All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 131 - Chapter 140

　◇　サロンは、台風が過ぎ去ったあとのような静けさに包まれていた。　入り口のベルが鳴ると、スタッフたちが一斉に顔を上げ、私が来たことに目を丸くした。すぐに「チーフ！　ドレス、ニュースで見ました！　すごかったです！」と口々に言いながら駆け寄ってくる。　どうやら麗華の会見は無事に終わったらしい。あの大胆なリメイクは「斬新なデザイン」として、世間からは好意的に受け入れられたそうだ。「よかった……」　心の底から安堵のため息が漏れる。　私はスタッフたちを業務に戻らせると、一人アトリエに入った。床に散乱したレースの切れ端や、ビーズ、糸くず。それらを一つひとつ拾い集め、元の場所へ戻していく。　無心で手を動かしていると、頭の中のごちゃごちゃした雑音が消えていくような気がした。　一通りの掃除を終え、まとめたゴミ袋を持って裏口から外に出た、その時だった。　不意に、膝の力が抜けた。　張り詰めていた糸がプツリと切れ、私は裏口にある古びたベンチへとなだれ込むように座り込んだ。　秋の風が、火照った頬を冷たく撫でていく。薄手のカーディガン一枚では心許ない寒さが、疲弊した身体に染みた。「……お疲れ様」　頭上から、甘く柔らかな声が降ってきた。　驚いて顔を上げると、そこには缶コーヒーを二つ持った男が立っていた。　九龍征司だ。「……征司、さん」「やあ。やっぱりここにいた」　彼は私の隣に腰を下ろすと、持っていた温かい缶コーヒーを、私の頬にぴたりと押し当てた。「ほら。温まるよ」「……どうして、ここに」「君のことだ。真面目だから、自分でした仕事の後片付けに来るんじゃないかと思ってね」　彼の笑顔は、春の日向のように穏やかで、裏表がないように見える。　先日、去り際に投げかけられた『君の味方は一人じゃない』という言葉が、脳裏に蘇った。「……何の用ですか」　無意識に身体を強張

　そして、湊に向かって涼しい顔で微笑んでみせる。「やあ、従兄貴（あにき）。……迎えに来たの？　遅かったね」　湊は、動かなかった。　怒鳴り込んでくるかと思った。力づくで私を奪い返しに来るかと思った。　けれど、彼はただそこに立ち尽くしていた。　その瞳は、怒りに燃えているのではなく、どこまでも深く、暗い絶望の色に染まっていた。「……そうか」　湊は、力なく呟いた。　その視線が、私に向けられる。　私の方にかけられた征司のジャケット。　私の腰を支える征司の手。　そして、それに抵抗しようとしない――疲れすぎて動けずにいる私。　彼の目には、それが残酷な「答え」として映ったのだろう。「……やはり、そうか」　彼は自嘲気味に口角を歪めた。　それは、すべてを諦めた男の、乾いた笑みだった。「お前も……楽な方がいいか」「ち、違う……！」　私は必死に首を横に振った。　違う。誤解だ。私はただ、疲れていて……。「違わないだろう」　湊の声が、冷たく私を突き放す。　怒りではない。確信めいた諦念だった。「見ろ。……お前は今、そいつの腕の中にいる」　事実だ。　物理的な距離が、そのまま心の距離に見えてしまう。　湊は、私からふいと視線を外した。　まるで、興味を失ったかのように。あるいは、これ以上傷つかないために、自分から切り捨てようとするかのように。「……いいだろう」「湊……？」「そいつがお似合いだ。……優しい男が好きなんだろう？」　彼は背を向けた。「行けよ」　投げやりな言葉。「僕の目の前から消えろ。…&hellip

　空の底が抜けたかのように、雨脚は激しさを増す一方だった。　視界を白く染める豪雨が、アスファルトを叩きつける轟音となって鼓膜を揺らす。　私は、公園の公衆トイレの軒下に身を寄せ、膝を抱えて小さくなっていた。　奥歯が勝手に打ち合わさり、カチカチと乾いた音を立てる。　泥水を吸って重くなったカーディガンが冷たく肌に張り付き、体温を根こそぎ奪っていくようだった。　さっきまで着ていたシルクのドレスも、宝石のようなアクセサリーも、今の私には何の意味も持たない。「……最悪」　唇から零れ落ちた声は、瞬く間に雨音にかき消された。　所持金、ゼロ。　スマホ、なし。　身分証、なし。　あるのは、泥と雨で無惨に汚れたワンピースと、片方のヒールが折れかけて使い物にならなくなった靴だけ。　完全に、詰んだ。　これからどうすればいい？　思考を巡らせようとするけれど、頭の中は冷え切ってうまく回らない。　サロンに戻る？　こんな姿を見せればスタッフがパニックになるし、迷惑がかかる。　タワーマンションに戻る？　――無理だ。あんな別れ方をして、のこのこと帰れるわけがない。　実家？　ここからでは遠すぎるし、電車賃すらない。（……お姉ちゃん）　ふと、姉の詩織の顔が脳裏に浮かんだ。　彼女のアパートなら、ここからなんとか歩いて行ける距離だ。　でも、こんなボロボロの姿で転がり込んだら、絶対に怒られる。『ほら見なさい、だから言ったでしょ』って、呆れ返った顔で説教されるに決まってる。　それでも、今の私に頼れる場所はそこしかなかった。　私は奥歯を噛み締め、覚悟を決めて軒下から飛び出した。　雨粒が礫（つぶて）のように全身を打つ。　水を含んで鉛のように重くなった足を、必死に前へと運ぶ。　視界が滲んで歪むのは、雨のせいだけじゃない。　湊の顔が、頭から離れないのだ。　私が手を振り上げ、その頬を叩いた瞬間の、あの驚愕に見開かれた目。

