひそめた。「誰から？」メイドは恭しく微笑んだ。「公爵閣下からでございます」その瞬間、モルウェンナの胸が小さく跳ねた。最初の箱が開けられた。中にはワインレッドのシルクのドレスが収められており、流れる水のように滑らかな手触りだった。上品な仕立てで、シンプルに見えるが、決して安物ではないことは一目で分かった。銀糸の刺繍は控えめだが、それがかえって品の良さを際立たせている。二つ目の箱には、柔らかい革のローヒールシューズが入っていた。見せびらかすためのものではなく、長時間歩いても疲れないように作られた靴だ。三つ目の箱は……装飾品だった。三日月を象った小さなペンダントがついた細いネックレス。そして、シンプルだが柔らかい光を放つ耳飾り。派手すぎず、かといって安っぽくもない。モルウェンナは生唾を飲み込んだ。「こんなの……」彼女の声はほとんど聞き取れないほどだった。「こんなにたくさん、もらいすぎよ」メイドは静かに首を横に振った。「まだございますよ」次々と箱が開けられていく。柔らかい手袋、温かいショール、野花の香りがする香水、そして、美しい装丁が施された薄い本まで。モルウェンナは凍りついた。「公爵は……私がこの香りを好きだって、どうして知っていたの？」彼女は呟いた。期待するのが怖いとでも言うように。メイドはさらに深く頭を下げた。「閣下はただ、『彼女が心地よく過ごせるものを選べ』とだけおっしゃいました」その言葉は、

その夜、レヴェンティス城が真の眠りにつくことはなかった。廊下を駆け抜ける使用人たちの悲鳴、静寂を切り裂く慌ただしい足音。そして、暗闇から何かを必死に隠そうとするかのように、次々と明かりが灯されていった。ヴィヴィエンヌ。その名前が、冷たく湿った夜風に乗って石壁の間を囁き抜けた。ヴィヴィエンヌが、またしても自らの命を絶とうとしたのだ。彼女が発見されたのは、地下室――これまで彼女の牢獄となっていた狭い部屋だった。息を荒げ、顔を青黒く腫らし、床に倒れ伏していた。このような事態を防ぐために、鉄製の食器の代わりにずっと使われていたプラスチックの匙が血に染まり、真っ二つに折れて彼女の唇のすぐそばに落ちていた。彼女はそれを、無理やり自分の喉の奥へ押し込んだのだ。これで何度目の自殺未遂か、もう分からない。セレーネは、今は応急処置室として使われている使用人宿舎の入り口に立っていた。部屋の空気は重く、血の匂い、薬の匂い、そしてあまりにも長く閉じ込められていた絶望の匂いが混ざり合っていた。ヴィヴィエンヌは小さなベッドに横たえられていた。彼女の手は細い鎖でベッドの枠に繋がれていた。それは残酷さからではなく、一秒でも解き放てば、この女が再び死のうとするだろうという恐怖からだった。ベッドの傍らにはディリアンが立っていた。顔は冷徹だった。背筋を伸ばし、容易に読み取れる感情は一切浮かべていなかった。「生かせ」ディリアンは低く、しかし断固とした声で医者に命じた。「食器をまた変えろ。彼女が武器にできないものを使え」その命令は、まるで判決のように下された。医者は真っ青な顔で慌てて頷いた。これが初めてではないことを、彼もよく分かっていた。ディリアンが背を向けて立ち去ろうとした時、セレーネが一歩前に出て、廊下で彼を引き留めた。「なぜ彼女を帝国の監獄へ引き渡し、罪を償わせないの？」セレーネの声は平坦だったが、その奥には押し殺したような響きがあった。「或いは、追放するとか？ここから遠くへ追いやってしまえばいいじゃない」ディリアンは足を止めた。彼は振り返らずに答えた。「そうすれば、奴は戻ってくる」セレーネは眉をひそめた。「戻ってくる？」「憎しみを抱えてな」ディリアンは続けた。「死を望む者は、他人を巻き添えにすることを

