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第410話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第421話
彼女たちは並んで食堂へと歩いていた。足音が大理石の床を静かに打ち鳴らし、規則的だがどこか不自然な音を立てていた――歩調を合わせるために無理やり作られたリズムのように。セレーネはモルウェンナの横を歩き、ヴィヴィエンヌは少し遅れてその後ろを歩いていた。その眼差しは穏やかだが、計算に満ちていた。沈黙が長引きすぎた。これ以上放っておくわけにはいかなかった。セレーネがついに口を開いた。声は柔らかかったが、語尾には鋭い棘があった。彼女は振り向かずに尋ねた。「モルウェンナ、あなたは本当に、ディリアンを愛しているの？」モルウェンナは小さく微笑んだ。まるでその質問が彼女を楽しませたかのように。小首を傾げると、赤い髪がランプの光を受けて輝いた。「あなたは、彼のことがお嫌いかしら？」彼女はほとんどからかうように、軽やかに返した。セレーネはゆっくりと首を横に振った。「そういう意味じゃないわ。ただ、知りたいだけよ」モルウェンナの顔から一瞬笑みが消え、そして、恐ろしいほどの確信を込めて頷いた。「ええ」彼女は短く答えた。セレーネは再び尋ねた。今度はさらに深く、静かな声で。「なぜ？」モルウェンナが顔を向けた。その瞳は言葉では説明し難い輝きを放っていた。それは単なる愛ではなく、もっと古く、もっと暗く、遥かに永遠に近いものだった。彼女はゆっくりと言葉を紡いだ。「彼を愛することで、私は真の永遠に触れることができるからよ」セレーネの足が止まった。彼女は鋭くモルウェンナを振り返り、心臓の鼓動が速くなった。愛は呪いであるという、魔女が定命の者になるためには全てを手放さなければならないというラミアの言葉が、再び脳裏をよぎった。モルウェンナの説明は……違った。あまりにも違いすぎた。立ち止まって自分を見つめるセレーネを見て、モルウェンナは言葉を続けた。声は依然として柔らかかったが、今はより深刻な響きを帯びていた。「ディリアンは神聖な血を持っているわ」彼女は言った。「時間の呪いに汚されていない血。彼と共にあることで、私は空虚な永遠の幻影ではなく……真の生を生きることができるの」セレーネはその言葉を消化しようとした。胸が苦しくなった。何かが間違っている――単なる愛についてではなく、目的に関して。モルウェンナがディ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第420話
セレーネは一度だけ瞬きをした。たった一度だけだったが、胸に突然込み上げてきた感情の波を押し留めるには十分だった。彼女は警戒に満ちた目でヴィヴィエンヌを見据えた。言葉を一つ間違えれば、全てが崩れ去ってしまうかのように。「どういう意味？」彼女はようやく口を開いた。その声は穏やかだった。嵐の前の水面のように、あまりにも穏やかすぎた。ヴィヴィエンヌは口の端を歪めた。その笑みは、決して目元までは届いていなかった。「私があなたを助けてあげる」彼女は静かに、しかし絶対的な確信を込めて言った。「あなたが今のその地位に留まり続けられるようにしてあげるわ。安全な場所にね。あなたの子供たちの未来も、完全に保証される」セレーネは鋭い視線で彼女を射抜いた。ヴィヴィエンヌは言葉を切り、そして付け加えた。「でも、あなたの力が必要なの」セレーネは深く息を吐き出した。肺の中の空気が重く感じられた。「どうして突然そんなことを？」彼女は尋ねた。「あなたは、打算なしに動くような人間じゃないでしょう」ヴィヴィエンヌは少しの間俯き、そして再び顔を上げた。ほんの一瞬、セレーネはヴィヴィエンヌの顔に滅多に現れないものを見た――疲労と、希望を抱いたことで再び露わになった古い傷跡だった。「今までずっと、あなたが全ての原因だと信じ込んでいたわ」ヴィヴィエンヌは言った。「ディリアンを変えてしまったのはあなただと。彼を私から遠ざけ、愛するのをやめさせ……私を求めなくさせたのは、全てあなたのせいなのだと」セレーネは眉をひそめた。「それで、今は？」「私が間違っていたわ」ヴィヴィエンヌは囁くように言った。「完全にね」セレーネは黙ったまま、続きを待った。「これ以上、詳しいことを知る必要はないわ」ヴィヴィエンヌは、自分自身の言葉を恐れるように早口で言った。「重要なのは、あなたが私を支持してくれるかどうかよ」セレーネは背もたれに体を預け、冷たく計算高い瞳でヴィヴィエンヌを見つめた。「私には、あなたを支持する理由なんて一つもないわ」ヴィヴィエンヌは薄く微笑んだ。「あるわ」彼女は言った。「あなたが、それを見ようと拒否しているだけよ」再び部屋に静寂が満ちた。セレーネはため息をついた。今度は先ほどよりも小さく。「
