復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

　しんと静まり返った和室で、庭から聞こえる虫の声だけを聞いていると、余計なことを考えてしまう。　征司さんのあの不気味な笑顔。　麗華さんの刺すような視線。　そして、今日すれ違った時の、志保さんの様子。（……あの匂い）　気になって仕方がない。　志保さんは、いつも完璧に身だしなみを整えている。お香の香りこそすれ、泥や草の匂いなんてさせるはずがない。　まさか。　いや、でも。「……喉が渇いたな」　私は誰に聞かせるでもなく独り言を呟いて立ち上がった。　部屋に用意された水差しは空だ。これ幸いと、私は部屋を出る口実を見つけた。　台所へ行って水をもらうついでに、少しだけ夜風に当たろう。　そう自分に言い訳をして。　廊下はしんと静まり返っている。　使用人たちも既に下がったのか、人の気配がない。　足音が響かないように、そっと抜き足差し足で歩く。　台所で水を一杯飲み、渇きを癒やす。　でも、私の足は部屋には戻らなかった。　何かに吸い寄せられるように、縁側へと向かう。　ガラス戸の向こう、闇に沈む庭園。　その奥にある、あの場所へ。「……何してるんだろ、私」　湊にあれほど怒られたのに。『二度と近づくな』と言われたのに。　でも、胸騒ぎが止まらないのだ。　昨日の雨で、あの温室のバラたちはどうなっただろうか。　湊は「誰も世話をしていない」と言った。　でも、私は確信している。誰かが守っていると。　その「誰か」の正体を知りたいという欲求が、恐怖を上回っていた。　サンダルを突っ掛け、庭に出る。　夜の空気はひんやりと冷たく、湿っている。　月明かりを頼りに、綺麗に刈り込まれた庭を抜け、あの鬱蒼とした木立へと進む。　心臓が早鐘を打つ。　これは裏切りだ。湊との約束を破る行為だ。　わかっている。　それでも、足

　九龍家の先代……おそらく湊の祖父にあたる人物が、由理子様の痕跡を消そうとした。　それを阻止するために、志保さんはあえて「ここはもう荒れ果てた禁忌の場所だ」と周囲に思わせ、誰も近づけないようにした。　そして、人目を盗んで、たった一人でこの場所を守り続けてきたのだ。「湊には……恨まれたままでいいのです」　志保は、涙を拭いもせず、独白を続けた。「あの子が私を憎むことで、九龍家という冷酷な場所で生き抜く強さを得られるなら。……情に流されない、強い当主になれるなら。……私は、悪役で構わない」　なんてこと。　彼女は、湊のために、あえて「冷酷な継母」を演じていたというの？　湊の孤独も、怒りも、すべて一身に受け止めて。　彼が「母を蔑ろにした女」として自分を憎むことで、彼の中に「母への愛」と「戦う意志」が燃え続けるように。「でも……あの子が苦しむ姿を見るのは、辛いのです。……お姉様、どうか……あの子に安らぎを」　志保の肩が、小刻みに震えている。　彼女もまた、孤独だったのだ。　愛する人の子供を守るために、誰にも理解されないまま、泥を被り続けてきた。　この温室のバラと同じだ。　誰にも見られない暗闇の中で、必死に根を張り、花を咲かせようとしていた。（……誤解だったんだ）　湊の憎しみも。私の偏見も。　全部、彼女の深い愛情によって作られた「演出」だった。　目頭が熱くなる。　知ってしまった。　この秘密を。このあまりにも悲しく、尊い献身を。　私は、動けなかった。　出るべきか、引くべきか。　ここで私が出て行けば、彼女の二十年間の演技を無駄にしてしまうかもしれない。　でも、このまま彼女を一人で泣かせておくなんて、できない。　その時。　パキッ。　

　風が唸りを上げ、庭の木々をざわつかせている。嵐が来るのかもしれない。　温室で触れた秘密の熱が冷めやらぬまま、私たちは言葉もなく母屋へと戻ってきた。「……部屋に来なさい」　廊下の突き当たりで、志保さんが短く言う。　その声はいつものように氷のような響きをまとっていたけれど、語尾がかすかに震えているのを私は聞き逃さなかった。　通されたのは、彼女の私室だった。　この巨大な九龍家を取り仕切る女主人、その城とも呼ぶべき場所。　けれど、足を踏み入れて息を呑む。そこは驚くほど殺風景だった。豪華な調度品など何ひとつなく、壁を埋め尽くす本棚には経営書や分厚い専門書、そして植物図鑑だけが整然と並んでいる。「座って」　志保さんは私を古いソファに促すと、手ずからポットの湯を注ぎ始めた。　使用人は呼ばない。カチャリ、と陶器が触れ合う乾いた音が、静まり返った部屋に響く。　湯気とともに立ち上るベルガモットの香りが、張り詰めた空気を少しだけ緩めた気がした。　私はカップを両手で包み込み、向かいに腰を下ろした志保さんをじっと見る。泥だらけだった手は綺麗に洗われていたけれど、その細い指先には、まだ冷たい夜気と土の匂いが染みついているようだった。「……さっきの話の続きです」　私はカップを置き、意を決して口を開く。「志保さん。……やっぱり、湊さんに本当のことを話すべきです」　志保さんの睫毛が、ぴくりと揺れた。「あの温室を、あなたがずっと守ってきたこと。湊さんのお母様……由理子様の思い出を、あなたが誰よりも大切にしてきたこと。それを知れば、湊さんのあなたへの誤解は解けます。これ以上、お互いに憎しみ合って傷つく必要なんてなくなるはずです」　言葉が、勝手に熱を帯びていく。　湊のあの孤独な背中を知っているから。　彼が「母の思い出さえ守れなかった」という悔いと、「母を蔑ろにした継母」への煮えたぎるような怒りだけを薪にして、ギリギリのところで立っているのを知っているか

