All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 451 - Chapter 460

セレーネは薄く微笑み、静かに答えた。「ええ……もしそうしなければならないのなら、好きにさせればいいですよ」その言葉はひどく軽やかで、彼女の胸の奥底には微塵も触れていないかのようだった。周囲の何人かもつられて微笑む。安堵から笑みを浮かべる者もいれば、どう反応していいか分からずに笑う者もいた。エステラはセレーネの顔をしばらく観察し、冗談めかしながらも明らかな探りを入れるような声で尋ねた。「今回は本当に……彼が愛妾を囲うのを許すおつもりなの？」セレーネは一切の迷いなく言い切る。「あの方がそれを望まれるのでしたら」それを聞いた女たちの顔に再び安堵の笑みが浮かんだ。その一言が、最初から澱のように溜まっていた緊張感を解きほぐすのに十分だったからだ。エステラは低くくすくすと笑い、気楽な様子で手をひらひらと振った。「ただの冗談よ。これで全てが終わったのだから、これからは私たちが結託してあの女を排斥してやるわ」セレーネもつられて笑ったが、その眼差しは鋭さを帯びていた。彼女は軽やかに指摘する。「皆様には到底無理なご相談ですわ。この後、彼女が公爵と共に現れたりすればなおさらですもの」エステラは少しも気にした様子もなく肩をすくめる。「私は全く構わないわ。あの女とはもう、これ以上関わり合いになりたくないの」他の数人の女たちも即座に相槌を打ち、頷いて同意を示した。「その通りよ」「私たちもですわ」「もううんざりだわ」セレーネは彼女たちを少しの間見つめ、薄い笑みを浮かべて広間の方へ顔を向けた。「それでしたら、あの方が到着される前に……今のうちにこの宴を楽しんではいかがでしょうか？」ほぼ一斉に、賛同の声が上がった。セレーネが歩き出そうと振り返った瞬間、誰かとぶつかりそうになる。彼女は反射的に立ち止まった。「失礼――」目の前に立つ人物の顔を見た瞬間、その言葉が途切れた。ジェイレスだった。第二皇子は人当たりの良い笑みを浮かべ、温かな眼差しでセレーネを見つめていた。「ちょうど良い時に到着したようですね、公爵夫人」セレーネは少し驚きながらも、優雅さを崩さずに微笑み返した。「あるいは、最も間の悪い時かもしれませんわ」全ての視線が、一点に集中した。セレーネが何か目立つことをしたわけでも、ジェイ

その問いはひどくシンプルだった。だが、セレーネの心のど真ん中を正確に撃ち抜いた。彼女はこれまでで最も長い沈黙に沈んだ。少し顔を背け、きらきらと瞬くクリスタルのシャンデリアの光を見つめ、やがて静かに微笑んだ。本音と呼ぶには、あまりにも穏やかすぎる笑みだ。彼女は静かに問い返す。「腹立たしい、ですか？」息を吸い込む。「ええ、もちろん腹立たしいですわ」ジェイレスは口を挟まなかった。セレーネは声を落として言葉を継ぐ。「皆が見ている前で、自分の夫が他の女の隣に立っているのです。どうして腹を立てずにいられましょう。それでも私は、胸の内で何が引き裂かれていようと、平気な振りをしなければならないのです」ドレスの脇を握りしめる指先に力がこもる。彼女はさらに言葉を重ねた。「ですが、その怒りは……いつでも表に出して良いものではありませんわ。あまりにも多くの目があり、あまりにも多くの利害が絡んでいます。感情に任せて怒りをぶつけたところで、解決できない事もあるのです」ジェイレスはより一層深刻な表情で彼女を見つめ、真っ直ぐに指摘した。「あなたはまだ、彼を庇っている」セレーネは薄く微笑んだが、今度はその笑みに苦い味が混じっていた。彼女は正直に答える。「そうかもしれませんわね。あるいは、誰が正しくて誰が間違っているのか、もう問いただすことすら疲れてしまっただけかもしれません」彼女は顔を向け、穏やかでありながらひどく脆い眼差しでジェイレスを見つめた。「自分が何を見たのかは分かっています。自分が何を感じたのかも。そしてそのどちらもが、等しく私を傷つけているのです」ジェイレスは沈黙した。宮廷の噂話などより遥かに深い、底知れぬ何かに気付かされたかのように。セレーネはもう一度溜息をつき、静かに吐露した。「私が最も苛立っているのは、モルウェンナに対してではありません。私自身が傷ついているというのに、それでもなお、物分かりのいい人間を演じ続けなければならないという現実に対してですわ」遠くから、再び宴の笑い声が聞こえてくる。ジェイレスは長くセレーネを見つめていた。その穏やかな顔の裏に隠された何かを読み取ろうとするかのように。彼は声を荒らげることはしなかった。このような張り詰めた状況において、彼の口調はむしろ不自然なほどに平坦

