Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 191 - Kabanata 200

　◇　地下駐車場から愛車を急発進させる。　タイヤが悲鳴を上げ、車体が地上へと飛び出した。　ハンドルを握る手が、汗で滑る。　どこへ行く？　当てなどない。　でも、じっとしてはいられなかった。（……サロンか？）　最初に向かったのは、彼女の職場だった。　ビルは静まり返っている。　当然だ。休業中なのだから。　それでも、湊は車を降り、ガラス越しに中を覗き込んだ。　無人のフロア。彼女の姿はない。「くそっ……！」　ダッシュボードを叩く。　次はどこだ。　彼女が行きそうな場所。　公園？　カフェ？　いや、そんな悠長な場所にいるはずがない。　彼女は「逃げた」のだ。僕から。　車を走らせながら、湊は記憶を掘り返した。　彼女との会話。彼女の視線。　昨夜の情事の中で、彼女は何度も「愛してる」と言った。　あれは、別れの言葉だったのか。『今夜は一秒も離れないで』と縋ったのは、最後の思い出を作るためだったのか。「……気づけよ、僕……！」　自分の鈍感さに吐き気がする。　彼女はサインを出していたはずだ。　あの悲しげな笑顔。切実な抱擁。　それらを全て「愛されている証拠」だと都合よく解釈し、彼女の苦悩を見過ごしていた。（……そうだ。詩織さんだ）　唯一の肉親。　朱里が頼るとすれば、姉しかいない。　湊はハンドルを切り、詩織のアパートへと向かった。　道中、何度も朱里のスマホに電話をかけた。　繋がらない。ＧＰＳのアプリも消去されたのだろうか、反応はなかった。　完全に、痕跡を消すつもりなのか。「……嫌だ」　運転しながら、湊の目から涙がこぼれた。　視界が滲んで、前の車が二重に見える。

「……くっ」　湊は、ドアにかけていた手のひらを、拳に変えて握りしめた。　入りたい。会いたい。　でも、今はダメだ。　彼女が命がけでついた嘘を、僕が暴くわけにはいかない。「……詩織さん」　湊は顔を上げ、詩織を真っ直ぐに見つめた。　その瞳から、狂乱の色が消え、代わりに深く静かな、青い炎のような光が宿っていた。「……わかりました。いないと言うなら、今は信じます」「……賢明ね」　詩織が、わずかに眉を動かした。　湊は、ドアの隙間に向かって、語りかけた。　目の前の詩織にではなく、その奥の部屋のどこかで、耳を塞いで震えているであろう朱里に向けて。「……朱里」　低く、よく通る声。「聞こえているか、わからないけれど……伝言を頼みます」　彼は一度言葉を切り、万感の想いを込めて言った。「僕は、諦めない」　廊下に、その言葉が強く響いた。「君がどんな嘘をつこうと、どんなに突き放そうと……僕の気持ちは変わらない。君が僕を愛していることも、知っている」　彼はドアに手をつき、額を押し付けた。「だから……待っていてくれ。必ず、迎えに行く」「僕が……僕たちの邪魔をする全てを排除して、君が安心して帰ってこられる場所を作る。……だから、それまで」　湊は、ドアの向こうの気配を感じ取るように目を閉じた。　微かな衣擦れの音。あるいは、押し殺した嗚咽のようなものが聞こえた気がした。「……愛している。……朱里」　彼は最後にそう告げると、ゆっくりとドアから離れた。　詩織は何も言わず、ただ複雑な表情で彼を見ていた。　湊は深々と一礼し、踵を返した。

　少しでも彼女の姿が見えなくなれば、理性を失ってGPSを追跡し、電話を何十回も鳴らし続け、繋がらなければ部下を動員して東京中を探し回った。　自分の不安を少しでも軽くするために、彼女の意思などお構いなしに、自分のテリトリーへと力ずくで引き戻していた。　だが。　親指が画面に触れる寸前で、ピタリと止まる。　詩織のアパートから立ち去る直前、詩織から送りつけられた短いメッセージが、脳裏に焼き付いているのだ。『朱里は、今のあなたには会いたくないと言っているわ。彼女なりの決意よ。もしこれ以上、無理に連絡をしてきたり、居場所を嗅ぎ回ったりするなら、今度こそ本当に妹を誰の手も届かない場所に隠すから。……頭を冷やしなさい』　冷ややかな、しかし確固たる拒絶。　朱里自身が直接言った言葉ではないかもしれない。詩織が妹を守るために張った予防線だろう。　それでも、朱里が「離れる」という選択をしたこと自体は揺るぎない事実だ。　僕が彼女を信じきれず、傷つけ、追い詰めた結果がこれだ。　あの雨の中、彼女にどれだけの涙を流させたのか。　僕の傲慢な束縛が、どれほど彼女の息を詰まらせていたのか。「……嫌がられることは、しない」　掠れた声が、無人のリビングに落ちた。　湊は、画面に触れかけていた親指を、ゆっくりと折り曲げた。　スマートフォンを握りしめる手に、ギリリと力がこもる。骨が白く浮き上がり、プラスチックの筐体が軋む音を立てた。　声を聞きたい。　一言でいい。「無事だ」と、それだけでも確かめたい。　僕の誤解だったと、君の嘘の理由に気づいたのだと、今すぐ伝えて抱きしめたい。　その衝動が、内側から胃壁を掻き毟るように暴れ回っている。　だが、ここで連絡をしてしまえば、また同じことの繰り返しだ。　彼女の覚悟を踏みにじり、自分のエゴを押し付けるだけの、ただの「所有欲」に成り下がってしまう。　彼女が安心して帰ってこられる場所を作る。　剛造を完全に排除し、九龍家という鳥籠を破壊し、彼女が何の憂

