جميع فصول : الفصل -الفصل 490

ゴロゴロと、雷鳴が轟いた。小屋の床を震わせるほど、すぐ近くに落ちたのだ。窓の隙間から滑り込んだ稲妻の閃光が、室内の強張った顔ぶれを一瞬だけ白く照らし出す。激しい雨は依然として途切れることなく屋根を打ち据えており、まるで天が怒り狂っているか、あるいは何かの警告を発しているかのようだった。セレーネは、ラミアを見据える。その瞳に、空虚な希望はなかった。慈悲を乞うような恐怖もない。それはあまりにも長く痛みと折り合いをつけてきた者の眼差しであり、今の彼女が望むものはただ一つ――明確な答えだけだった。「私なら、できるよ」やがて、ラミアが口を開いた。セレーネは長く息を吐き出す。その吐息は、彼女が持っていた最後の気力の欠片のように思えた。肩の力が少し抜ける――安堵からではない。背負うべき重荷の形が変わったからだ。「でもね」ラミアはさらに重々しい声で言葉を継ぐ。「適切な『宿主』を見つける必要があるんだ」宿主という言葉が、冷たく残酷な響きを伴って宙に浮遊した。セレーネは俯き、ガウンの布地を指先できつく握り締める。「人を探さなくちゃ……」彼女は静かに呟く。「今すぐ、やってくれるの？」ラミアは躊躇なく答える。「ええ、今すぐにでも」セレーネは小さく頷いた。彼女は体をずらし、震える足に無理やり力を込めて立ち上がろうとする。「私がやるわ」その言葉は、まるで不意の落雷のように部屋の空気を打ち据えた。驚愕したのはセレーネだけではない。ラミアとジェイも同時に凍りついた。部屋から全ての音が消え失せ――激しい雨音でさえも遠のいたように感じられた。セレーネはゆっくりと顔を向け、まるで初めて会う人間を見るかのようにヴィヴィエンヌを凝視する。「冗談はやめて」彼女は弱々しい声で言った。「冗談じゃないわよ」ヴィヴィエンヌが答える。その声は平坦で、氷のように冷ややかだった。「外は嵐よ。一体どこで人を探す気？今すぐ外に出たところで、あなたは門に辿り着く前に倒れてしまうわ」彼女は一歩、前へ踏み出す。「私がここにいるじゃない。私なら、何の問題もないわ」「ヴィヴィエンヌ」セレーネは首を横に振る。「これがどれだけ危険なことか、あなたも分かっているでしょう。ただの魔法じゃないのよ。死ぬかもしれないのよ」

激しい雨は依然として容赦なく降り注ぎ、まるで天空までもが今夜の怒りと不安を全て吐き出そうとしているかのようだった。雷鳴が立て続けに轟き、稲妻の閃光が小屋の窓の隙間から滑り込んでは、湿った木の壁に反射して鋭く光る。風が唸りを上げ、小屋の扉がけたたましい軋み音を立てたかと思うと、乱暴に押し開かれた。全員が同時にそちらへ顔を向ける。扉の敷居には、ずぶ濡れになり、少し息を切らしたジェイが立っていた。その後ろから、まだ雨水を滴らせている分厚いコートを着たメーガンが足早に入ってくると、さらにその後ろから、まるで命綱であるかのように医療カバンをきつく抱え込んだ助手が続く。小屋の中の空気が一変した――それまで立ち込めていた重い緊張感に、より生々しく切迫した空気が混ざり合ったのだ。セレーネからそう遠くない場所に立っていたディリアンは、即座に眉をひそめた。彼の視線はメーガンとセレーネの間を素早く往復し、やがてセレーネの顔に長く留まった。「お前、メーガンを呼ぶほど具合が悪いのか？」彼は厳しく問い質すが、その声には怒りよりも遥かに強い焦燥感が滲み出ていた。「どこが痛むんだ？こんな状況で、お前が外に出るべきじゃなかった」その声には、拒絶を許さない響きがあった――失うことを恐れながらも、それをどう認めればいいのか分からない男の、切実な響きだった。セレーネが答えるよりも早く、二つの幼い声が同時に彼を遮った。「病気なのは、ママじゃないよ」ダグニーが目に涙を浮かべながら早口で言う。「病気なのは、ヴィヴィおばちゃんだよ」ディヴリオがそれに続き、小さな、しかしはっきりとした声で告げた。ディリアンは言葉を失う。彼は少し眉を上げ、ヴィヴィエンヌが横たわっているベッドへと視線を移した。その女の顔色は青白く、あまりにも青白すぎた。そして虚ろな目で小屋の天井を見つめ続けている。冷や汗で髪が額に張り付き、胸は不規則に激しく上下していた。ヴィヴィおばちゃん。その呼称は、ディリアンの頭の中で奇妙な形で反響した――見知らぬ、皮肉な、そして状況がここまで暗鬱でなければ滑稽とさえ言える響き。彼は思わず笑い出しそうになった。この現実はあまりにも不条理すぎる。これまでずっとヴィヴィエンヌを激しく憎んでいたはずのセレーネが、今や彼女のベッドの傍らに立ってい

