บททั้งหมดของ ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: บทที่ 471 - บทที่ 480

デイジーが手で口を覆い、恐怖に目を丸くする。リーガンは安堵の息を漏らした。そしてディリアンは、まだ微睡みの中にいる青白い顔のセレーネへと視線を移し、その場に縫い付けられたように立ち尽くす。彼の全身が瞬時に硬直した。メーガンが今しがた放った言葉に呼吸の自由を奪われ、部屋の空気が圧縮されたかのように感じられる。ベッドの傍らに立ち、セレーネの蒼白な顔を見つめていた彼は、やがて眼前の医師へと鋭い視線を突き刺した。「何だと？」静寂を切り裂き、彼は声を荒げる。「ふざけるな。今は冗談を言っている場合じゃないぞ」その響きは単なる怒りではない。その裏側で何かが砕け散る音がした。早すぎる本能的な否定だった。メーガンは少しの間、沈黙した。患者の家族の激しい反応には慣れていたが、今回の自分の言葉が、単なる感情よりもずっと深い何かを刺激してしまったのだと感じ取っていた。彼女は少し肩を張り、怯むことなくディリアンを見据える。「冗談などではございません、公爵閣下」彼女は声を落とし、しかし絶対の確信を持って宣告する。「私は決して、患者の容態でふざけたりは致しません。公爵夫人は……間違いなく、身籠っておられます」ディリアンの顔が瞬時に凍りつく。その瞬間、時間が停止したかのように思えた。扉の近くに立つデイジーでさえ、反射的に息を止める。ダグニーとディヴリオは互いの手をきつく握り締め、彼らでさえも何かとてつもなく恐ろしいことが起きているのだと察知していた。「ありえない」ディリアンは刃のように鋭く、冷酷な声で吐き捨てる。「子宮がないあいつが、どうやって妊娠できるというんだ？」その言葉は重い鉛のように落下し、容赦なく部屋の空気を打ち据えた。メーガンは言葉を失った。怒りからではなく、純粋な衝撃に目を丸くし、ほんの一瞬、呼吸の仕方さえ忘れてしまったかのようだった。彼女は自分の耳を疑うように、ディリアンの顔を直視する。「……どういう、意味でしょうか？」彼女は未だ信じられないというように問い返した。ディリアンは苛立った様子で、厳しく説明する。「セレーネが言っていた。あいつの子宮は壊れ、北部の医者に摘出されたと。あいつに子宮はない」「……公爵閣下」メーガンはようやく口を開き、微かな震えを帯びながらも専門家としての冷静さを保

息の詰まるような静寂が、部屋を飲み込んだ。誰もそれを否定せず、ディリアンでさえも反論する言葉を持たなかった。セレーネにとってこの妊娠は奇跡などではなく、決して癒えることのなかったトラウマへと続く扉が、再び開かれたことを意味しているのだから。何の変化もないまま、日々が過ぎていく。セレーネは一歩も部屋を出なかった。彼女はほとんどの時間をベッドの上に座って過ごし、背筋を真っ直ぐに伸ばしてはいるもののひどく硬直しており、まるでその体が動かし方を忘れた空っぽの抜け殻であるかのように見えた。手は決して腹部から離れることはなく、それは希望に満ちた母親の撫で方などではなく、その内側にあるものが動かないように、育たないように、いっそ存在しないようにと、必死に押さえつけているかのようだった。彼女は一言も発さない時もあれば、音もなく唇だけを動かしている時もある。虚ろな目でただ一点を見つめ続けていることもあり、食事を運んできたデイジーは、セレーネが自分の存在にすら気づいていないのではないかと恐れ、思わず息を潜めなければならないほどだった。ディリアンは、その全てを黙って見つめていた。そして彼の生涯において初めて、自分はどうすべきなのか全く分からなくなっていた。彼の脳裏に最もこびりついて離れないのはセレーネの沈黙ではなく、病院で見せたあの異常な反応の記憶だった。彼女の絶叫。自身の体を掻き毟る姿。そして、まともな思考力を持った人間のものとは思えない、血塗られた過去に囚われたままの眼差しで、医者に処置を止めさせようと叫び喚いたあの姿。あの日、彼は彼女を抱きしめようとした。だが、セレーネは彼に襲いかからんばかりの反応を見せた。腕力で抵抗したのではない。呼吸を詰まらせ、体を激しく震わせ、今にも溺れ死にそうな人間の上げる絶望的な悲鳴のような叫び声を伴った、純粋なパニックによるものだった。「あんな思い、もう二度とごめんよ！！」と彼女はあの時、半ばヒステリックに叫んでいた。「もう二度と、死にたくないのよ！」その「もう二度と」という言葉が、ディリアンの頭から決して離れようとはしなかった。だからこそ彼はついに、サイラー、ビョルン、デイジー、そしてモナの四人を呼び出したのだ。彼らはディリアンの執務室に集まっていた。普段なら命令や決断が下される

