復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

「嘘……」　湊が、そんなことをするはずがない。　彼は私を閉じ込めている。他の誰の目にも触れさせたくないはずだ。　ましてや、彼が警戒している麗華に鍵を渡すなんて。「信じられない？　ふふ、まあ無理もないわね。……でも、彼は疲れているのよ。あなたの『お守り』に」　麗華は躊躇なく、土足のままリビングへと足を踏み入れた。　カツン、カツン、と硬いヒールの音が、私が毎日磨いていたフローリングを汚していく。「……やめてください」「あら、ごめんなさい。でも、どうせすぐに出て行くんでしょう？　汚れても関係ないじゃない」　彼女は悪びれもせず、我が物顔でソファの真ん中に腰を下ろした。　ブランド物のバッグから一枚の茶封筒を取り出すと、中から数枚の写真をテーブルの上に広げてみせる。「……見て」　嫌な予感がしたけれど、視線が吸い寄せられるのを止められなかった。　そこには、湊と麗華が写っていた。　場所はどこかのホテルのラウンジだろうか。二人は並んで座り、グラスを傾けながら親密そうに話し込んでいる。　湊の顔には、私に向けられるような険しさも、切なさもない。昔からの友人とくつろぐような、リラックスした笑みが浮かんでいた。　別の写真では、麗華が湊の肩に手を置き、湊がそれに手を重ねているものもあった。「……これは」「昨日、撮ったものよ」　麗華は、勝ち誇ったように唇の端を吊り上げた。「湊様はね、私といる方がリラックスできるのよ。……昔からの付き合いだもの。互いの家の事情も、背負っているものの重さも、すべて分かり合えている。言葉にしなくても通じ合えるの」　彼女は長い脚を組み替え、私を哀れむような目で見つめた。「あなたは……所詮、異物なのよ。九龍家という特殊な生態系に迷い込んだ、ただの一般人。……必死に背伸びして合わせようとし

　電子錠が解除される乾いた音が、深夜の静寂を唐突に切り裂いた。　私は膝を抱えていた腕を解き、弾かれたように顔を上げる。リビングの時計の針は、とうに午前二時を回っていた。　重厚な扉が開くと同時に、冷たい夜気と、微かな排気ガスの匂いが流れ込んでくる。「……湊？」　入ってきた湊は、私を一瞥もしないまま、乱暴に革靴を脱ぎ捨てた。　ネクタイを緩める手つきには苛立ちが滲んでいる。オフィスの蛍光灯に長時間晒されていたせいか、その顔色は土気色に近く、目の下には濃い影が落ちていた。ここ数日続いている冷戦状態は、私だけでなく彼の神経も確実に削り取っているようだ。「……起きていたのか」「おかえりなさい」　私は立ち上がり、震えそうになる声を喉の奥で押し殺した。　視線を、ローテーブルの上へと滑らせる。　そこには、数枚の写真が扇形に散らばったままになっている。片付ける気にはなれなかった。彼が帰ってきたら、これを突きつけて問いたださなければならないと思っていたからだ。　リビングの中央まで歩を進めた湊が、不意に足を止めた。　眉間に深い皺を寄せ、鼻をひくつかせる。「……なんだ、この匂いは」「え？」「むせ返るような薔薇の香水だ。……気分が悪くなる」　彼は忌々しげに吐き捨てると、テーブルの異変に気づいたようだった。　視線が、写真に吸い寄せられる。　湊と、綾辻麗華。二人が身を寄せ合い、親密そうに微笑んでいる盗撮まがいの写真。　湊は無言のままテーブルに歩み寄り、長い指でその一枚をつまみ上げた。「……これは」「麗華さんが、持ってきたの」　私は、事実だけを淡々と告げた。感情を乗せれば、泣いてしまいそうだったからだ。「お昼頃、ここに来たわ。……合鍵を使って」「……鍵？」　湊の顔から、さっと血の気が引いていくのが見えた。

