復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

「ううん。何も」 　首を横に振る。 「ただ……肌で感じただけ。この家の空気は、冷たくて重いから。……ここでずっと息をしていくのは、寂しかっただろうなって」 　湊は、短く息を吐き出した。 　自嘲か、あるいは諦念か。 「……慣れればどうということはない。ここは戦場だ。……寂しさなんて感情は、邪魔になるだけだ」 　強がりだ。 　八歳のあの日から積み重ね、塗り固めてきた分厚い鎧。 「でも、今は私がいる」 　背伸びをして、湿った首筋に腕を回す。 「ここが戦場でも……私があなたの味方になる。……武器にはなれないかもしれないけど、あなたが傷ついた時に帰る場所にはなれるから」 「……朱里」 「だから……もう一人で震えなくていいの」 　湊の瞳が、僅かに潤んだように見えた。 　次の瞬間、腰を引き寄せられ、肩口に熱い額が押し付けられる。 　ずしりとした質量。 　彼が背負ってきたものの重さが、そのまま私の身体にのしかかってくるようだった。 「……お前は、本当に物好きだな」 　くぐもった声が、鎖骨に響く。 「こんな……欠陥だらけの男の、どこがいい」 「全部よ」 　子供をあやすように、湿り気を帯びた髪を指で梳く。 「強がりなところも、不器用なところも、寂しがり屋なところも。……全部ひっくるめて、私が選んだ人だから」 　湊は何も言わなかった。 　ただ、骨が軋むほどの強さで私を抱きしめる。 　痛いほどの抱擁。 　それは言葉にならない感謝であり、「行くな」という切実な懇願だった。 　ふと、廊下の奥で気配が揺れた。 　湊の背中越しに目をやると、闇の中に人影が佇んでいる。 　志保さんだった。 　彼女は距離を保ったまま、抱き合う私たちをじっと見つめている。 　暗くて表情までは見えない。けれど、その纏う空気が凪いでいることだけはわかった。 　──見ていてください、お義母さん。 　声に出さず、唇だけで語りかける。 　──あなたが命がけで守ってきたこの人を……今度は私が守ります。あなたに代わって、いっぱい愛しますから。 　志保さんの影が、一度だけ小さく頷いたように見えた。 　やがてその気配は、音もなく闇の奥へと溶けていく。 　まるで、自分の役目は終わったのだと告げるように。 「……寒いな。部屋に戻るぞ」 　湊が顔を上げ、私の手首を掴む

　吸い付くような手のひらの熱に、小さく息を呑む。「……休むか」「えっ？　だめだよ、社長がそんなことしたら」「僕がルールだ。……それに、昨日の今日だ。お前だって疲れてるだろう」　彼の指先が、私の首筋に残った赤い痕を愛おしそうになぞった。昨夜、彼自身が刻みつけた、独占の印だ。「……足も、まだ痛むんじゃないか？」　甘すぎるほどの気遣いは嬉しい。けれど、ここで流されてしまったら、本当にこの甘い泥沼から戻れなくなる気がした。　それに、私の胸には重い小石が引っかかっている。　昨夜、温室で知ってしまった志保さんの秘密。　湊はまだ、何も知らない。彼が憎んでいる継母・志保さんが、実はあえて悪役を演じていることも、本当は誰よりも彼の幸せを願っていることも。　私は彼女と約束したのだ。秘密を守ること。そして、いつか二人を繋ぎ直すことを。　この「隠し事」を抱えたまま、彼の混じりけのない純粋な愛情を受け止めることに、胸の奥がちくりと罪悪感で痛んだ。「……大丈夫。仕事をしてたほうが気が紛れるから。それに、私もサロンに行って週末の予約を確認しなきゃ」　無理に体を引き剥がそうとすると、湊は不服そうに眉を寄せ、ようやく拘束を解いた。　けれど、それは自由への解放ではなかった。「わかった。……なら、支度をしろ。一緒に出るぞ」「え？」「サロンへは行かせない」　湊はベッドから降りるなり、有無を言わさず私をひょいと抱き上げた。「きゃっ！？　ちょっと、何！？」「歩かなくていい」「自分で歩けるってば！　下ろして！」「足を使わせたくないんだ。……シャワーも一緒だ」「はあ！？　そんなの無理だって！」　抵抗も虚しく、私はそのまま広いバスルームへと連れ去られた。　ガラス張りのシャワーブースの中で、湊は私の体を丁寧に洗っていく。まるで壊れやすいガラス細工を扱う