「……会いたい」　声に出すと、堪えていたものが決壊した。　両手で顔を覆い、指の隙間から嗚咽を漏らす。　会いたい。　今すぐあのマンションに帰って、あの広い胸に飛び込みたい。　嘘だよ、お金なんてどうでもいい、あなただけがいればいいって、泣きながら縋りつきたい。　彼の匂いを嗅ぎたい。私の名前を呼ぶ声が聞きたい。　私がいないとダメだって、もう一度言ってほしい。　でも、それは許されない。　私が彼に会ってしまえば、彼を破滅させる。　剛造がいつ動くのか、彼らがどうやって決着をつけるのか、私には何も知らされていない。ただ、彼が安全な場所へ逃げ切るまでは、私は絶対に彼に近づいてはいけないのだ。　会いたいのに、会えない。　彼を愛しているからこそ、彼から離れなければならない。　その強烈な矛盾が、私の身体を内側から引き裂いていく。　ガチャリ。　玄関のドアが開く音がした。　仕事から帰ってきた詩織お姉ちゃんだ。「ただいまー。ちょっと、暗いじゃない。電気くらいつけなさいよ」　ビニール袋が擦れる音がして、リビングの明かりがパッと点いた。　眩しさに目を細めると、お姉ちゃんは呆れたように溜息をつき、ダイニングテーブルの上に買ってきた食材を置いた。「……おかえり、お姉ちゃん」「顔色、最悪よ。ちゃんとご飯食べた？　……って、またスマホ見てたの」　お姉ちゃんは、テーブルの上の古い端末を一瞥した。「……鳴らないよ」　私は、赤く腫れた目で彼女を見上げた。「一度も、着信ない。……彼、本当に私のこと、諦めちゃったみたい」　私の言葉に、お姉ちゃんはトレンチコートを脱ぎながら、ふっと息を吐いた。「あんたねぇ……。自分が別れるって決めて出てきたんでしょ。連絡来なくて寂しがるとか、情緒不安定すぎるわよ」「わかってる。&he

　左手の薬指に、微かに白く残る日焼けの跡。　指の腹でそこをなぞると、硬いプラチナの感触ではなく、自分の柔らかい皮膚の感触だけが返ってくる。　つい数日前まで、そこには大粒のダイヤモンドが嵌まった婚約指輪が収まっていた。彼が私の指に通してくれた時の、少し震えていた大きな手のひらの熱が、幻肢痛のように指先に蘇っては消えていく。　タワーマンションのガラステーブルに、その指輪を置いてきた。　彼から贈られた宝石も、ドレスも、志保さんから渡された莫大な額の小切手も、すべて並べて。『お金だけが目的でした。さようなら』　あの一文を書き残した瞬間、私と湊の関係は完全に断ち切られた。　私は彼を裏切ったのだ。　彼の心に土足で踏み入り、愛していると錯覚させ、最後に冷水のような言葉を浴びせて逃げ出した「金目当ての悪女」。　彼が最も恐れていた「裏切り」を、私自身の手で実行した。　彼が今、私のことをどれほど憎み、軽蔑しているか、想像に難くない。あのプライドの高い彼のことだ。二度と私の名前を口にすることすら、汚らわしいと思っているはずだ。　だから、もう終わったのだ。　私たちの契約も、それに付随して生まれてしまった厄介で熱い感情も、すべて。　頭の芯では、氷のように冷たくその事実を理解している。彼が私を迎えに来る理由など、地球上のどこを探しても存在しない。　それなのに。　ブォォォン、とアパートの外の通りを車が走り抜ける低いエンジン音が聞こえるたび、ビクリと肩が跳ね上がる。　黒塗りの高級車が、この古びたアパートの前に停まったのではないかと、無意識のうちに窓の隙間から外を覗き込もうとしてしまう。　外階段を上ってくる見知らぬ誰かの足音が響けば、心臓が早鐘を打ち、喉の奥がカラカラに乾く。　ドアの前に彼が立っていて、有無を言わさずインターホンを鳴らし、鍵をこじ開けてでも入ってくるのではないか。　そして、私の腕を掴み、『嘘だと言え』とあの暗く熱い瞳で私を睨みつけるのではないか。　そんな、三流のメロドラマにも劣る都合の良い幻想が、ふとした瞬間に脳裏をよぎるのだ。