All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 441 - Chapter 450

ヴィヴィエンヌはついに、護衛たちに引き摺られるようにして連行された。豪奢なドレスは無惨に皺くちゃになり、髪は乱れ、その絶叫は石造りの回廊の奥へと遠ざかり、やがて完全に途絶えた。重々しい音を立てて大扉が閉まる。それは一つの章の終わりを告げる音であると同時に、さらに複雑で厄介な次章の幕開けを告げる音でもあった。未だ緊張の糸が張り詰める大広間の中央で、エステラは背筋を伸ばして立っていた。ヴィヴィエンヌが消えた扉から視線を外し、ディリアンとモルウェンナを交互に見比べる。皇妃の顔からすでに怒りは消え失せ、代わりに深い警戒心が浮かんでいた。地雷原に足を踏み入れてしまったことに、今更気づいたかのように。エステラはようやく口を開き、先ほどよりもずっと低い声で言った。「どうやら、本当にただの誤解だったようね。先ほど……ヴィヴィエンヌが、全てはモルウェンナの仕業だと糾弾するのを、誰もが聞いていたものだから」ディリアンは答えない。背筋を伸ばし、ただ静かに立ち尽くしている。その表情からは一切の感情が読み取れない。公爵の沈黙は、往々にして怒声よりも遥かに強い重圧をもたらす。モルウェンナが沈黙を破った。彼女は燃えるような赤い瞳をディリアンへと向け、鋭く言い放つ。「それなら、あの女たち全員が、私に這いつくばって謝罪するべきではないの？」そこには、未だ癒えることのない生々しい傷の痛みが込められていた。そして彼女は、広間全体をゆっくりと見回した。先ほどまで自分を声高に糾弾し、汚らわしい化け物でも見るかのような目で睨みつけていた貴族の女たちの顔を。ディリアンは深く息を吸い込んだ。分かっている。痛いほど分かっていた。あの病を放ったのがモルウェンナであることも、あの小瓶が単なる偶然ではないことも。だが彼には、もう一つ分かっていることがあった。モルウェンナを、皆の面前で引き摺り下ろさせるわけにはいかない。絶対に。今でもないし、こんな方法でもない。自らの計画を、今の段階で破綻させるわけにはいかないのだ。ディリアンはようやく口を開き、静かで、だが威厳に満ちた声で言った。「お聞きになりましたね、皇妃殿下」エステラが顎を上げる。「そういうことなら、純粋な誤解だったというわけね。私たちはただ――」モルウェンナがその言葉を遮った。声は微かに震えてい

ディリアンはセレーネを長く見つめ、その顔に隙を探そうとしていた。彼女を守り続けるための口実となるような、ほんの僅かな綻びを。しかしそこに見出したのは、幾多の傷によって研ぎ澄まされた、氷のように冷たく硬い決意だけだった。彼はようやく口を開き、先ほどよりも声を落として言った。「お前を止めるつもりはない。ただ、お前が傷つくのが心配なんだ。この計画は……一つでも歯車が狂えば、全てがお前に牙を剥くことになる」「そんなことにはならないわ」セレーネは短く答えた。あまりにも短く、そして確信に満ちていた。ディリアンは沈黙した。敗北の苦い味を飲み込むかのように、一瞬目を閉じる。再び目を開けた時、そこには深い疲労と、ある種の諦めが浮かんでいた。彼は静かに告げた。「……分かった。好きにしろ。あいつは解放する」セレーネは息を吐き出し、重くのしかかっていた何かがようやく取り払われたかのように、少し肩の力を抜いた。「ありがとう」と、彼女は小さく呟く。彼女は歩き出し、ディリアンの横を通り過ぎようとした。だがその一歩を踏み出した瞬間、ディリアンが彼女の手首を掴んだ。セレーネは足を止め、振り返る。二人の視線が交差する。赤と青、闇と光。互いに対立しながらも、同時に失うことを恐れ合っている眼差しだった。ディリアンは低く、ほとんど哀願するような声で言った。「死ぬなよ。何があろうと……お前を失う覚悟なんて、できていないんだからな」ほんの一瞬、セレーネは押し黙った。表情に変化はなかったが、その瞳の奥に微かな光が閃く。感情と呼ぶにはあまりにも一瞬の揺らぎだった。彼女はディリアンの手から、自分の手首を静かに引き抜いた。「私は死なないわ」毅然とした声で言い放つ。「そして今度こそ、誰にも負けない」振り返ることなく、セレーネは歩き去った。ディリアンはその場に立ち尽くし、遠ざかる背中を見つめていた。彼の胸には、言葉にできない焦燥感と、もはや自分では守りきれない何かを手放してしまったという苦い実感だけが残されていた。セレーネはラミアのいる部屋へと向かった。その部屋は異様な緊張感に包まれていた。エステラを含む貴族の女たちが身を寄せ合っている。普段の優雅な顔立ちは青ざめ、ある者は薄いショールで化膿した腫れ物を必死に隠し、またある者はもはや