　◇　風呂から上がると、詩織がホットミルクを用意して待っていた。　私はそれを両手で包み込み、湯気を吸い込みながら、途切れ途切れに事情を話した。　オムライスのこと。GPSで監視されていたこと。　そして、征司が現れたことと、最後の喧嘩のこと。「……彼、泣きそうな顔をしてた」　私はカップを見つめながら呟いた。「私を信じられない自分が嫌で、私を傷つける自分が怖くて……だから、私を追い出したの。『消えろ』って言った時の彼は……誰よりも傷ついて見えた」　詩織は腕を組み、黙って聞いていた。時折、眉間におそろしいほどの皺を寄せながら。　私が話し終えると、彼女は部屋の空気を全部吸い込むような深いため息をついた。「……めんどくさい男ね」　公務員らしい、冷静かつ辛辣な分析だった。「でも、あんたもあんたよ。……よく叩いた。偉い」「……え？」「そんなこじらせた男、一度ひっぱたいて目ぇ覚まさせなきゃダメなのよ。……あんた、今まで我慢しすぎ」　詩織は、テーブルの上に置いてあった自分のスマホを取り出した。　画面を見せられると、そこには着信履歴がずらりと並んでいた。『九龍湊』。　数十件。いや、スクロールしても終わらないほどだ。「……かかってきてる」「無視よ、無視」　詩織は平然と言って、電源ボタンを長押しした。　画面が暗転し、湊との繋がりが完全に断たれる。「今は頭を冷やす時間が必要なの。あんたも、あいつもね」「でも……心配してるかも」「させるのよ。心配させて、焦らせて、自分がどれだけ愚かだったか思い知らせてやるの」　詩織は画面を指差した。「見てみなさいよ、このメッセージの数。『朱里、どこだ』『無事か』『頼む、声を聞かせてくれ』

　◇　電車に揺られ、サロンへ向かう。　窓に映る自分の顔は、厚めの化粧で隠しても隠しきれないほど憔悴していた。（……湊は、今頃どうしているだろう）　ふと、彼のことを考えてしまう自分に気づき、頭を振る。　ダメだ。今は考えない。　彼と距離を置くと決めたんだ。お互いに頭を冷やすために。　サロンのあるビルが見えてきた。　いつもなら、華やかなショーウィンドウに道行く人々が立ち止まっているはずの時間だ。　けれど、今日の様子はどこかおかしかった。「……え？」　人だかりができている。　それも、楽しげな様子ではない。遠巻きに、不安そうに中を覗き込んでいる人々。　そして、店内からは怒号のような声と、何かが壊れる音が聞こえてくる。　嫌な予感がして、私は駆け出した。「ちょっと！　何してるんですか！」　自動ドアを押し開け、店内に飛び込む。　そこには、地獄絵図が広がっていた。　ショーケースのガラスには「退去命令」と書かれた張り紙がベタベタと貼られ、美しいドレスを着たマネキンが床に無残に倒されている。　そして、受付カウンターの前には、黒いスーツを着た柄の悪い男たちが数人、我が物顔で居座っていた。「チ、チーフ……！」　受付の後輩スタッフが、私を見るなり泣きそうな顔で駆け寄ってきた。奥のアトリエからも、怯えたスタッフたちが顔を出している。「これ、どういうこと！？　あなたたち、誰ですか！」　私は男たちの前に立ちはだかった。　足が震えそうになるのを、床を踏みしめて必死でこらえる。　男の一人――リーダー格とおぼしき、脂ぎった顔の中年男が、ニヤニヤしながら私を見た。「おや、やっとお出ましか。責任者さんよ」　男は懐から一枚の名刺を取り出し、放り投げた。ひらひらと床に落ちた名刺には、『九龍不動産開発　顧問弁護士』という肩書き。　そして、その横には見覚えのある紋章――九龍家の家紋が入っていた。