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第419話
ヴィヴィエンヌは、モルウェンナの笑顔と落ち着きの裏に隠された何かを読み取ろうとするかのように、モルウェンナを長く見つめた。そして、ゆっくりと顔を伏せた。その肩が少し落ちたのは、疲労からではなく、古い重荷が再び胸の奥に沈殿したからだった。目の前に広がる湖はとても静かで、あまりにも静かすぎた。水面には青白い夕暮れの空が反射し、まるで世界が息を潜めているかのようだった。モルウェンナは小首を傾げ、柔らかくも確信に満ちた眼差しでヴィヴィエンヌを見つめた。「私とディリアンにはね」彼女はようやく口を開き、低く確固たる声で言った。「決して断ち切れない絆があるの。たとえ彼が死ねば……私も死ぬことになるわ」その言葉は、反論の余地のない絶対的な真理であるかのように、ごく自然にこぼれ落ちた。ヴィヴィエンヌはゆっくりと顔を上げた。青い瞳を細め、探るように見つめる。「でも、あなたが死んでもディリアンは死なないわ」彼女は囁くように、しかし鋭く言った。「それって、あなたが信じているほど完璧な絆じゃないってことじゃないの？」モルウェンナは小さく微笑んだ。完全に温かいとは言えない笑顔だった。そこには何か仄暗いものが潜んでいた。「ええ」彼女は軽やかに答えた。「だって、私が死ぬ時……彼が最も愛している女が死ぬのだから」二人の周りの空気が凍りついたようだった。ヴィヴィエンヌは黙り込み、やがてゆっくりと唇の端を歪めた。幸せな笑顔ではなく、あまりにも長く放置された傷から生まれた笑みだった。「その女が、セレーネだと信じているの？」彼女は尋ねた。モルウェンナは、あまりにも単純な質問を聞いたかのように、くすくすと笑った。「彼の妻以外に、誰がいると言うの？」ヴィヴィエンヌは小さく首を横に振り、さらに笑みを深めた。「もしそれが、別の誰かだったとしたら？」その言葉に、モルウェンナは言葉を失った。これまで揺るぎなく立っていた彼女の確信が、ほんの少しだけだが揺らいだ。ヴィヴィエンヌは続けた。その声は静かに流れていたが、強い圧力を孕んでいた。「あなたが魔女だとは、今初めて知ったわ。そしてあなた自身が、今の自分にはもう完全な力が残っていないことを見せつけた。十分に機能していないことをね」彼女は瞬き一つせずにモルウェンナを見つめた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第418話
セレーネはかなり長い間、沈黙していた。胸の奥に微かな震えがあった。自分自身にさえ口に出す勇気がない、静かな告白のようなものだった。決意に関するラミアの言葉が再び頭の中で渦巻き、どういうわけかヴィヴィエンヌの姿がはっきりと浮かび上がった――あの頑固な顔、決して完全に屈することのない眼差し、そして傷つくと分かっていても常に前へと突き動かす、あの愚かな勇気が。決意……セレーネは今、理解した。彼女はそれを見たことがあり、その決意から生まれる憎しみがどれほど強力なものかを、彼女は感じたことがあった。セレーネはゆっくりとため息をつき、そして尋ねた。まるで自分自身に語りかけるかのように。「ラミア……魔女も、恋に落ちることができるの？」ラミアはゆっくりと顔を向けた。その顔は穏やかだったが、目には読み取ることの難しい深みがあった。彼女は薄く微笑んだ。愛を些細なものと見なすにはあまりにも長く生きすぎた者の、微笑みだった。「動物でさえも恋に落ちるわ」彼女は軽く答えた。「なぜそんなことを聞くの？」セレーネはすぐには答えなかった。彼女は真っ直ぐ前を見つめ、訓練をしている子供たちの方へ視線を向け、そして低く、しかし断固とした声で言った。「モルウェンナは、ディリアンを愛しているわ」今回ばかりは、ラミアは完全に呆然とした。その反応はごく短く、ほとんど見えないほどだったが――セレーネはそれを捉えた。ラミアの目は少し見開かれ、やがて暗く沈んだ。まるで、そう簡単に口にすべきではない何かを、たった今聞いてしまったかのように。ラミアは視線を外し、セレーネはそれを見た。「ディリアンがかつて私に言ったの」セレーネは続け、その声には自分でも気づかない苦みが含まれていた。「愛は、人に自らの命を投げ出させることができるのだと」ラミアは顔を向け、セレーネを見つめた。その唇が、味気ない笑みの形に弧を描く。「私はそこまで確信が持てないわ。なぜなら、モルウェンナは魔女だから。それに、もし本当に愛が存在するとしても……彼女がそこまで極端なことをするはずがないでしょう？」ラミアは長いため息をついた。ずっと昔に埋葬された過去の欠片を運んでくるような、重く感じられるため息だった。「魔女にとっての愛はね」彼女はようやく口を開いた。「祝福では
