ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

セレーネの絵画は帝国芸術ホールに堂々と飾られていた。正面の主壁の真ん中に配置され、クリスタルシャンデリアの光を浴びて色彩が生き生きと浮かび上がり、柔らかくも突き刺さるような輝きを放っていた。それは単なる芸術作品ではなく、一種の宣戦布告のようだった。美しさという外皮で包み込まれた侮辱であり、公爵夫人の尊厳を万人への見世物として晒し上げているのだ。ジェイレスはその絵画の前に立ち、静かに見つめていた。彼の視線は、絵の中の女性の背中に波打つドレスの線、肩の曲線、そして神秘的に振り返る半分の顔の眼差しをなぞっていた。彼は長くため息をついた。その絵画は美しかったが、同時に胸を締め付けるような痛みを伴っていた。ジェイレスにとって、画家がその一筆一筆に欲望を込めたというだけではなく、これを見つめる者すべてが、同じ魅惑の中に囚われてしまうかのように感じられた。「殿下」側近のマイクの声が静寂を破った。「そろそろご準備をなされた方がよろしいかと。明日は戦場へご出立されるのではなかったでしょうか？」ジェイレスは振り返らなかった。「戦場で、私に何ができるというのだ、マイク？」彼の声は低く、ほとんど呟きのようだった。「できることは多々ございます」マイクは慎重に答えた。「少なくとも、軍に加わることで皇帝陛下に良い印象を与えることができます」ジェイレスは短く笑ったが、そこに面白みは欠片もなかった。「ルシアンがそこにいる。公爵もな。父上は私よりも、彼らに注目しておいでだ」マイクは沈黙し、何と答えるべきか分からなかった。皇子の穏やかな態度の裏には、単なる嫉妬よりもはるかに重い何か、おそらくは傷が隠されていることを彼は知っていた。数秒の沈黙が降りた。やがてジェイレスは振り返り、底知れぬ眼差しでマイクを見つめた。「マイク」彼は静かに言った。「皇室の芸術品を盗んだ者には、どのような罰が下る？」マイクは即座に背筋を正した。「当然ながら投獄されます、殿下。そして莫大な罰金も。盗まれた作品の重要性によっても変わりますが」ジェイレスは再び歩き出し、他の絵画の列を通り過ぎたが、その視線はただ一つの作品、セレーネの絵、「欲望」に釘付けになっていた。「興味深いな」彼は淡々と言った。「実に興味深い」マイクは慌てた

イラルドはためらいがちにセレーネを見つめ、やがて苦笑いを浮かべた。「そのような微笑みをなさると、まるで魔女のようですな」セレーネは穏やかだが鋭い眼差しで彼を見据えた。「もし必要であるなら」彼女は唇に微笑みを残したまま、静かな声で言った。「わたくしは魔女にでもなるわ」「でしたら、呪文をお忘れなきように」イラルドは女主人の最後の言葉に、あやうく吹き出しそうになりながら言った。セレーネはただ薄く微笑んだ。その静けさと共に現れた笑みは、どこか危険な気配を漂わせていた。彼女は書斎の机に向かい、一枚の紙を手に取ると、迷いのないペン捌きで何かを書き始めた。一文字一文字が計算し尽くされ、急ぐ様子もなく、まるで行間に緻密な罠を織り込んでいるかのようだった。書き終えると、セレーネはその紙を折りたたみ、薄紅色の封蝋を施した封筒に収め、イラルドに手渡した。「これをゼインに届けてちょうだい」彼女は淡々と言った。イラルドは少し困惑したように封筒を見つめた。「彼がどこに滞在しているか、ご存知なのですか？」セレーネはゆっくりと首を横に振った。「いいえ。だから、あなたが探し出しなさい」「畏まりました、奥様」イラルドは顔に戸惑いを浮かべながらも答えた。「彼をこの城へ招かれるおつもりですか？」セレーネは頷いた。「この件、噂として流しなさい。皆が確実に耳にするようにね」それを聞いて、イラルドは即座に長く息を吐き出した。この一手がいかなる意味を持つか、彼には分かっていた。セレーネが行おうとしているのは、単なる礼儀正しい招待ではなく、貴族社会を根底から揺るがす、新たな遊戯の第一歩なのだ。「騒ぎの種を蒔いておいでですね」彼は最後にそう言い、感嘆と懸念が入り混じった眼差しでセレーネを見つめた。セレーネは振り返った。その瞳は鋭く光っていたが、唇には依然として静かな微笑みが浮かんでいた。「お義母様の仰る通りよ」彼女は呪文のように低く呟いた。「いっそのこと、派手に掻き回してやるのよ」イラルドは理解したように頷いた。「ついでに、お父様と伯爵夫人、そしてヴィヴィエンヌにも招待状を送りなさい」セレーネは付け加えた。その声は穏やかだが、反論を許さぬ響きがあった。イラルドは今度こそ少し驚いて彼女を見つめ

