復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

　四つの皿がテーブルに置かれると、立ち上る湯気が、張り詰めた空気をわずかに白く滲ませた。　鼻孔をくすぐるのは、熱せられたバターと卵の甘い香り。そして、焦がしたデミグラスソースの奥から漂う、ふくよかで芳醇な匂い。　それは、生活感の一切を排除したモデルルームのようなこの部屋には、あまりにも不釣り合いなものだった。どこか懐かしく、胸の奥をキュッと締め付けるような「家庭」の匂いが、冷たいリビングを侵食していく。「……オムライス、か」　華枝様が、物珍しそうに皿を覗き込んだ。　その声に咎めるような響きはない。むしろ、格式張ったフレンチか懐石でも出てくると思っていたところに、予想外の球を投げ込まれたような、純粋な驚きが混じっていた。「はい。……お誕生日といえば、やっぱりこれかなと思いまして」　私は努めて声を張り、湊の前にカトラリーを並べた。　湊は動かない。　まるで金縛りにでもあったかのように、目の前の皿をじっと見つめたまま、指一本動かそうとしなかった。　横顔から、さっと血の気が引いていくのが分かる。「……湊？」　心配になって名を呼ぶと、彼は弾かれたように顔を上げ、私を見た。　その瞳が、小刻みに揺れている。　怒っているのだろうか。それとも、こんな庶民的な料理など見たくもないという嫌悪か。　いや、違う。　それは、信じられないものを見るような、それでいて何かにすがりつくような、迷子の子供の目だった。「……この、匂い」　湊が、掠れた声で呟く。　震える手が、スプーンへと伸びた。　カチャリ、と硬質な音がして、銀色の匙が黄金色の卵に沈む。　半熟の卵がとろりと割れ、中のバターライスと絡み合った。たっぷりのソースをすくい上げ、彼はそれを、恐る恐る口へと運ぶ。　長い、永遠にも思える数秒間。　私は息を止めて、その喉元を見守っていた。　隣に座る志保さんが、テーブルの下で膝の上の手をきつく握り締めている気配

「八丁味噌の分量も、卵の配合も、完璧すぎる。……偶然で再現できるレベルじゃない」　彼はナプキンで口元を乱暴に拭うと、静かに問いかけた。「……誰に、教わった」　空気が凍りついた。　華枝様が、興味深そうに私を見ている。　そして、志保さんは――能面のような無表情を貫きながら、カップに口をつけていた。まるで、自分には何の関係もないというように、徹底して気配を消している。　約束。『私が教えたとは、絶対に言わないで』　志保さんの悲痛な願いが、頭の中で警報のように鳴り響く。　もしここで、「志保さんに教わりました」と言えば、どうなる？　湊は感動するだろうか？　いいえ。彼はきっと、混乱し、傷つく。　「あの女が母さんの味を盗んだ」「僕を懐柔するために朱里を利用した」と思い込み、志保さんへの憎しみをさらに募らせるだろう。　そして、志保さんと結託して自分を欺いた私をも、「裏切り者」として拒絶するに違いない。　言えない。　絶対に、言えない。「……調べたの」　私は、膝の上で拳を握りしめ、精一杯の笑顔を作って答えた。声が上ずらないように、腹に力を入れる。「ネットでね、色々なレシピを検索したの。『懐かしい味』とか『隠し味』とか……。そしたら、ある料理ブログに、『味噌を入れるとコクが出る』って書いてあって。……試してみたら、すごく美味しかったから」　苦しい。　あまりにも苦しい言い訳だ。　湊のような鋭い人が、こんな子供騙しの嘘を信じるはずがない。　案の定、湊の目が揺らぎ、失望の色が濃くなる。「……ネットだと？」「うん。……たまたまよ。奇跡みたいな偶然ね」「……奇跡、か」　湊は、力なく口の端を歪めた。　その笑顔は、ひどく儚く、そして傷ついているように見えた。

