บททั้งหมดของ ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: บทที่ 461 - บทที่ 470

ディリアンは長くセレーネを見つめていた。これから彼が口にする言葉は、怒りよりも遥かに硬い何かを貫き通さなければならないとでも言うように。彼はようやく口を開いた。「あいつは追い出す」セレーネが顔を上げた。この部屋に入ってから初めて、彼女の目がディリアンを真っ直ぐに捉えた。その眼差しには驚きと、疑念と、そして未だ癒えることのない傷痕が交錯している。ディリアンが一歩踏み出し、二人の距離が縮まる。外の世界に向けるいつもの強硬な態度は消え失せ、その声は低く落とされていた。彼は静かに告げる。「セレーネ……すまなかった。あいつを連れ帰ったことで、こんな結末になるとは本当に思っていなかったんだ。俺の判断ミスだった。俺が間違っていた」セレーネは彼を長く見つめ、やがて苦々しい小さな笑い声を漏らした。「それなら、あの女を連れ帰った本当の理由は何なの？」彼女は問い詰める。「あなたも、あの女の毒牙にかかったとでも言うの？」ディリアンはゆっくりと首を横に振った。セレーネに触れようと手を伸ばしかけたが、空中でその動きを止める。彼は正直に答えた。「お前を見ている時だけ、この現実が本物だと感じられるからだ。自分がまだ生きていると。これが、あの呪いによって作り出された幻影ではないのだと」セレーネは沈黙した。胸を激しく上下させ、頭の中で思考が渦巻いている。ディリアンは言葉を継いだ。「お前を手放すことなんてできない。これは俺の過ちだ。全てにおいて、謝罪する」セレーネは生唾を飲み込んだ。消え入りそうな声で尋ねる。「それが、あの時あなたが見たものなの？」ディリアンは頷いた。「ああ」セレーネは言葉を失った。長い沈黙の後、ディリアンが口を開く。「他に方法がなかったんだ。あいつに近づき、あの呪いを解くには……極限まで親密になることでしか成し遂げられない。これ以上は説明できないんだ、セレーネ。たとえ俺がそうしたいと望んでも」セレーネは俯いた。世界の全ての重圧を肩に背負ったかのように、長く息を吐き出す。その顔は深い困惑に満ちていた。彼女は静かに告げる。「それなら……私を行かせて」ディリアンは即座に首を横に振って拒絶した。「駄目だ」セレーネは誤解を恐れるように早口で言う。「遠くへ行くわけじゃないわ。サイ

セレーネはすぐには答えなかった。彼女は前を向き、固く閉ざされた山小屋の扉を見つめていた。その表情からは感情が読み取れない。怒りでもなく、絶望でもない。それはむしろ、あまりにも多くの可能性を天秤にかけすぎた結果、ただ疲労困憊してしまった人間の顔だった。「好きにさせる？」セレーネはゆっくりとその言葉を反芻した。唇の端が僅かに持ち上がったが、それは笑みと呼べるものではなかった。「私は、あの人を引き留めなかっただけよ」ヴィヴィエンヌは短く息を吐いた。それは笑いを欠いた嘲笑のように聞こえた。彼女は背を預けていた柱から体を離し、歩み寄る。彼女は告げる。「あれはディリアン公爵よ。あなたの夫じゃないの。そして今や、城中の人間が、彼があの女の別館に住み着いたことを知っているわ」ラミアは唇を噛んだ。明らかに何か言いたげだったが、言葉を飲み込む。ルナとアイレは顔を見合わせ、ますます濃密になっていく緊張感を感じ取っていた。セレーネはついにヴィヴィエンヌへと顔を向けた。彼女は平坦な声で答える。「警告はしたわ。もしその道を選ぶならどうなるか、私はすでに伝えてあるもの」ヴィヴィエンヌは鋭い眼差しで彼女を睨みつけ、反問する。「それで、あいつの好きにさせておくと？奴らがこの件をどう捻じ曲げて噂するか、あなたにも分かっているでしょうに」セレーネは小さく声を立てて笑った。短く、苦々しく、そしてすぐに消え去る笑いだった。彼女は言う。「人間というものは、いつだって全てを捻じ曲げたがるものよ、ヴィヴィエンヌ。私が口を開こうと黙っていようと、結果は同じだわ」彼女は長椅子から立ち上がり、山小屋の小さな窓へとゆっくり歩み寄った。そこから見える城の光はひどく遠く、決して真の温もりを与えてはくれない星のように、冷ややかに瞬いていた。セレーネの声はさらに低くなった。「私は疲れたの。耐え忍び、理解を示し、譲歩するだけの唯一の人間でいることに」ヴィヴィエンヌは少しの間黙り込み、やがて声を落として言った。「もしそれが犠牲についての話なら……あなたは一人じゃないわ」セレーネは首を横に振った。彼女は答える。「だからこそよ。こういう決断を下す時、私はいつだって一人だったわ」彼女は振り返り、全員を見渡した。その視線は嵐の中心から遠ざかる