ジェイは長く息を吐き出した。微かな安堵を感じると同時に、新たな恐怖が芽生え始めていた。モルウェンナが気づいていないのなら、まだ時間はある。だがその時間は、いつ切れてもおかしくない細い糸のように、あまりにも脆弱なものだった。セレーネは一瞬、目を閉じた。彼女の頭の中で、一つの事実がますます明白になっていく――あれが生きている限り、まだゲームは終わっていないのだと。そしてモルウェンナが、事態は自分の望む方向へ進んでいると信じ込んでいる限りは、セレーネにもこの忌まわしい運命を覆す機会が、ほんの僅かであっても残されているのだ。雨はついに上がり、城の庭園には湿った冷たい空気が立ち込めていた。空は依然として鈍色だったが、その怒りはすでに収まっている。薄暗い灯の光の下、セレーネは城へと戻る。その足取りは遅く、体には未だ目に見えない疲労が残っていた。ディリアンが彼女の傍らを歩いている。彼の腕にはすっかり眠りこけたダグニーが抱かれ、規則正しい小さな寝息を彼の胸に落としていた。彼らの後ろでは、ピーターが同じように慎重な手つきでディヴリオを抱きかかえ、さらにその後ろを、未だ不安を完全に拭い去れない顔をした二人の使用人が続いている。彼らが到着すると、イラルド、スヴェン、デイジー、そして警護にあたっていた使用人たちは皆、安堵の息を漏らした。彼らの視線は、ただ公爵夫人の帰還を確認するためだけではなく、自分たちの世界が崩壊せずに持ちこたえたことを確認するために注がれていた。「皆、休んでちょうだい」セレーネは優しく告げる。ほとんど囁き声に近いほど弱々しかったが、その響きは断固としていた。全員が従順に頷く。今夜、彼らは皆それぞれの形で深く疲弊しきっていた。ダグニーとディヴリオは、彼らの寝室へと寝かしつけられた。セレーネは意図的に二人を離さず、以前と同じように一つのベッドで一緒に眠らせた。もし彼らが目を覚まして自分が一人だと気づけば、その小さな心に負った傷がさらに深くなってしまうと分かっていたからだ。使用人がすでにベッドの傍らに座り、ダグニーの髪を優しく撫でている。ピーターはディヴリオが心地よく眠っているのを確認すると、一足先に退室していった。セレーネは扉の敷居に少しの間立ち止まり、子供たちの寝顔を見つめていた。彼らを見つめていると、この世