「あなた……」セレーネはひどく掠れた声で口を開く。「嘘をついているわけじゃないわよね？」ディリアンはゆっくりと頷いて答えた。「俺自身、もう何が正しいのか分からなくなってしまったんだ」彼は少しの間うつむき、そして再びセレーネへと視線を戻す。「ただ一つ分かるのは……お前を失いたくないということだけだ。どんな手段を使ってでもな」セレーネは短く笑い声を漏らしたが、それは全く音を伴わない笑いだった。「何が一番恐ろしいか、分かる？」彼女は微かな声で呟く。「この妊娠自体が怖いわけじゃないのよ」ディリアンは言葉を挟まなかった。セレーネは言葉を重ねる。「一番恐ろしいのは自分の体が自分の意志に従ってくれるのか……それとも、また私を裏切るのかが、全く分からないという事実なの」彼女の目尻に涙が滲んだが、決して零れ落ちることはなかった。彼女は弱々しい声で吐露する。「もしこの子を堕ろせば、何か恐ろしいことが起きるんじゃないかって怖い。でも、堕ろさなかったとしても……やっぱり私は怖いのよ」ディリアンは、自分の胸が内側から鷲掴みにされるのを感じていた。全て上手くいく、そう言ってやりたかった。しかし彼には、嘘をつく勇気がなかった。「今すぐ何かを決断する必要はない」彼はようやく折れるように告げる。「俺はただ……お前がどうしたいのかを知りたいだけだ」セレーネは目を閉じた。数秒の沈黙が流れ、やがて彼女は再び目を開く。「生きたいわ」彼女は一切の誤魔化しなく白状する。「ただそれだけよ。でも、どの道を選べばそこに辿り着けるのかが、私には分からないの」ディリアンはゆっくりと手を伸ばし、セレーネの手から数インチだけ離れた空中でそれを止め、選択権を彼女に委ねた。「お前がどの道を選ぼうと、俺も一緒に歩く」彼は静かに誓いを立てる。「お前が、一人で歩かずに済むのなら」セレーネはその手を長く見つめた。彼女はディリアンを見つめる。単なる答えを求めるには、あまりにも長すぎる時間だった。彼女の瞳の中で何かがひび割れている。それは怒りでも憎悪でもなく、希望によって何度も深く傷つけられてきた人間特有の警戒心だった。手は依然として腹部の上に置かれ、指をきつく絡ませている。まるで、その内側にあるものが