「今、何と言ったの？」伯爵夫人は声を荒げ、耳を突き刺すような鋭い声で尋ねた。ヴィヴィエンヌは母親を見つめ、声に滲む不安を必死に抑え込もうとした。「自分が負けを認めるつもりだというの？」伯爵夫人は再び尋ねた。今度は声のトーンを落としたが、その圧力は遥かに増していた。「お母様……ディリアンはいらっしゃいませんわ」ヴィヴィエンヌは低く呟き、俯いた。「もし私に何かあったら、誰が庇ってくださるというのです？」伯爵夫人は目を細めた。「あなたは恐れなど知らないと思っていたけれど」彼女は淡々と皮肉った。「これまでは公爵閣下がいらっしゃいましたから」ヴィヴィエンヌは続け、その声には苦渋が混じっていた。「セレーネはあの方を深く愛しておりますゆえ、常に従順でしたわ。でも今は……」彼女は言葉を切り、憂鬱な表情で床を見つめた。「ディリアンからの知らせすらありません。私、もしあの方が――」「戯言はおやめなさい！」伯爵夫人は鋭く言葉を遮った。「まだ何も計画がないから、私の前で芝居を打っているでしょう！」ヴィヴィエンヌは即座に吹き出し、その笑い声が部屋に響き渡った。「ふふっ、お母様は本当に私のことをよくご存知ですわね」伯爵夫人は重いため息をついた。「真面目にやりなさい、ヴィヴィエンヌ。このままでは、セレーネを排除することなど永遠にできないわよ」ヴィヴィエンヌは顔を上げ、その口元に薄く、しかし危険な微笑みを浮かべた。「計画なら山ほどございますわ、お母様。セレーネには、もう少しだけ楽しい時間を味わわせてあげましょう」彼女の眼差しは今や冷酷で狡猾なものに変わり、唇は嘲笑の形に歪んでいた。「あの女、自分が全てを掌握したとでも思っているのでしょうけれど」彼女は低く、毒を含んだ声で言った。「大間違いですわ」ちょうどその時、執事が二人の元へ歩み寄ってきた。「奥様、お客様です」彼は恭しく言った。「誰？」伯爵夫人は振り返らずに尋ねた。「医師が参りました」執事が答える。ヴィヴィエンヌは即座に、鋭く問い詰めるような視線を母親に向けた。「通しなさい」伯爵夫人がついに命じた。間もなくして、中年の男がためらいがちな足取りで入室してきた。彼は言葉を発する前に、深く頭を下げて一礼