ジェイは少しの間沈黙した。表情は平坦なままだが、その眼差しは硬く鋭さを帯びている。彼はすぐには答えず、最も安全な言葉を選び出そうとするかのように間を置き、やがて短く事務的に答えた。「俺は自分の任務をこなしているだけだ」ヴィヴィエンヌは眉を上げ、口角を歪めて嗤う。「任務？面白いわね。遠く離れた柱の陰からコソコソ監視することが、子供の遊びに含まれているとは知らなかったわ」ジェイは挑発に乗らずに返す。「俺は遊んでいるわけではない」「それは残念ね。滅多にない瞬間を逃しているわよ」彼女はダグニーとディヴリオが隠れている茂みへと視線を送る。彼らの笑い声が微かに響く。見つけてもらう順番を、今か今かと待ち望む興奮に満ちて。彼女は声を落として言葉を継ぐ。今度の響きに、先ほどの嘲弄の色はない。「あの子たち、幸せそうよ。あんたにも分かるでしょう？」ジェイはその視線を追うが、ほんの一瞬だけで冷淡に返す。「それが何かを変えるわけじゃない」ヴィヴィエンヌは長く彼を見つめ続けた。彼女は一歩踏み出し、問い詰める。「本当にそう？それとも、あんたみたいな人間にとっては、それこそが一番危険なことなのかしら？」ジェイは彼女を見据えたまま、押し黙る。遠くから、ディヴリオの叫び声が聞こえた。「ヴィヴィエンヌおばさん！もう数え終わったよ！」ヴィヴィエンヌは小さく息を吐き、後ずさた。彼女はジェイに向かって薄く微笑んでみせる。「呼ばれたみたいね。心配しないで。まともに隠れることすらできない大人の護衛がいたなんて、あの子たちには黙っておいてあげるから」彼女は踵を返し、子供たちの声がする方へ小走りで向かっていく。ジェイはその場に立ち尽くしていた。彼の視線はヴィヴィエンヌの背中を追い、それが木々の間に消えるまで見つめ続ける。その間も、ある一つの思考が彼の頭の中を巡り続けていた。ダグニーは茂みに沿って軽い足取りで小走りをし、瞳をワクワクと輝かせる。もう諦めようとしたその時、何かが彼女の注意を引いた――あまりにも静かで、あまりにも不自然に硬直した影。庭園の風景の一部としては、どう見てもおかしい。「あーっ！」ダグニーはジェイの目の前でぴたりと止まった。彼女は嬉しそうに声を上げ、彼を真っ直ぐに指差す。「見ぃーつけた