　愛する姉のような人の忘れ形見。 　若き日の志保さんは、きっと希望と使命感を抱いて湊の前に立ったはずだ。 　私が新しいお母さんよ、と優しく手を差し伸べただろう。 「けれど……湊は、私を受け入れませんでした」 　当然かもしれない。 　母を奪った家が、すぐに別の女を「母親」としてあてがったのだ。 　八歳の少年には、志保さんもまた「母を消し去ろうとする敵の一味」にしか見えなかったに違いない。 「『帰れ』『母さんの代わりに座るな』……あの子は私に物を投げつけ、噛み付き、泣き叫びました。……それでも、私は時間をかけて愛情を注げば、いつか分かってくれると信じていました。……あの日までは」 「あの日？」 「……湊が、先代に逆らった日です」 　志保さんは、膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。爪が食い込み、白くなるほど強く。 「湊は、処分されそうになったお姉様の遺品……小さなロケットペンダントを隠し持っていました。それが先代に見つかってしまったのです」 　嫌な予感がして、背筋が凍る。 「先代は激怒し、湊からペンダントを取り上げ……あの子の目の前で、それを庭の池に投げ捨てました。『死人に執着するな』と怒鳴りつけ、泣きじゃくる湊を……杖で打ち据えたのです」 「……っ！」 　息が止まるかと思った。 　そんなに小さな子供に。 「私は止めに入りました。湊をかばって、先代に頭を下げました。『許してください、この子はただお母様が恋しいだけなのです』と。……湊を抱きしめて、一緒に泣きました」 　それは、正しい行いだ。 　人として、当たり前の優しさだ。 　でも。 「それが……間違いだったのです」 　志保さんの声が、絶望に染まる。 「私の言葉を聞いた先代は、冷たく言い放ちました。『甘やかすな。これだから母親のいない子は駄目なのだ。……そんなに母親が恋しいなら、心を入れ替えるまで蔵に放り込んでおけ』と」 「……嘘でしょう」 「湊は、あの暗く寒い蔵に三日三晩閉じ込められました。……私が食事を運んでも、先代の監視があって扉を開けることすら許されなかった。……あの子は、暗闇の中で泣き叫び、やがて声も枯れて……」 　想像するだけで、胸が張り裂けそうだ。 　暗闇。孤独。寒さ。飢え。 　八歳の子供が味わうには、あまりに過酷な仕打ち。 「三日後、扉が開けられた時……

　志保さんの言葉は、重く、そして揺るぎなかった。 　私は、何も言えなかった。 「本当のことを話すべきだ」という私の正義感なんて、彼女の二十年の覚悟の前では、あまりに浅はかで子供じみたものだった。 　彼女は、湊を守るために、湊から愛されることを諦めた。 　母親としての幸せをすべて捨てて、ただひたすらに「湊を生かす」ことだけを選んだのだ。 　これが、九龍家の愛の形なのか。 　あまりにも不器用で、痛々しくて、尊い。 　私は、ソファから立ち上がり、志保さんの前に膝をついた。 　そして、彼女の冷えた手を取った。 「……わかりました」 　涙が、頬を伝う。 「話しません。……あなたが、そう望むなら」 「……ありがとう、朱里さん」 「でも……これだけは約束してください」 　私は彼女の目を真っ直ぐに見つめた。 「湊さんが……いつか全てを知った時。あなたが一人ぼっちにならないように。……私が、必ず湊さんの手を引いて、あなたの元へ連れてきます。……『お母さん、ありがとう』って、言わせますから」 　志保さんの瞳が、大きく見開かれた。 　そして、堪えきれないように、大粒の涙がこぼれ落ちた。 「……お節介な人ね」 　彼女は泣き笑いのような表情で、私の手を握り返してくれた。 　その手は、冷たい鉄の女の手ではなく、温かい、一人の母親の手だった。 「……頼みましたよ。私の、可愛い味方さん」 　その夜、私たちは奇妙な約束を交わした。 　湊には秘密の、嫁と姑の同盟。 　それは、世界で一番孤独な王様を守るための、優しくて悲しい嘘の同盟だった。　◇　志保さんの部屋を辞したのは、日付が変わる頃だった。 　長い話を聞き終えた私の身体は、鉛のように重く、それでいて心は不思議なほど澄み渡っていた。 　廊下に出ると、ひやりとした冷気が足元を這ってくる。 　窓の外には月が出ていた。 　あの月を、幼い日の湊も見ていたのだろうか。 　暗い蔵の中で、寒さに震えながら、お母さんを呼んで泣いていた小さな男の