All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 431 - Chapter 440

その朝、セレーネはひどく穏やかだった。執務机の後ろに真っ直ぐ背筋を伸ばして座り、髪もいつものようにシンプルにまとめている。高い窓から差し込む朝日が、整然と積まれた書類と机の上を撫でていた。しかし、その平静が完全に作り物であることは、彼女自身だけが知っていた。書類を握りしめる指先が、微かに白くなるほど強張っていた。数歩離れた場所に立つイラルドは、いつも通りの硬い姿勢を崩していなかった。だが、女主人の性格を熟知している彼は、セレーネが同じページをあまりにも長く見つめているだけで、何かが彼女を苛立たせていることに気づいていた。やがて、セレーネが顔を上げた。声は低かったが、刃のような鋭さを秘めていた。「つまり、彼女がお茶会を開きたいと？」イラルドは短く頷いた。「はい、奥様」セレーネはゆっくりと息を吐き出した。ただの疲労からのため息ではない。押し殺した苛立ちが色濃く混じっていた。手にしていた書類を机に投げ出す。紙の束そのものが不快であるかのように、乱暴に押し退けた。再びイラルドへと向けられた眼差しは、氷のように冷たく、ひどく理性的だった。「何も知らないのだと思っていたわ」セレーネはようやく口を開いた。「でもどうやら、自分が何をしているのかを完璧に理解しているようね。自分の立ち位置を誇示したいのよ……自分が公爵の女なのだと」イラルドは反射的に息を呑んだ。そして、沈黙を選んだ。言葉を一つでも間違えれば、一瞬で引火する。こんな朝からセレーネの感情を逆撫でするほど、彼は愚かではなかった。数秒の沈黙の後、セレーネが再び口を開いた。彼女は平坦な声で言った。「それなら、望み通りにしてやればいいわ」イラルドは明らかに驚いた顔でセレーネを見た。「奥様……この城では、もう随分と長い間宴が開かれておりません。彼女のために、本当に宴を開かれるおつもりですか？」セレーネはすぐには答えなかった。机の上で両手の指を絡ませ、反論を一切許さない響きで告げた。「彼女が望んでいるの。なら、やって頂戴」「それでしたら、公爵閣下にご報告を――」イラルドは意を決して言った。「必要ないわ」セレーネが遮る。「彼女の思い通りに手配しなさい」イラルドは黙り込んだ。セレーネを見つめ、過去から今まで決して変わらない一つの事実を思

全員の視線が、モルウェンナに集中していた。ダグニー、ディヴリオ、ジェイ、騎士たち、そしてアニーまでもが、本能的に動きを止めていた。訓練場の空気が変質する。まるで風が突如として息を潜めたかのようだった。モルウェンナはただ静かにそこに立っていた。自分が注目の的になっていることなど、微塵も気にかけていないかのように。一方のセレーネは……依然として沈黙していた。その顔はあまりにも不自然なほどに凪いでいた。その静けさが、かえってダグニーとディヴリオをパニックに陥らせた。「ママ、あいつと口を利いちゃ駄目！」ダグニーが大声を上げ、反射的にセレーネのドレスの裾を強く引っ張る。「そうだよ！」ディヴリオがすかさず同調し、自身の小さな体でセレーネを半ば庇うように立ち塞がった。「ママ、悪いやつとお話しちゃ駄目だ！」数人の騎士が、吹き出しそうになるのを必死に堪えてむせ返った。ジェイは長いため息をつく。この状況がどこへ向かうのか、すでに容易に想像がついたからだ。対照的に、モルウェンナはただ微笑んだ。その笑みは優しく、親しげでさえあった――だが、少し身を屈め、二人の子供と目線を合わせた時、彼女の瞳には奇妙な光が瞬いた。「悪いやつ？」彼女は軽やかに尋ねた。まるで、子供の冗談に付き合ってやっているかのように。「あなたたちの目には、私が悪いやつに見えるのかしら？」ダグニーとディヴリオに、考える時間など必要なかった。「うん！」二人は声を揃えて即答した。あまりにも正直で、無邪気すぎる回答。モルウェンナは小さく声を立てて笑った。大きな笑い声ではない。風の囁きのように、静かに響く笑い声だった。やがて、彼女はセレーネへと視線を上げた。子供たちを制止するでもなく、叱るでもなく、後ろに引き下がらせることもせず、ただ黙って見ているだけのセレーネへ。それは……実に興味深かった。「まだお話しになっていなかったのかしら」モルウェンナはゆっくりと言葉を紡ぐ。「私が、この子たちの『母親』になるということを」その声は、微かに傷ついているようにさえ聞こえた。あくまで、聞こえただけだが。セレーネも、周囲の者たちも、ただ彼女を見つめている。「自分の可愛い継子に、私がどうして悪いことなんてできるでしょう？」セレーネが口を開