セレーネは静かに首を横に振った。視線は山小屋へ向けられたままで、ダグニーとディヴリオの笑い声がまだ微かに響いてくる。彼女は消え入りそうな声で答えた。「いいえ。子たちの邪魔をしたくないの」ラミアは小屋の中を少し覗き込み、その温かく賑やかな音色に耳を傾けてから、再びセレーネを見つめて小さく微笑んだ。彼女は心からの本音をこぼす。「あなたがいた方が、ずっと楽しくなるのにね」セレーネは息を吐き出した。胸の奥に、容易には解けない結び目のような重い何かがつかえている。彼女はようやく口を開いた。「まだ、少し気が引けるの。私のせいで、みんなに気を使わせたくないしね」ラミアはすぐには答えなかった。歩み寄り、セレーネの隣に並んで立つと、朝露に濡れた木立を見つめる。そして、無理のない穏やかな笑みを浮かべた。ふと思いついたように、彼女は軽やかに提案した。「それなら、私と一緒に朝食を食べましょうよ」セレーネは顔を向け、微かに眉をひそめて尋ねた。「朝食って、何を？」ラミアは瞳を少し輝かせ、気楽な調子で少し身を乗り出しながら答える。「栗が食べたいの。このお城の境界にある森の入り口には、栗の木がたくさんあるって聞いたわ。それを探しに行きたいのよ。あなたも来る？」セレーネは沈黙した。遠くにぼんやりと霞む森を見つめる。誰の目もなく、最近のあまりにも疲労を強いる喧騒からも遠く離れた、静かな場所。ほんのひととき、彼女は本気でその提案を検討した。セレーネが断るのを恐れたかのように、ラミアが慌てて付け加えた。「安心して。パンは持ってきたから」手に持った小さな鞄を掲げてみせ、彼女は優しく促す。「栗を拾いながら、ゆっくりしましょう。何も考えなくていいし、話したくなければ何も話さなくていいのよ」朝の風がそっと吹き抜け、セレーネの髪の毛を揺らす。彼女は一瞬目を閉じ、再び開いた。少しの間だけなら……それに、少しここから離れる時間が必要だったのも確かだ。彼女はついに小さく頷き、静かに応じた。「……分かったわ。行きましょう」ラミアは笑みを深めた。それは勝利の笑みではなく、純粋な安堵の笑みだった。これ以上言葉を交わすことなく、二人は森へと歩き出す。山小屋の笑い声を背後に残し、柔らかな静寂だけを連れ立って。栗で満たされた籠を手