彼女は再び椅子の背もたれに寄りかかった。先ほど下した決定が、ありふれた朝の些細な出来事の一部に過ぎないかのように。イラルドは恭しく一礼した。「畏まりました、奥様」イラルドは一度も振り返ることなく、その場を立ち去った。その足取りは落ち着き払っており、計算されていた。自分がこれから行うことが波紋を呼ぶということを、そしてその波紋こそが求められているのだということを、完全に理解している者の足取りだった。書面による命令はない。大声で布告されることもない。ただ、適切な耳へ向けて、適切に囁かれるだけだ。そして、城は変わった。瞬く間に、その名前が息を吹き返した。ヴィヴィエンヌ。その名前は、使用人たちの衣擦れの音の間に、キッチンの皿が触れ合う音の隙間に、そして人々が足を止めて声を潜める石柱の陰に現れた。昨夜起きたことについて。地下室について。押し殺された悲鳴について。そして、血に染まったプラスチックの匙について。そのひそひそ話は、モルウェンナが行く先々で彼女の背後をついて回った。アニーはいつものように俯き加減で彼女のすぐ後ろを忠実に歩いていたが、その耳は全てを捉えていた――そしてそれは、モルウェンナも同じだった。最初は、彼女も気に留めていなかった。彼女は噂話に満ちた環境で生きすぎたせいで、その程度の声に心を乱されるようなことはなくなっていたのだ。しかし、全く同じ名前が、全く同じトーンで何度も何度も繰り返されれば……どんなに訓練された心でも、好奇心を刺激されずにはいられない。ましてやその過去が、公爵には愛する愛人がおり、公爵夫人はただ公爵がその愛人を愛しているという理由だけで蔑ろにされていた、という誰もが知る事実であるならば。ついに、モルウェンナは人気のない回廊で立ち止まった。高い窓から朝の光が斜めに差し込んでいる場所だった。「アニー」彼女は天気の話題でも振るように、軽く尋ねた。「ヴィヴィエンヌって、一体誰なの？」アニーの足が止まった。彼女はさらに深く俯き、指をきつく握り合わせた。「私は……そのことについては、お話ししてはならないことになっております」「構わないから、言いなさい」モルウェンナは落ち着いて返した。アニーは小さく首を横に振った。「恐ろしいのです。ヴィヴィエンヌ様のことを

モルウェンナは頷き、満面の笑みを浮かべた。「ありがとう、ディリアン」彼女は身を翻し、軽やかな足取りで部屋を出た。扉が開くや否や、外で待機していたスヴェンが背筋を伸ばした。「行きましょう」モルウェンナが彼に言った。「ついてきて」スヴェンは恭しく頭を下げ、彼女の後を追って歩き出した。ディリアンは席から立ち上がった。執務室を出る彼の足取りは、いつもより重く感じられた。城の長い回廊は、もはや隠そうともしないひそひそ話で満ちていた。ヴィヴィエンヌ――その名前が、使用人から護衛へ、まるで無理やり蘇らされた古い亡霊のように、次から次へと口伝えに広がっていく。ディリアンの耳にもそれは届いていた。しかし、彼は無視することを選んだ。普段なら、彼の一言で噂など即座に消し飛ぶ。彼が一瞥するだけで、誰もが口を噤むはずだ。だが今回は違う。噂の広がり方が、あまりにも一方向へ寄りすぎている。あまりにも整然としている。誰かが意図的に風を吹き込み、古い火種を燃え上がらせようとしているかのようだった。そして、それができる人間をディリアンは一人しか知らなかった。彼が、セレーネの執務室の前で止まった。扉は半分開いていた。ディリアンは音もなく中へ滑り込んだ。冷たい城の石壁に溶け込む影のように。そこに、セレーネが立っていた。高い窓の前に背筋を伸ばして立ち、木枠に軽く手を添えている。彼女は振り返らなかった。だが、ディリアンには彼女が自分の気配に気づいているのが分かっていた。ディリアンはゆっくりと近づいた。彼女の背後から、彼もまた窓の外の庭へと視線を向ける。眼下では、モルウェンナが落ち着いた足取りで散歩をしていた。アニーがそばに控え、スヴェンが敬意を払った距離を保ってその後を歩いている。他人の目には、ごくありふれた光景に過ぎない。だがディリアンの目には、あまりにも露骨な計画の断片にしか見えなかった。二人の間に沈黙が漂う。やがてディリアンが口を開いた。低く、冷ややかな声だった。「つまり、これも全てお前の計画通りというわけか」セレーネはついに言葉を発した。その声は軽く、微かな挑発を含んでいた。「お気に召さないかしら？」ディリアンは短くため息をついた。一瞬だけ顔を背け、再びセレーネを見た。「そういう問題ではない」彼は正直に