ディリアンの返事も待たず、セレーネは再び駆け出した。ディリアンは呆然と立ち尽くしたまま置き去りにされた。山小屋を飲み込むどんな炎よりも恐ろしい、氷のような悪寒が彼の胸を這い上がってきた。ディリアンは我に返り、なりふり構わずセレーネの後を追って走り出した。マントが風に狂ったように翻り、呼吸は激しく乱れていたが、彼の視線は遠ざかっていく妻の背中だけを死に物狂いで捉えていた。彼らが辿り着いた時――全てはすでに、炎に飲み込まれていた。その小さな山小屋は、もはや元の形を留めていなかった。貪欲な炎が這い回り、木の壁を、屋根を、触れるもの全てを食い尽くしていく。木材が崩れ落ちる音に、耳障りな爆ぜる音が混ざり合う。まるで建物そのものが、完全に崩壊する前に断末魔の悲鳴を上げているかのようだった。濃い黒煙が空高く立ち上り、晴れ渡るはずの朝の空を覆い隠していく。「水だ！水を持ってこい！」誰かが叫んだ。騎士や使用人たちが水桶を持って走り回り、絶え間なく水を浴びせかけている。防護を担う数人の魔術師が結界を張ろうと試みていたが、炎の勢いは一向に衰えなかった。浴びせられた水は一瞬にして蒸発し、まるでその炎が全てを跡形もなく飲み込んでしまっているかのようだった。ジェイが先頭に立ち、顔を煤で真っ黒にしながら全員を指揮しようとしていた。「近付きすぎるな！この火は――」彼が言葉を言い終えるより早く、一本の木の梁が轟音と共に崩れ落ち、飛び散った火の粉が山小屋の近くにある大木に燃え移った。数秒のうちに、炎は乾燥した枝を伝って急速に燃え広がり、使用人の宿舎の方へと迫っていく。「火が燃え移ったぞ！」別の騎士がパニックに陥って叫んだ。その場は完全に修羅場と化した。使用人たちが宿舎から飛び出してくる。悲鳴を上げる者もいれば、手当たり次第に荷物を運び出そうとする者もいた。大木に向かって水がかけられたが、炎の勢いはあまりにも凶暴だった。まるで意志を持って生きているかのように動き回り、決して消火されることを拒絶しているかのようだった。セレーネは、その混沌の真ん中に立ち尽くしていた。燃え盛る山小屋に視線を釘付けにしたまま、彼女の体は激しく震えていた。叫び声や炎の轟音にかき消されそうなほどの掠れた声で、彼女は呟く。「ダグニー……ディヴリオ……」