　◇　深夜のブライダルサロン『フェリーチェ・ルーチェ』。　本来なら静寂に包まれているはずの店内は、ショーウィンドウの照明までもが煌々と灯され、異様な熱気を帯びていた。「……あら、来たのね」　一番奥にあるVIP用のフィッティングルーム。　そのソファに、綾辻麗華が優雅に脚を組んで座っていた。　彼女の足元には、無惨な姿になったドレスが、ゴミのように転がっている。　一目見て、息が止まりそうになった。　それは、私が湊のマンションに軟禁される前――最後に担当した、彼女のブランドの新作ドレスだった。　だが今は、背中のファスナー部分が大きく裂け、裾のレースは何かに踏みにじられたように黒く汚れている。「見ていただける？　これ」　麗華は汚いものをつまむように、人差し指と親指だけでドレスの端を持ち上げた。「試着しようとしたら、ビリッといったのよ。……縫製が甘かったんじゃないかしら？　それとも、経費削減で安い糸でも使った？」「そんなはずはありません！」　私は駆け寄り、ひったくるようにドレスを受け取った。　縫い目はしっかりしている。糸も、最高級のシルク糸だ。自然にほつれることなどあり得ない。　裂け目をよく見る。ギザギザとした断面。　これは……何かに引っ掛けたのではない。鋭利な刃物で切れ目を入れ、そこから無理やり力任せに引きちぎった跡だ。「……あなたがやったんですね」　私は顔を上げ、麗華を睨みつけた。「私が家から出られないのを知ってて……こんな小細工を」「あら、人聞きが悪いわね。証拠でもあるの？」　麗華はふふん、と鼻を鳴らし、涼しい顔で言い放った。「事実は一つ。……明日の朝九時からの記者発表会で着るはずのドレスが、この有様だということよ」　彼女は壁の時計に視線を流した。　現在は深夜三時。　あと六時間しかない。

　最後の糸を切り、結び目を裏側に隠す。　ふと顔を上げると、窓の外が白み始めていた。時計の針は、朝の八時を回っている。　私はドレスをトルソーに着せかけ、全体のバランスを整えた。　差し込む朝日を受けて、生まれ変わったドレスが輝き始める。　無惨に裂けていた背中は、幾重にも重なるレースのグラデーションによって、蝶の羽のような優雅なラインを描いていた。　補強のために足したビーズが、朝の光を吸い込み、朝露のように煌めいている。「……綺麗だ」　背後から、感嘆のため息のような声が漏れた。　振り返ると、湊が目を見張っていた。　その瞳には、驚きと……隠しきれない称賛の色が浮かんでいた。「……こんなことが、可能なのか」　彼は吸い寄せられるように近づき、ドレスの裾にそっと触れた。「……ああ。魔法みたいだ」　彼が私を見た。　その瞳は、恋する少年のように輝いていた。「朱里。……君は、すごいな」　その素直な称賛に、張り詰めていた糸がぷつりと切れそうになった。　嬉しい。　彼に、私の仕事（プライド）を認めてもらえたことが、何よりも嬉しい。　私はドレスをハンガーにかけ、麗華の待つフィッティングルームへと足を踏み出した。　◇　麗華は、ソファで退屈そうにスマホをいじっていた。　私が入っていくと、ふんと鼻を鳴らして顔を上げる。「あら、やっと？　どうせ継ぎ接ぎだらけの……」　彼女の言葉が、途中で止まった。　口を半開きにしたまま、目の前に差し出されたドレスを凝視している。「……な、何よこれ」「修理完了いたしました」　私は胸を張って言った。　声は枯れていたが、そこには確かな力が宿っていた。「損傷が激しかった背面は、新たなレースをあしらってリデザインしまし

　徹夜での修復作業という、狂気じみた時間をどうにか乗り越え、私たちは一度マンションへと戻った。　けれど、湊に休息の時間など残されていなかった。　麗華が持ち込んだトラブルの後始末に、マスコミへの根回し。CEOという肩書きが背負う責務は、彼に一睡も許さないらしい。「……寝ていろ」　シャワーだけを慌ただしく浴び、新しいスーツに着替えた湊が、ベッドに座り込んだまま動けない私を見下ろして言った。　相変わらず愛想のない声だ。けれど、私の頭にポンと置かれた掌だけは、泣きたくなるほど優しく、温かかった。「目が覚めたら……連絡する」　彼はそう言い残し、何度も振り返りながら部屋を出て行った。　まるで、戻ってきた時には私が消えているのではないかと恐れているように。　◇　目が覚めると、カーテンの隙間から差し込む光はすでに傾きかけていた。　身体を起こそうとして、思わず呻き声が漏れる。指の先から肩にかけて、鉛でも埋め込まれたように重く、節々が軋むように痛んだ。　自分の手を見る。　無数に貼られた絆創膏。その下の皮膚は針で突いた傷で赤く腫れ上がり、ジンジンと熱を持っている。　名誉の負傷だ。そう自分に言い聞かせて、重い身体をベッドから引き剥がした。　広いリビングは、耳が痛くなるほど静まり返っていた。　ダイニングテーブルの上には、湊が手配してくれたのだろう、高級そうなランチのケータリングボックスが置かれている。　けれど、食事よりも気にかかることがあった。　サロンのことだ。　昨夜、私が嵐のように作業をし、散らかしたままにしてきたアトリエ。そして、オーナーである湊の「当面休職」という鶴の一声に動揺しているであろうスタッフたちのこと。　私が顔を出せば、かえって混乱を招くかもしれない。　けれど、散らかった現場をそのままにしておくことは、私の職業倫理がどうしても許さなかった。「……ちょっと片付けるだけなら」　湊は外出を禁じていたけれど、昨夜の一