護衛たちは即座に行動を起こした。疑いをかけられた全員が一丸となってホールから引きずり出されていく。この命令の網の目から逃れられる者は一人としていなかった。彼らの抗議や哀願の声は、閃く刃と退路を塞ぐ足音の連なりによって完全に掻き消された。すべてが片付いた後、ジェイは振り返り、その場で微動だにせず表情を崩さないセレーネに向かって短く一礼した。「公爵夫人が直々にお考えになったこのやり方は、最初の下知よりもずっと効果的ですな」ジェイはそう言い残し、迷いのない足取りで大広間を後にした。ジェイは公爵の直属の将軍であり、この領地の治安維持における実質的な権力者であった。城内において、彼の命令は法として機能する。公爵の介入がなくとも、彼は多くの人々の運命を決定づける決断を下し、それを断行する力を持っていた。セレーネは、自分自身の手を汚す必要などなかったのだ。ただ糸を引き、騒ぎを起こさせ、あとは執行者であるジェイに、その騒動を「公開処刑」へと変えさせればよかった。ゴシップや中傷を利用してトラブルを引き起こすというヴィヴィエンヌの手法は、実に効果的だった。セレーネはそのシナリオが実行されるのを静観し、最初から自分の手を汚すことなく、混乱の中から利益を収穫したのだ。今や政治のゲームはより露骨なものとなった。そしてセレーネは、己の地位を盤石にするためなら、利用できる者は誰であろうと利用し、さらに一歩踏み込む覚悟を決めていた。「それで、公爵夫人はこの『芝居』を最後まで見届けるおつもり？」突然、オデットがセレーネの傍らに立ち、静かだが鋭い声で言った。セレーネは顔を向け、冷ややかに答えた。「お義母様の方こそ、このような見世物がお好きなのだと思っておりましたわ」オデットは薄く微笑んだ。その視線の動きから、セレーネはその笑みの裏に別の意図が隠されていることを正確に読み取っていた。「ジェイはディリアンに対して極めて忠実であり、レヴェンティス家の利益を何よりも重んじているわ」オデットは唐突に言った。セレーネはただ静かに耳を傾けた。オデットはわずかに身を乗り出し、その声に巧妙な皮肉を織り交ぜた。「これほど大勢の人間を容赦なく処刑できる男が、逃げ出そうとした一匹の小さなウサギを捕まえられないと思うかしら？」セレーネの心臓が激しく波打った。そ

「公爵閣下、冷静になってください！」護衛たちが慌てて歩み寄ろうとした。その時、兵舎の扉が激しい音を立てて開け放たれた。戦装束を纏った大柄な二人の男が飛び込んでくる。エリックとエドワードだった。「公爵閣下！おやめください！」その声は雷鳴のように轟き、部屋の混乱を切り裂いた。「奴が俺の妻のハンカチを持っているんだぞ！どうして止められるか、このクソ野郎が！」ディリアンは怒声を発したが、その体は後ろに強く引き剥がされ、ベッドの縁に激突した。ジェイレスはいまだ激しく咳き込み、呼吸を整えようと必死だった。もしエリックが素早く動いてディリアンを取り押さえていなければ、窒息して命を落としていたかもしれない。彼は、たった一枚のハンカチのせいで今や完全に理性を失い暴走している、自らの叔父であるディリアン公爵を見つめた。「答えろ！それをどこで手に入れた！？妻を誘惑する気か！？」ディリアンの両目は血走り、怒り狂って怒鳴り散らした。ジェイレスは荒い息を吐きながら彼を見つめ、二人の護衛に助け起こされた。「閣下、どうかお静まりを」エリックが必死になだめようとする。ジェイレスは顔を上げ、掠れた、しかし毅然とした声で言った。「たかがハンカチ一枚で、これほど取り乱すとはな」「お前には関係ない！答えろ！」ディリアンは激しく吠え、その胸は抑えきれない感情で大きく波打っていた。ジェイレスは重いため息をつき、苛立たしげに答えた。「あなたの母上、オデット大奥様からいただいたのだ」ディリアンは凍りついた。「母上から？」彼は怒りと信じがたいという思いが入り混じった声で、震えながら尋ねた。ジェイレスはゆっくりと頷いた。「それが誰の物かは知らなかった。戦場へ出立する前に大奥様にご挨拶に伺った際、手渡されたのだ」やがてジェイレスは説明を終えた。「彼女は……何も用意できなかったから、せめてお守りとしてこれを渡したいと仰ったのだ」部屋に静寂が降りた。ディリアンの呼吸が徐々に整い始める。その場にいる全員が、公爵の顔が燃え盛る怒りから、深い傷跡を必死に押し殺すような緊張へと変化していくのを見て取った。扉のそばに立っていたスヴェンが、ついにあることに気づいた。そのハンカチの織り模様に見覚えがあったのだ。それは、セレー