その場にいた全員が、言葉を失った。エステラの問いは、細く鋭い刃のように、今にも落ちてきそうな危うさで宙にぶら下がっていた。その時になって初めて、客たちは最初からずっと胸の奥で燻っていた違和感の正体に気づいた。誰もが口に出すことを恐れていた、その明確な事実に。セレーネが、いない。この豪奢な温室にいるのは、目を引く赤髪のモルウェンナと、少し離れた場所で薄く微笑むヴィヴィエンヌ、そして頭を垂れて行き交う使用人たちだけだった。レヴェンティスの女主人が座るべき椅子は空席だ。無視するにはあまりにも、露骨すぎるほどに。モルウェンナは背筋を伸ばした。数秒の息苦しい静寂の後、ひび割れそうな平静を必死に保ちながら、ようやく彼女は口を開いた。彼女は静かに、しかしはっきりと言った。「招待状がなくとも、公爵夫人は出席されるのが当然ではありませんか？このお茶会は、私たちが共に暮らす城の中で開かれているのですから」その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。何人かの貴族夫人が顔を見合わせ、もはや隠そうともしない薄笑いを浮かべた。それは友好的な笑みではない。氷のように冷たい嘲笑だった。まるで、モルウェンナが自覚すらないまま、今ここで自らに泥を塗ったとでも言うように。エステラが声を立てて笑った。扇で口元を隠し、心の底から楽しそうに目を細めている。「私の聞き間違いかしら？」彼女は軽やかに言った。「あなた、レヴェンティス公爵夫人が自分の使用人だとでも思っているの？」モルウェンナは凍りついた。彼女の視線がエステラの瞳とぶつかる。ここで初めて、彼女は胸が押し潰されるような本物の重圧を感じた。皇妃は続ける。声は依然として気楽だったが、その言葉の端々が急所を突き刺した。薄い笑みを浮かべて彼女は言う。「この私でさえ、招待状もなしに彼女を呼びつけることなどできないわ。一体自分のことを何様だと思っているの？彼女が慈悲をかけて、あなたのお茶会に出席しなければならない理由など、どこにあるというの？」モルウェンナはゆっくりと息を吸い込み、指先から這い上がってくる震えを必死に抑え込んだ。彼女は早口で言い返す。「私と彼女は、共に、レヴェンティス公爵の女です」今度こそ、エステラは笑い声を隠そうともしなかった。その笑い声は温室に響き渡り、澄み切っ