ジェイは沈黙した。彼はヴィヴィエンヌの顔を、より注意深く観察する。彼女のことは、あまりにも長く知りすぎていた。ディリアンを護衛してモロー邸へ赴いていた初期のあの頃から。ジェイは知っている。ヴィヴィエンヌの声のトーンの僅かな変化を、いつもより重いその息遣いを、そして、彼女が推測や一時的な感情ではなく、明確な真実を口にする時のその眼差しを。そして今、彼はその全て、絶対的な確信を目の当たりにしていた。「つまり……」ジェイは生唾を飲み込む。「それが、あんたが奥様と手を組んだ理由なのか？」ヴィヴィエンヌは小さく鼻を鳴らした。「あんた、質問が多すぎるわよ」彼女は踵を返し、急ぐ様子はないが断固とした足取りで歩き出す。その背中には、抑えつけられた怒りと、長く巣食い続けている疲労感が混ざり合って滲み出ていた。ジェイは反射的に彼女の後を追う。「ヴィヴィエンヌ」と彼は呼んだ。「もしあいつが本当に危険なら――」「もしあいつが本当に危険なら」ヴィヴィエンヌは振り返ることなく彼の言葉を遮った。「いずれその時が来れば、全員が気づくことになるわ」ジェイは一瞬立ち止まり、再び歩みを進めて尋ねる。「その時が来たら、どうする？」ヴィヴィエンヌの足が止まった。彼女はほんの少しだけ顔を向け、ジェイにその強張った顔の輪郭を見せる。彼女は静かに命じた。「あの子たちを、絶対にディリアンには近づけないことよ」ジェイは押し黙った。ヴィヴィエンヌは再び歩き出し、彼が答えを出したくない問いだけを残して去っていった。遠くから、ダグニーとディヴリオの笑い声がまだ聞こえてくる。無邪気で明るく、自分たちの世界へとゆっくりと忍び寄る暗い影の存在など、微塵も気づいていない。ジェイはついに理解した。セレーネが自分に監視を命じたのには、明白な理由があったのだと。ジェイとヴィヴィエンヌは、落ち葉の積もる庭園の小道を並んで歩いていた。二人の間に会話はなく、足並みだけが揃う気まずい沈黙が続く。まるで、それぞれが未だに自分の思考の海に沈んでいるかのようだ。そして二人の足が、唐突に止まる。彼らの行く手で、ダグニーとディヴリオが腕を組んで立っていたのだ。遊び回っていた時の陽気さは消え失せ、その歳の子供にしては大袈裟すぎるほどの疑念の表情を顔に

ディリアンは答えなかった。彼の顎のラインが硬く引き結ばれている。これまでのどんな侮辱の言葉よりも、セレーネが現れたという事実の方が彼を激しく動揺させているのだと、モルウェンナは悟った。ジェイレスが少し身を屈めてセレーネに何かを囁きかけると、彼女はくすくすと笑い声を漏らした。その笑い声は軽やかで、自由で、ディリアンが久しく耳にしていなかった響きを持っていた。モルウェンナはディリアンの腕に添えた手に力を込め、優しく囁く。「彼女のことなんて気になさらないで。今夜のあなたは、私のエスコートなのだから」ディリアンはようやく動き出し、モルウェンナを伴って宴会場を進み始めた。他の貴族たちと挨拶を交わし、短く的確に言葉を返す。外から見る限り、彼は完全に自らを制御しているように見えた。だが、セレーネの姿が視界を横切るたびに、ジェイレスが彼女に少し近づきすぎるたびに、その自制心は徐々に削り取られていった。会場の反対側で、セレーネは振り返ることを拒みながらも、その刺さるような視線を感じ取っていた。ジェイレスが静かに問いかける。「緊張していらっしゃいますか？」セレーネは首を横に振って答えた。「いいえ。ただ……少し疲れただけですよ」ジェイレスは少しの間彼女を見つめ、微かに微笑んで提案する。「それなら、私を盾としてお使いください。一緒に宴を楽しんでいるふりをしましょう」セレーネの口元に薄い笑みが浮かぶ。今夜初めて、彼女の顔に本物の笑みが咲いた。彼らがゆっくりと会場を回りながら他の貴族たちと談笑していたその時、セレーネはついに顔を向け、ディリアンの視線と真正面からぶつかり合った。ほんの一瞬のことだった。だが、互いを傷つけるには十分すぎる時間だった。ディリアンの眼差しは鋭く、言葉にならない欲求に満ちていた。対するセレーネの瞳は穏やかで、冷ややかで、そして……もはや彼に何も求めてはいなかった。その視線の交錯を目の当たりにしたモルウェンナは、胸の奥が締め付けられるのを感じた。彼女はさらに笑みを深め、ディリアンの耳元に顔を寄せて囁く。「彼女、あなたのことを見ていたわ。でも、あなたの元には戻って来なかった」ディリアンは答えない。ゆっくりと手を握り締め、拳を作る。音楽は流れ続け、まるで彼らの失敗をあざ笑っているかのようだ