ディリアンは一歩前へ踏み出した。威嚇するような態度は見せなかったが、境界線を引くにはそれで十分だった。「代わりとなるべき立場などない。そして、お前が埋めるべき空席などどこにもない」ほんの一瞬、モルウェンナの笑みが揺らいだ。消え去ったわけではない。割れるには弱すぎる力で叩かれた磁器のように、微かなひびが入ったのだ。「あら、ディリアン」やがて彼女は口を開き、くすくすと笑い声を漏らす。「あなたはいつも、全てがそんなに単純なのだと考えているのね」ディリアンは無表情のまま彼女を見据える。「この件に関しては、これ以上ないほど単純なことだ」モルウェンナは彼を長く見つめ、やがてその答えを受け入れたかのようにゆっくりと頷いた。しかし、その穏やかな顔の裏側で何かが閃く――それは受容ではなく、打算の光だった。「いいわ」彼女は甘い声で告げる。「ただ願っているわ……何が本当に変わってしまったのかにあなたがついに気づいた時、全てが手遅れになっていないことをね」ディリアンは答えなかった。彼は踵を返して歩き去り、モルウェンナ一人をその長い回廊に置き去りにした。一方、サイラーはすぐには城の敷地を離れなかった。正門を抜けた後、完全に立ち去るのを何かが引き止めているかのように、彼の足取りは徐々に遅くなった。夜の空気は冷たかったが、胸を息苦しくさせている原因はそれではない。蒼白く、脆く、何の抵抗もできずに横たわる姉の顔が、彼の脳裏に浮かび続けていたのだ。彼は長く息を吸い込む。もし姉さんを見舞うことができないのなら、せめてまだ笑顔でいるか確かめられる子供たちの元へ行こう。彼は足の向きを変え、ダグニーとディヴリオが一時的に身を寄せている小さな小屋へと向かった。扉を開けた途端、賑やかな小さな声が彼を出迎える。「サイラーおじちゃん！」ダグニーが真っ先に駆け寄ってきて、彼の足にぶつかりそうになる。それにディヴリオが続き、ずっと恋しかったものを見つけたかのように目を輝かせ、満面の笑みを浮かべていた。「来てくれたんだね！」ディヴリオがサイラーのコートを熱心に握り締めながら歓声を上げる。「もう帰っちゃったかと思ってたよ」サイラーは、今夜のどんな作り笑いよりも心からの真実味を帯びた笑みを浮かべた。彼は膝をついて両腕を広げ、ダ

セレーネは、ついに頷いた。その動作は小さく、ほとんど目に見えないほど微かなものだったが、ディリアンにとってはまるで世界を揺るがすような重大な決断がたった今下されたかのように感じられた。メーガンは素早く、かつ慎重な手つきで医療カバンから小さな小瓶を取り出した。朝の光を受けて、中に入っている透明な液体がキラリと光を反射する。「軽い鎮静剤を含んだビタミン剤です」セレーネの今の状態を刺激してしまうのを恐れるように、メーガンは静かに告げる。「危険なものではございません。奥様のお体には、休息が必要なのです」セレーネは何も問わなかった。彼女は匙を受け取り、薬というよりも何かもっと別のものが隠されているのではないかと疑うように数秒間その液体を見つめてから、一息に飲み込んだ。苦味が舌に触れ、喉を通り、ゆっくりと全身に広がる温かい感覚だけが残る。瞼が徐々に重くなり始める。ここ数日、あまりにも騒がしく、あまりにも鋭く感じられていた世界が、ゆっくりと輪郭を曖昧にしていった。セレーネの呼吸が長く深くなり、肩の力が抜け、もはや抗うことなく彼女は深い眠りに落ちていった。ディリアンはベッドの傍らに立ち尽くしていた。セレーネに触れることはない。髪を撫でることもない。囁きかけることもしない。ただ、今この瞬間に得られる最も穏やかな彼女の顔を頭の中に完全に刻み込もうとするかのように、長く見つめ続けていた。あの混沌とした日々が始まって以来初めて、ディリアンの胸から息苦しさが消え去っていた。問題が解決したからではない。少なくとも今この瞬間だけは、セレーネが彼女自身との戦いを終え、安らいでいるからだ。メーガンは熟練した手つきで医療器具を片付ける。彼女はディリアンをちらりと見上げ、それから扉の方へと小さく顎で示した――言葉を持たない、静かな要求だった。ディリアンはそれに従う。寝室の扉がゆっくりと閉ざされ、セレーネは一人部屋に取り残された。脆く危うい平穏の中で眠り続ける彼女は、その安らぎが秘密と先延ばしの上に辛うじて成り立っていることなど、知る由もなかった。寝室の外の回廊は、ひどく冷たく感じられた。二人の足音が石畳に微かに反響する。無言のまま少し歩いた後、メーガンはようやく足を止め、彼の方へと振り返った。「公爵閣下」彼女は声を落とし