ごくりと生唾を飲み込んだジェイの腕の中では、力なく寄りかかるヴィヴィエンヌが、浅くせわしない息を繰り返している。「ずっと、このままなのか？」低い声でジェイは問う。別の椀に緑色の液体を注ぎ入れながら歩み寄ってきたラミアは、「当分の間はね」と頷いた。「少なくとも、体が……適応するまでは」そのまま片膝をつき、薬湯を差し出す。「少しでいいわ。無理はさせないで」ジェイは頷き、慎重にヴィヴィエンヌの頭を持ち上げる。舌先に苦い液体が触れた瞬間、その唇が微かに震えた。ほんの二口飲み込んだだけで、ヴィヴィエンヌの体は再び硬直する。「私……」ほとんど聞き取れないほどの声。「平気、よ……」嘘だ。そんなことは誰もが分かっている。ラミアは小さく息を吐いた。「強がるのはやめて。ここは意地を張るところじゃないわ」苦々しく口の端を歪めて笑い、ヴィヴィエンヌは再び咳き込む。「言ったでしょう……私は絶対に、死なないって」ジェイは俯いた。「ヴィヴィエンヌ……」消え入りそうな声で囁く。「もし、つらくて耐えられないなら――」「違うわ」即座に遮る。疲労に満ちながらも鋭い瞳が、真っ直ぐにジェイを射抜いた。「つらいとは思ってない。私が自分で選んだことよ」ジェイは押し黙る。その言葉に救われることはなく、むしろ胸の重圧がさらに増していくのを感じていた。立ち上がり、暖炉に薪をくべながらラミアが告げる。「この薬は吐き気と目眩を抑えるだけよ。原因を取り除けるわけじゃない」ジェイは頷く。「私はここを動かない」ラミアは彼を一瞥した。「そうして。少なくとも、一人で立っていられるようになるまではね」目を閉じたヴィヴィエンヌの呼吸は依然として不安定だったが、激しい吐き気は徐々に和らいでいく。ジェイの胸に預けられたその頭は、温かく、脆く――いつも彼女が纏っている鋭く刺々しい姿とは、あまりにもかけ離れていた。息が詰まるような悪心の波がようやく引き、ヴィヴィエンヌはどうにかベッドの上で上体を起こせるようになった。顔色はまだ蒼白で唇に血の気はないものの、呼吸はずっと落ち着いている。部屋の隅で揺らめく蝋燭の光が、静まり返った木の壁に影を踊らせていた。その目の前にある簡素な椅子に、ジェイが腰掛けている。背筋を真っ直ぐに伸ばし、膝の上で手を組みながら、どこか遠くを彷徨うよ

部屋の空気が変化した。ディリアンはすぐには答えず、モルウェンナの言葉が疑問を生み出すのに十分な重さを持って二人の間に漂うのを許すほど、長い間が置かれた。「必要ない、だと？」やがてディリアンは、低い声で反芻する。モルウェンナは小さく頷いた。「盛大な宴などいらないわ、ディリアン。長々とした招待客のリストも、煩わしい準備も必要ないの」彼女は彼を真っ直ぐに見据える。「私が求めているのは、ただ確かな約束だけよ」ディリアンは再び長く押し黙り、ようやく口を開いた。執務室に沈黙が戻り、壁時計の針の音だけが響いた。決断の時が、一刻ずつ近づいてくるようだった。「……分かった」低く、感情を完全に押し殺した声で彼は告げる。「それなら……お前は何を望んでいる？」顔を上げたモルウェンナの唇には、自分が主導権を握っていると完全に理解している者の薄い笑みが描かれていた。「あなたが私を浄化することには、もちろん同意するわ」彼女は軽やかに、ほとんど甘い声で言う。「でも、この結婚式は私のやり方で進めさせてもらう」ディリアンは無表情のまま彼女を見つめていた。胸の奥底で理由を問い質したかったが、そんな質問をしたところで何一つ結果は変わらないと分かっていた。「いいだろう」彼は短く答える。椅子から立ち上がったモルウェンナは、ゆっくりとデスクを回り込み、彼の真正面で立ち止まった。ほとんど囁き声に近いほど低く、彼女は告げる。「あの湖には、私たち二人だけで行くのよ。誰もいない場所へ。貴族たちも、立会人も、あなたが信じている神でさえも、そこにはいないわ」その言葉に、ディリアンの顎が激しく強張った。しかし彼は頷いた。「分かった」モルウェンナは彼の服従を確かめるように、さらに長く彼を見つめる。「完全に、私たち二人だけの儀式になるのよ」彼女は繰り返した。「本当に理解しているのね？」ディリアンは再び頷いた。その小さな動作は、目に見える以上にひどく重いものだった。モルウェンナは満足げに微笑む。「不満そうね」彼女は軽やかな、しかし皮肉に満ちたトーンで言う。ディリアンはゆっくりと息を吸い込んだ。「不満なのではない」彼は正直に答える。「ただ……お前が言うような、たった二人きりの結婚式というものを想像し