　冷えきったオムライスの残りを流し込んだ胃袋が、異物を受け入れたように重く沈んでいる。　キッチンに立ち、スポンジで皿を擦る。水の冷たさが、熱を持った眼球の奥と、脈打つこめかみに心地よかった。　カチャ、と陶器がシンクに当たる乾いた音だけが、広すぎるリビングに吸い込まれていく。　華枝様と志保さんは、逃げるように帰ってしまった。　去り際の華枝様の、同情とも落胆ともつかない視線が脳裏にこびりついて離れない。志保さんは最後まで私と目を合わせようとしなかった。ただ、玄関の扉が閉まる直前、その唇がごめんなさい、と動いたように見えたのは、私の罪悪感が見せた幻だったのかもしれない。　蛇口を閉め、ふきんで水気を拭う。　指先が、小刻みに震えていた。（……行かなきゃ）　湊のいる寝室へ。　このまま朝までソファで丸まっていたい誘惑に駆られるけれど、それは許されない気がした。彼を傷つけ、あんなにも悲しい顔をさせたのは私だ。どれだけ冷たくあしらわれようと、背中を向けるわけにはいかない。　足を引きずるようにして寝室のドアノブに手をかける。金属の冷たさが、掌から心臓まで一気に這い上がってくる。　肺の空気をすべて入れ替えるつもりで深呼吸をし、ノブを回した。　部屋の中は、粘度の高い闇に沈んでいた。　遮光カーテンが外界の光を完全に遮断している。目が慣れるのを待つと、キングサイズのベッドの端に、背中を向けて横たわる男の輪郭が浮かび上がった。「……湊」　恐る恐る呼びかけるが、闇は沈黙を返すだけだ。　規則正しい寝息は聞こえない。起きている。　忍び足でベッドに近づき、反対側からシーツの下へと身体を滑り込ませた。　ひやりとしたシーツの感触が、肌に粟を生ませる。　いつもなら、私が潜り込んだ瞬間に太い腕が伸びてきて、逃がさないとでも言うように抱きすくめられ、高い体温に包まれるはずだった。　けれど今の彼は、分厚い氷の壁を背中に纏っているようで、指先ひとつ触れることさえ躊躇われる。「……ご

　彼は私のうなじに顔を埋め、深く息を吸い込んだ。　その吐息は熱く、そしてひどく頼りなかった。　母の味を知ってしまったことで、彼の心の防壁は脆く崩れ去っているのだ。　誰かを信じたい。でも信じられない。　その矛盾の中で、彼は私という温もりにしがみつくことしかできない。「……行かないよ。ここにいる」　私は彼の背中に腕を回した。　彼の震えが、私の身体に伝わってくる。　この夜、私たちは言葉を交わさなかった。　ただ、互いに傷つけ合いながらも離れられない共依存のように、朝が来るまで強く抱きしめ合っていた。　◇　翌朝、目が覚めると、隣のスペースは抜け殻になっていた。　手を触れると、シーツは芯まで冷え切っている。彼が起きてから、随分時間が経っているらしい。　鉛を詰め込まれたように重い身体を引きずってリビングへ行くと、湊はすでに身支度を整え、ソファでタブレットに視線を落としていた。　完璧にプレスされたスーツ。隙のないヘアスタイル。　いつもの「若き帝王」の姿だ。　けれど、その顔色は蒼白で、目の下には濃いクマが刻まれている。「……おはよう」　声をかけると、彼はタブレットを操作する指を止め、ゆっくりと顔を上げた。　その瞳は、凍てつく冬の湖面のように静かで、底知れず暗い。　そして、何かに怯えるように揺れていた。「……コーヒーを」　それだけ言うと、彼はまた視線を落とした。　私は黙ってキッチンへ立ち、コーヒーメーカーをセットした。　豆を挽く音、お湯が落ちる音。　いつもなら、この香ばしい香りに包まれながら、彼が後ろから抱きついてきて、「いい匂いだ」と首筋にキスをしてくれたのに。　今は、換気扇の回る低い音さえもが、耳障りに響く。　カップをローテーブルに置くと、彼は礼も言わずにそれを口へ運んだ。　カップを持つ手が、微かに震えているのを見てしまった。「…

　やはり、彼は疑っているのだ。私が征司と繋がっているのではないかと。　すべてが、彼の疑心暗鬼を加速させている。「湊、お願い。……話を聞いて。私はただ……」「聞きたくない！」　湊は耳を塞ぐように首を振った。「信じていたんだ……！　お前だけは……朱里、お前だけは、僕の味方だと信じていたのに……！」　彼の顔が歪む。　それは、迷子になった子供のような、泣き出しそうな顔だった。　傷ついて、血を流して、それでも強がって虚勢を張っている、痛々しい姿。「……もう、失いたくない」　彼は、すがりつくように言った。「お前を信じて自由にさせて……その結果、お前がいなくなったら、僕は生きていけない。……それなら、恨まれてもいい。閉じ込めてでも、僕の見える場所に置いておく」　彼は私の手から、私用のスマートフォンをもぎ取った。　そして、それを自分のポケットに乱雑に押し込むと、逃げるように玄関へと向かった。「待って、湊！　行かないで！」　私は彼の背中を追いかけた。　でも、彼は一度も振り返らなかった。「……夜には戻る。……大人しくしていろ」　バタン。　重厚な玄関ドアが閉まる音が、牢獄の錠が下ろされる音のように響いた。　ガチャリ、と外から電子ロックがかかる音が続く。　私はドアノブに手をかけ、回した。　開かない。　当然だ。ここは最新のセキュリティシステムで守られた要塞。内側からも、認証がなければ開かない設定に切り替えられたのだ。「……嘘でしょ」　私はドアに背中を預け、ずるずるとその場に座り込んだ。　膝を抱え、顔を埋める。　監禁。　本当に、閉じ込められてしまった。