復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

　カレンダーの数字が切り替わるたび、隣で眠る男の吐息が重く、苦しげに沈んでいくのを肌で感じていた。 「……朱里」 　深夜、不意に名を呼ばれて重い瞼を持ち上げると、湊はまるで悪夢の淵から這い上がってきた迷子のように、私のパジャマの裾を強く握りしめていた。 　闇に目が慣れるにつれ、彼の苦悶が浮き彫りになる。額には玉のような脂汗が滲み、呼吸は浅く、乱れている。 「ここにいるよ。……湊、大丈夫？」 　私が強張った背中を優しくさすると、彼は安堵のため息を漏らし、逃げ込むように私の胸に顔を埋めた。 　その身体の震えは、エアコンの効いた寝室の冷気のせいではない。目に見えない巨大な怪物に怯える、魂の震えだ。 　もうすぐ、彼の誕生日が来る。 　世間では祝福されるはずのその日は、彼にとって、最愛の母を死なせてしまったという「罪」を突きつけられる、残酷な審判の日だ。 　二十年もの間、彼は毎年この時期になると、こうして一人で震えていたのだろうか。 　誰にも弱音を吐けず、凍えるような孤独の中で、ただ嵐が過ぎ去るのを待つように膝を抱えていたのだろうか。 「……離れないでくれ」 　うわ言のように繰り返される、切実な響き。 　私は彼の汗ばんだ髪を指で梳きながら、胸の奥で静かに、けれど熱い決意の火を灯していた。 （今年は、絶対にそんな日にはさせない） 　彼を縛る罪悪感なんて、私が全部塗り替えてやる。 　生まれてきてくれてよかったと、あなた自身に思わせてあげる。 　そのためには――「鍵」を手に入れなければならない。 　彼が自ら封印してしまった、温かく幸せだった頃の記憶。その扉を開けるための、特別な鍵が。 　私は、彼の背中越しに、サイドテーブルに伏せて置いたスマートフォンに視線を投げた。 　画面は暗いままだが、そこには昨夜、志保さんと交わしたメッセージの履歴が残っているはずだ。 『湊さんのために、何かしてあげたいんです。彼を救う方法はありませんか』 　私の唐突な相談に対し、志保さんからの返信は、意外なほど具体的だった。 『……一つだけ、あります。あの子がまだ笑えていた頃、

「条件？」 「……GPSだ」 　彼はポケットからスマートフォンを取り出し、私の目の前で位置情報共有アプリを起動させた。 「お前のスマホにも入れろ。……今どこにいるか、常にわかるようにしておけ」 「……」 　束縛。監視。 　普通なら怒るところかもしれない。 　でも、今の彼の精神状態を考えれば、これが彼なりのギリギリの妥協案なのだとわかる。 　姿が見えなくても、私がどこにいるか分かれば、彼の不安は少しだけ和らぐ。 「わかった。……入れるよ」 　私は自分のスマホを取り出し、彼の手際よい操作でアプリをインストールされるがままになった。 　これで、私の居場所は彼に筒抜けになる。 　志保さんと会う場所は、サロンの近くだ。なんとか言い訳は立つだろう。 「……行ってくる」 「ああ。……一秒でも早く帰ってこい」 　玄関で彼に見送られ、私は逃げるようにエレベーターに乗り込んだ。 　扉が閉まる瞬間まで、湊の視線が私を捕らえて離さなかった。 　その眼差しは、愛おしさと同時に、底知れない飢餓感を孕んでいて、背筋がゾクリと震えた。　◇　約束の場所は、サロンから二駅離れた場所にある、隠れ家的なカフェの個室だった。 　GPSの表示をごまかすため、私は一度サロンに立ち寄り、スマホをロッカーに入れたまま「外回り」に出ることにした。 　これなら、湊が位置情報を確認しても「サロンにいる」ことになっているはずだ。 　もし連絡が来たら？　「会議中で気づかなかった」と言い訳するしかない。 　綱渡りだ。 　もしバレれば、今度こそ彼の信頼を完全に失うことになる。 『お前も、あちら側の人間なのか』 　昨夜の、あの傷ついた瞳が脳裏をよぎる。裏切り。そう受け取られても仕方のないことだった。 　タクシーを飛ばし、指定されたカフェへ向かう。 　目立たないように帽子を目深に被り、サングラスをかける。まるで不倫密会に向かうような出で立ちに、自嘲気味な笑いが漏れる。 　まさか、婚約者の母親（継母だけど）に会うために、こんなスパイ