二人の子供は同時に悲鳴を上げ、水桶の中から飛び出した。小さな足は泥に滑りながらも、決して止まることはなかった。彼らは全速力でセレーネの体にぶつかり、その腕の中にきつくしがみついた。セレーネは地面にへたり込み、ほんの一秒でも手を離せば再び消えてしまうのではないかと恐れるように、ありったけの力で二人を抱きしめ返した。「ママはここよ……」何度も何度も子供たちの髪にキスをしながら、彼女は咽び泣いた。「ママはここよ……助かって……本当によかった……」泣き声、笑い声、そして安堵の溜息が一つに溶け合う。ディリアンは少し離れた場所で、釘付けになったように立ち尽くしていた。先ほどまで激しく握り潰されていたかのような彼の胸の痛みは、ようやく解けていく。自分でも気づかないうちに、その目頭は熱く湿っていた。彼は一瞬目を閉じ、深く息を吸い込んだ。それはまるで、溺れかけた者が水面から顔を出して初めて吸い込む、命の空気のようだった。まだ煙を上げる瓦礫の中心で、歓喜が爆発した。安堵の涙、震える笑い声、そして長い溜息が交錯する。誰もがセレーネと二人の子供を取り囲んだ。今しがた崩れ去りそうだった世界が、ディヴリオとダグニーが生きているというただその一つの事実だけで、完全に再構築されたかのように。その喧騒の中で、一人だけぽつんと立っている姿があった。金髪の女が、濡れた地面からゆっくりと立ち上がった。衣服は水を吸って重く体に張り付き、乱れた髪の毛先からはまだ水滴が滴り落ちている。誰も彼女に気づかない。誰の視線も、彼女には向けられていなかった。一つの声が響くまでは。低く、しかしはっきりと。「ヴィヴィエンヌ」ジェイが硬直して立ち尽くし、目を丸く見開いていた。その名前は、隠しきれない驚愕とともに、彼の唇から無防備に零れ落ちたのだ。一瞬にして、空気が変わった。一人、また一人と振り返る。泣き声が静まる。笑い声が消える。今や全ての視線が、瓦礫と割れた水桶の間にずぶ濡れで立っている金髪の女へと注がれていた。ヴィヴィエンヌ。その名前だけで、空気を張り詰めさせるには十分だった。彼女は、彼らがよく知るあのヴィヴィエンヌではなかった。毒を孕んだ優雅な笑みを浮かべる女でも、邪魔者を容赦なく叩き潰す冷酷な姿でもない。今そこに立っている彼女は……ひどく脆く、

モルウェンナが答えようとした、まさにその時だった。扉が乱暴に開け放たれた。セレーネが、嵐のように踏み込んできた。彼女はディリアンを一瞥だにしなかった。ディリアンの横を通り過ぎ、怒りで蒼白になった顔のまま、もはや抑えきれない速足で突き進む。誰も反応する隙すら与えずに――パーンッ！その平手打ちは、モルウェンナの頬に重く、乾いた音を立てて炸裂した。顔が横に弾き飛ばされ、髪が乱れ、打撃音が鋭く部屋に響き渡る。セレーネの手は激しく震えていた。後悔からではない。あまりにも長く抑圧され続けてきた怒りが、ついに決壊したのだ。モルウェンナが体勢を立て直すより早く、セレーネはテーブルの上のティーポットを鷲掴みにした。そして、一言も発することなくそれをぶちまけた。熱い紅茶が、モルウェンナの顔と胸元を濡らす。茶はまだ十分に熱く、彼女の肌を瞬時に赤く腫れ上がらせた。モルウェンナは短い悲鳴を上げ、数歩よろめいて後ずさる。焼けるような痛みに呼吸が詰まっていた。セレーネは叫んだ。掠れ、荒れ狂う、純粋な憎悪に満ちた声で。「この、売女！」ディリアンが弾かれたように動き出した。彼は素早くセレーネの背後に回り、その怒りが取り返しのつかない事態を引き起こす前に、彼女の体を力ずくで引き剥がした。「セレーネ！やめろ！」彼は怒鳴りつけ、妻の体を腕で強引に羽交い絞めにする。「離して！」セレーネは必死に身を捩り、ディリアンの胸を叩き、どうにか拘束から逃れようと暴れた。「こいつに思い知らせてやる！裸になって夫を誘惑し、私の子供たちを殺しかけたこの売春婦に！」ついに涙が零れ落ち、怒りと混ざり合って声は完全に嗄れていた。セレーネの体は激しく震えている。彼女はもはや優雅で落ち着き払った公爵夫人ではなかった。子供を失いかけた、一人の母親だった。モルウェンナが、くすくすと笑い出した。その笑い声は低く、ゆっくりとしており、人を酷く見下していた。まるで火傷の痛みなど何でもないかのように、モルウェンナは気楽な動作で身なりを整え始めた。濡れたドレスの胸元を直して隠し、セレーネを見据えて、歪んだ薄い笑みを浮かべる。彼女は冷酷に宣告した。「ようやく、本性を現しましたね。公爵夫人」セレーネは声が裏返るほどに叫んだ。「私の子供たちに手を出した