「は、はい。ただちにご用意します！」　秘書たちがバタバタと動き出す。　湊は私の手を引き、部屋の真ん中に鎮座する巨大なマホガニーのデスクへと向かった。「ここにいろ」　彼は自分の椅子のすぐ横に、上質な椅子を並べさせた。　その距離、わずか五十センチほど。手を伸ばさずとも、互いの吐息が聞こえる近さだ。「……さすがに近すぎない？」「これでも遠いくらいだ」　湊は不満げに鼻を鳴らすと、さっそくデスクに向かって書類を広げ始めた。　仕事モードに入った彼は、瞬時に「冷徹なCEO」の顔に戻った。　次々と書類に目を通し、鋭い判断を下していく。電話で指示を飛ばし、流暢な英語で交渉を進めるその横顔は、知的で、近寄りがたいほどに完成されていた。　さっきまで私に「離れたくない」と縋っていた男と同一人物だとは到底思えない。　私も邪魔にならないよう、持ち込んだタブレットで仕事を始めた。サロンのスタッフとはチャットでやり取りできるし、企画の構成を練るくらいならここでもできる。　静かな部屋に、キーボードを叩く音と、湊の万年筆が走る音だけが重なり合う。　この奇妙な空間にも、少しずつ慣れてきた……と思った矢先だった。「……朱里」　不意に、名前を呼ばれた。「ん、なあに？」　顔を上げると、湊がペンを止めてこちらを睨んでいた。眉間に深い皺が寄っている。「……遠い」「は？」「そこだと、お前の顔が見えない」　どうやら、パソコンのモニターが視界を遮っているのが気に入らないらしい。「……仕事に集中して」「できない。お前が足りないんだ」　彼は言うなり椅子を蹴って立ち上がり、私の手首を掴んだ。「ちょっと、何……きゃっ！」　抗う間もなく彼の膝の上に引き寄せられ、すっぽりと逞しい腕の中に閉じ込められた。　いわゆる、膝抱っこの状態だ

『お前も、あっち側の人間だったのか』 　昨夜の、あの傷ついた瞳が脳裏をよぎる。裏切り。そう受け取られても仕方のないことだった。 　ズキリ、と胸が痛む。 　彼の純粋な愛を受ければ受けるほど、罪悪感は膨れ上がり、私の心を蝕んでいく。 「……はぁ」 　思わず、深い溜息が漏れた。 　その時だった。 　ガタンッ！！ 　給湯スペースの方で、何かが崩れるような大きな音がした。 「湊！？」 　私は弾かれたように立ち上がり、音のした方へ駆け寄った。 　そこでは、湊がコーヒーカップを取り落として立ち尽くしていた。 　床には飛び散った陶器の破片と、広がった黒い液体。 　彼は顔を青白くさせ、震える手で壁を支えていた。 「湊……どうしたの？　怪我は……」 　近寄ろうとした私を見て、彼は幽霊でも見たかのように目を見開いた。 　そして次の瞬間、砕けんばかりの力で私を抱きしめた。 「……っ！」 　あまりの強さに、肋骨が軋む。 　彼の体から伝わってくる小刻みな震えが、私の肌にまで伝わってきた。 「……いなかった」 　耳元で、彼が掠れた声で呟いた。 「え？」 「振り向いたら……デスクに、お前がいなかったんだ」 「……」 　ほんの数秒のことだ。 　パーテーションの死角に入って、姿が見えなくなっただけ。 　たったそれだけのことで、彼はパニックに陥り、カップを落とすほど動揺したのだ。 「……どこにも行くなと言っただろう」 　その声は、怒っているようにも、泣いているようにも聞こえた。 「ごめん……。ここにいるよ。どこにも行ってないから」 　私は彼の背中を優しくさすり続けた。シャツが汗でじっとりと湿っているのがわかる。 「……怖かった」 　彼が絞り出すように言った。 「お前がいなくなる夢を……何度も見るんだ。目が覚めると、隣にいるか確認せずにはいられない。……少しでも姿が見えないと、心臓が止まりそうになる」 　彼は顔を上げ、私の瞳を覗き込んできた。 　

「え……」「母さんは、僕の誕生日を祝うために無理をして……そのせいで容態が急変した。僕が、母さんを殺したんだ」　衝撃の事実に、息が詰まる。「だから、僕の誕生日は母さんの命日みたいなものだ。……この家では、祝うことなんて許されない」「そんな……」「毎年、この時期になると華枝たちが『生存確認』に来るんだ。僕が今年もまた、罪を背負って生き永らえているかを確認するためにな」　彼の瞳に、どろりとした闇が広がる。「誕生日は嫌いだ。……僕が生まれてきたことが、罪だと言われているようで」　膝の上で、湊の手が震えていた。　私は、たまらず彼を強く抱きしめた。「違うよ。……罪なんかじゃない」　生まれてきてくれて、ありがとう。そう伝えたいのに、声が震えて言葉にならない。　彼の傷は、私が想像していたよりもずっと深く、暗い場所に根を張っていた。　志保さんが命がけで隠してきた真実。『あの子を守るために』。　けれど、その不器用な守り方が、彼をこんなにも追い詰めているなんて。（……変えなきゃ）　心の底から、熱い思いが突き上げてきた。　今年の誕生日は、今までと同じ絶望の日にしちゃいけない。　彼に、「生まれてきてよかった」と、心から思わせてあげたい。　たとえそれが、志保さんとの約束を破ることになっても。　湊の激しい怒りに触れることになったとしても。「……わかった。準備しておくね」　私はわざと明るい声を出し、彼の背中を叩いた。「最高のおもてなしをするから。……私に任せておいて」「……ああ。期待してる」　湊は力なく微笑み、私の唇にそっと触れた。その唇は氷のように冷たく、助けを求めるように微かに震えていた。　その夜、湊が眠