モルウェンナは凍りついた。ほんの一瞬だった。だが、怒りに引き攣る顔が再び爆発の糸口を探すのをやめるには、十分な長さだった。ディリアンの言葉が頭の中で反響し、これまで意図的に目を背け続けてきた一つの事実を容赦なく打ち据えた。呪い。絆。単なる意志や力では決して断ち切れない、三人をがんじがらめに縛り付ける運命。彼女は忘れていた。あるいは……思い出したくなかったのだ。セレーネを殺すことは、自分自身を殺すことと同義である。そしてそれは、ディリアンをも殺すことを意味していた。しかし、怒りは論理を曇らせる猛毒だ。モルウェンナは引き下がりたくなかった。屈服したくなかった。負け犬の姿を晒すことなど、断じて耐えられなかった。自分が渇望する男と、憎悪する女の目の前では特に。ディリアンは依然として彼女の腕を強く掴んでいた。乱暴ではないが、このまま逃げ去ることなど不可能だと悟らせるには十分な力だった。「どういう意味か、分かっているはずだ」ディリアンは再び口を開いた。低く、断固とした声。過剰な感情が削ぎ落とされている分、その響きはひどく残酷だった。「あの絆は冗談じゃない。お前がどれだけ否定しようと、気にしていないふりをしようと……もしセレーネが死ねば、直接的であれ間接的であれ、あの呪いがお前を呑み込む」モルウェンナは生唾を飲み込んだ。怒りが爆発して以来、初めて、その顔に躊躇いが差した。ほんの些細な揺らぎではない――闇を塗り固めて築き上げてきた彼女の絶対的な確信に、微細な亀裂が走ったのだ。「死ぬことなんて、怖くないわ」彼女は低い声で呻いた。それは挑発というよりも、脆く崩れ落ちそうな告白のように聞こえた。ディリアンは彼女を長く見つめた。「怖いか怖くないかの問題じゃない」と反論した。「結果、代償の話をしているんだ」彼は少し距離を詰めた。モルウェンナがその眼差しから逃れられないほどの近さまで。ディリアンは静かに続けた。「そして今日、俺は初めて、お前に『頭を使え』と頼んでいるんだ」二人の間に静寂が降りた。金切り声も、抵抗もない。ただ、モルウェンナの重く不規則な呼吸音と、未だ胸の内で渦巻く怒りの動悸だけがあった。消え去ってはいない。ただ、押さえ込まれているだけ。炎はまだそこにある。彼女の身を焦がしている。だが今、その炎

脅しも、弁明もなかった。そこにあったのは、ただ冷徹な決意だけだ。ヴィヴィエンヌはしばし押し黙った後、くすくすと短く笑い声を立てた。だが、その響きはどこまでも空虚だった。彼女は踵を返し、それ以上の言葉を残すことなく部屋を去った。扉が閉まる。モルウェンナは、再び一人になった。空になったテーブルを見つめ、やがて窓の外へと視線を移す。夕暮れの光は、今まさに夜の闇に呑み込まれようとしていた。その顔に達成感はない。喜びの欠片すらない。ただ一つの確信だけが、そこに静かに鎮座していた。先ほどまで自分を嘲笑っていた世界が、間もなく、はるかに苦い結末を味わうことになる。それは公開処刑でも、粗暴な復讐でもない。真綿で首を絞めるような、洗練された教訓だ。モルウェンナを見下すことが、二度と繰り返してはならない致命的な過ちであると、骨の髄まで刻み込んでやるための教訓だった。翌朝、帝国は狂乱の只中で目を覚ました。凶報は暁の鐘よりも早く駆け巡った。貴族の夫人たちが次々と病に倒れたのだ。宮廷の医術書にも記載がない、前代未聞の奇病。彼女たちの身体には、皮膚の下から滲み出たような、細かい傷跡に似た発疹が無数に浮かび上がっていた。焼け付くような熱と刺すような痛みが、徐々に体力を奪っていく。だが、最も奇怪なのはその症状ではなく、発症する「法則性」だった。無差別に広がる病ではない。特定の女たちだけが、狙い撃ちにされていた。その名が、広間から広間へ、茶室から使用人部屋へと囁かれる。彼女たちは皆、昨日のお茶会の出席者だった。高笑いし、嘲り、紅茶に口をつけることすらなく立ち去った者たちだ。小宮殿は封鎖された。腕利きの医師たちが急遽召集される。祈祷が行われ、ありとあらゆる霊薬が試されたが、確かな治療法は一つも見つからない。この病は伝染性ではなかった。接触でも、空気でも、食物からでも感染しない。まるで病自体が意志を持ち、標的を選び取っているかのように、極めて限定的に発現していた。そしてモルウェンナは……全てを把握していた。自室に静かに腰掛け、怯えきった使用人たちの囁き声を通して、その報告を聞いていた。表情に変化はない。勝利の笑みもなければ、狼狽える素振りもない。ただ深い静寂があるだけだ。まるで、事が自らの描いた完璧な筋書き通りに進んでいるとでも言うように。