　その言葉の重みに、私は深く頷いた。　このノートは、単なるレシピ帳ではない。　二人の母親の、湊への愛のバトンだ。　私が受け取った以上、絶対に失敗は許されない。「そろそろ行きます。……長居すると、怪しまれるので」「ええ。気をつけて」　私は席を立ち、ドアノブに手をかけた。　その時。　ポケットの中で、マナーモードにしていたはずのスマホが（GPS用のスマホではなく、もう一台持っていた私用のスマホだ）、ブブブブッ、と長く震えた。　嫌な予感がした。　画面を見ると、そこには『九龍湊』の文字。　なぜ？　GPSを入れたスマホはサロンに置いてあるはずなのに。　こちらの番号にかけてくるということは、サロンに連絡がつかなかったからか？　恐る恐る通話ボタンを押す。「……もしもし？」『……どこにいる』　スピーカーから聞こえてきたのは、氷点下まで冷え切った、感情のない声だった。「えっと……サロンの、バックヤードだけど……」『嘘をつくな』　心臓が止まるかと思った。『今、サロンの前にいる。……お前はいない』『……どこにいると、聞いている』　湊の声は、怒りというよりも、底知れない絶望の響きを含んでいた。　まるで、信じていた足場が崩れ落ちる瞬間のような、脆く危うい声。「あ、あのね、湊……。実は……」　喉が張り付いて、言葉が出てこない。　バックヤードにいる、なんて嘘はもう通用しない。彼は今、まさにその場所にいるのだから。　どうする？「お義母さんに会っていた」とは絶対に言えない。　かといって、この状況で下手な嘘をつけば、彼の疑念は確信に変わり、二人の関係は修復不可能になるかもしれない。『&

　画面上の「私の居場所」はずっとここを示していた。　彼が何度確認しても、私はここにいるはずだった。　なのに、現実の私はここにいなかった。「僕が見ていたのは、幻影だったわけだ」　彼はスマホを強く握りしめた。ミシ、と画面がきしむ音がする。「……違います」　私は彼の手を両手で包み込んだ。「私はここにいるわ。あなたの目の前に」「……何を買っていた」　彼は私の目を射抜くように見つめた。「誕生日の買い物だと言ったな。……何を買っていたんだ。見せてみろ」　詰問。　当然の流れだ。　私は心臓が凍りつくのを感じながら、バッグを引き寄せた。　中には、志保さんのノートが入っている。　これを見られたら終わりだ。「……物は、ないわ」　私は精一杯、平然を装った。「予約をしてきたの。……あなたへのプレゼントの」「予約？」「ええ。……オーダーメイドだから、まだ手元にはないの。受け取りは誕生日当日よ」　嘘に嘘を重ねる。　泥沼にはまっていく感覚。　でも、もう引き返せない。「……どこの店だ」「それは言えないわ。……サプライズだもの」　私は彼の胸に顔を埋め、上目遣いで彼を見た。「お願い、湊。……楽しみにしていてほしいの。あなたを喜ばせたくて、一生懸命考えたのよ」　湊は、探るように私の瞳を覗き込んだ。　嘘を見抜こうとする冷徹な眼差し。　私は瞬きもせず、それを受け止める。（愛しているからこその嘘よ。……どうか、届いて）　数秒、あるいは数分にも感じられる時間の後。　湊はふっと息を吐き、私の手首を掴んでいた力を緩めた。「&hellip

　美味しい。 　濃厚で、奥深いコクがあるのに、後味が驚くほど優しい。 　八丁味噌の渋みが、デミグラスの脂っこさを消し、どこか懐かしい和の風味を添えている。 　これが、九龍家の「母の味」。 　高級ホテルの洗練された味とは違う、温かくて、少しだけ切ない味。 （……これなら、いける） 　確信した瞬間だった。 「……朱里？」 　背後から、寝ぼけた声がした。 　心臓が飛び跳ねる。 　振り返ると、リビングの入り口に湊が立っていた。 　髪は乱れ、パジャマのまま、目をこすっている。 「……何してるんだ」 「！　あ、あのね、ちょっと喉が渇いて……ついでに、明日の朝ごはんの仕込みを……」 　私は背中で鍋を隠し、必死に笑顔を作った。 　湊は鼻をひくつかせた。 「……いい匂いがする」 　やばい。バレる。 「……ビーフシチューよ！　どうしても食べたくなっちゃって！」 「シチュー？　……こんな時間に？」 　湊は怪訝そうに近づいてくる。 　もうだめだ。鍋の中を見られたら、ただのシチューじゃないとバレる。 　私は咄嗟に駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。 「湊！　寂しかったの！」 「……は？」 「目が覚めたら、あなたがぐっすり寝てて……なんか、急に一人になりたくなっちゃって……でも、やっぱり寂しくて……」 　支離滅裂だ。 　でも、今の彼には「寂しい」というキーワードが一番効くはずだ。 「……馬鹿だな」 　案の定、湊はふっと力を抜き、私を抱きしめ返した。 「一人になんてさせるか。……ほら、もう寝るぞ」 「うん……」 　彼は私の腰を抱き、寝室へと連れ戻そうとする。 「あの、火を消してくるから！」 「早くしろ」 　私は慌ててコンロの火を止め、鍋に蓋をした。 　冷めるまで置いておきたかったけれど、仕方がない。明日の朝、彼がシャワーを浴びている隙に冷蔵庫へ隠すしかない。 　寝室に戻ると、湊は私をベッドに引きずり込み、これでもかというほど強く抱き