返事も待たずに、セレーネは歩き去った。モルウェンナは庭園に一人立ち尽くし、遠ざかるセレーネの背中を見つめていた。胸の内で、名状しがたい感情が渦巻いている。嫉妬、恐怖、怒り。そして、より深い次元での気付き。たった今去っていったあの女は、単なる恋敵などではない。自分自身の奥底にある恐怖を映し出す、鏡なのだという気付き。庭園を後にするセレーネの足取りは、ひどく堂々としていた。背筋を伸ばし、凛と前を向いて。その姿を見た者は皆、決して揺らぐことのない高位貴族の女の毅然たる態度だけをそこに読み取るだろう。だが、自室の扉が背後で重く閉ざされた瞬間。その強靭な虚勢は、音を立てて崩れ去った。セレーネは扉に背を預け、きつく目を閉じる。数秒間息を止め、やがて長く、震える息を吐き出した。全身が激しく粟立っている。崩れ落ちそうな体を必死に支えるように、ドレスの生地を握りしめる指先が白く変色していた。足から力が抜け、立っていることすら覚束ない。うつむくと、流れ落ちた髪がその顔を隠した。正直なところ……モルウェンナと対峙するたび、思考よりも先に体が反応してしまう。この震えは、単なる恐怖からくるものではない。「記憶」のせいだ。まだ完全に癒えきっていない傷。かつてあまりにも近く、あまりにも生々しかった死の影。今こうして息をしていることすら、運命からの借り物のように感じられるほどのトラウマ。彼女は掠れた弱々しい声で、自分自身に言い聞かせるように呟いた。「大丈夫よ……」深く息を吸い込み、砕け散った平穏の欠片を一つ一つ拾い集める。セレーネには、はっきりと分かっていることが一つあった。もしここで恐怖に屈すれば、モルウェンナと、あの女が体現する全てのものが勝利を収めることになるのだ。崩れ落ちるわけにはいかない。少なくとも、今はまだ。渾身の力を振り絞り、セレーネは再び背筋を伸ばした。未だ微かに震える手で顔を拭い、髪を整えると、部屋の中央へと歩み出る。彼女は短く声をかけた。「デイジー」部屋の脇にある小さな扉が、即座に開かれた。デイジーが小走りで入ってくるが、セレーネの姿を見るなり、その顔に深い憂慮の色を浮かべた。彼女は柔らかな声で尋ねる。「奥様？もしかして、ご気分が――」セレーネは先ほどよりも力強い声でそれを遮り、深く息を吸い込ん

辺りの空気が、一瞬にして張り詰めた。ジェイレスは落ち着きを払い、セレーネは押し黙り、デイジーは息を呑む。単なる帰路に過ぎなかったはずの時間が、今や避けられない衝突の火種へと変わっていた。セレーネは眼差しを硬くしてディリアンを睨みつけ、声のトーンを一定に保ちながらも、その奥に明らかな怒りの炎を燻らせて言い放った。「そんな風に聞くなんて、どういうつもり？私がこの方と一緒に何をしたって言うの？」ディリアンが一歩踏み出し、二人の距離が縮まる。その眼光は鋭く、到底飲み込めない嫉妬を必死に堪えているかのように、顎の筋肉が引き結ばれていた。彼は重く、ほとんど詰問するような声で凄む。「一人で出かけておいて、こいつと一緒に帰ってきた。説明しろ、セレーネ。一体どういうことだ？」セレーネの斜め後ろに立っていたジェイレスが、事態を収拾しようと口を開きかけた。「俺は――」ディリアンは荒々しく声を荒らげてそれを遮り、氷のような視線を横に走らせて凄んだ。「俺は妻に聞いているんだ。貴様は黙っていろ」空気が完全に凍りつく。ジェイレスは口を噤んだ。先ほどまで残っていた薄い笑みは消え去り、代わりに、作り上げられた平穏な表情が浮かぶ。明らかにその扱いを不快に思いながらも、引くべき時を弁えている皇子としての振る舞いだった。セレーネは深く息を吸い込んだ。一度大きく胸を上下させ、どうにか声を一定に保ちながらきっぱりと告げる。「私の車が故障したの。エンジンが完全に動かなくなってしまったわ。だから、ジェイレス殿下にお送りいただけるようお願いしたのよ」ディリアンはたった今聞いた言葉が信じられないとでも言うように彼女を見つめ、より一層危険な響きを帯びた低い声で繰り返した。「……お願いしただと？」セレーネは一切の躊躇なく、彼を睨み返して答える。「ええ」ディリアンの忍耐が完全に決壊し、彼は声を張り上げた。「車なら修理できるだろう！でなければ、使いの者に別の車を呼ばせればいい。どうして、わざわざこいつと一緒にいる必要があるんだ？」その問いの裏には、単なる嫉妬だけでなく、より深く、暗く、苦々しい感情が渦巻いていた。セレーネは明らかに気を悪くした様子で鼻で笑い、反論する。「それが何か問題でも？皇子殿下とご一緒する方が、遥かに安全でしょう」