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第417話
ヴィヴィエンヌはゆっくりと顔を背けた。光が彼女の瞳に反射したが、その輝きはより深い場所にあるものを――未だに完全には癒えていない古い傷を、隠し切ることはできなかった。モルウェンナは彼女を長く見つめ、そして薄く微笑んだ。「否定しなくてもいいわ」彼女は静かに言った。「私は知っているもの」ヴィヴィエンヌは息を吸い込み、苦々しく吐き出した。「あなたは私について何も知らない……彼についてもね」「いいえ、知っているわ」モルウェンナは優しく、だが確信に満ちて返した。「城の使用人たちは、あまりにも頻繁に噂話をしているから。あなたが彼を無条件に愛していたこと、誰もが彼を疑った時にあなただけが彼の側に立ったこと、そして最終的に……あなたがあっさりと捨てられたことについてね」その言葉は、最も脆い場所を正確に打ち据えた。ヴィヴィエンヌは唇をきつく噛み締めた。何かが崩れ落ちないように必死に耐えているかのようだった。「それなら……」彼女はようやく口を開いた。その声は冷たく、微かに震えていた。「あなたが今歩んでいる道は、ただの繰り返しに過ぎないってことに気づくべきね。遅かれ早かれ、あなたも私と同じ場所に追いやられるわ。彼がもはやあなたを必要としなくなる場所へね」モルウェンナは小さくくすくすと笑った。しかしその笑いは軽いものではなかった――そこには奇妙な温かさがあり、彼女が自分の言葉を完全に信じているかのようだった。「彼は、私にはそんなことしないわ」ヴィヴィエンヌは鋭く顔を向けた。その目は赤く充血していた。単なる怒りからではなく、彼女自身が否定しようとしている苦い真実のせいだった。「あなた、自信過剰よ」「根拠のない自信じゃないわ」モルウェンナはゆっくりと答えた。「私と彼は……同じ道を歩んでいるの。私たちの運命は、互いに結びついているのよ」ヴィヴィエンヌは短く笑った。ひび割れた、痛々しい笑いだった。「運命ですって？」彼女は皮肉たっぷりに繰り返した。「この世界で、ディリアン・レヴェンティスに捧げるものを自分自身以外に何一つ持っていない女から、その言葉を聞くことになるとは思わなかったわ」ほんの一瞬、二人の間の空気がひどく重くなった。モルウェンナは引かなかった。澄んだ瞳でヴィヴィエンヌを見つめる。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第416話
デイジーは愕然とした。「全てを……見せるのでございますか、奥様？」「ええ」セレーネは平坦に答えた。「彼女に思い知らせてやるのよ。彼女自身の目でしっかりと見届けさせるの。ディリアンがどういう選択を下すのか、私の子供たちがどう反応するのか、そして私がどう振る舞うのかをね」彼女はもう一度足を止め、今度は半ば振り返って、鋭い視線を向けた。彼女は静かに続けた。「なぜなら、そうして初めて、彼女は一つの事実を悟るはずだから」デイジーはそれ以上踏み込んで尋ねる勇気を持てなかった。ただ俯き、従順に頷くことしかできなかった。「畏まりました、奥様」セレーネは再び歩き出し、ダグニーとディヴリオの手をさらに強く握り締めた。彼女の胸の奥で、何かが激しく脈打っていた――それは嫉妬でも、単なる怒りでもない。もはや黙って耐えるだけの側にはならないと決めた女の、氷のように冷たい決意だった。ヴィヴィエンヌは、その全てを目の当たりにした。セレーネが言った通りに、そして彼女自身が最初から理解していた通り、この城の真の権力はすでにセレーネの手に握られていた。しかし、だからこそ、彼女に見せつけられた現実は、はるかに残酷なものに感じられた。ヴィヴィエンヌは追放されたわけではない。公然と辱めを受けたわけでもない。彼女はただ……見せつけられたのだ。ディリアンの関心が今やモルウェンナにのみ向けられているという事実を、はっきりと見せつけられた。モルウェンナが口を開けば、ディリアンが真っ先に顔を向ける様を。彼の足取りが、無意識のうちにその女の歩調に合わせられる様を。モルウェンナが――無意識か、あるいは意識的にか――彼にどれほど依存しているかを。腕に触れ、気を引き、些細なことでも彼の同意を求めるその姿を。そしてその全てが、ヴィヴィエンヌの目に完全に焼き付けられた。モルウェンナの小さな笑い声の全て、ディリアンの優しい返答の全て、そして、あまりにも自然で……それでいて心を抉るような二人の親密さが。今朝も同じだった。モルウェンナはディリアンに、城の外へ連れ出してほしいと頼んだ――ただの散歩だと言って。ディリアンは断ることもなく、全く躊躇うことなくその要求を受け入れた。まるでそれが、この世で最も自然なことであるかのように。そして、それこそがヴィヴィエ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
