Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 201 - Kabanata 210

　詩織は火を止め、手早く皿に肉炒めを盛り付けると、私の向かいの席にドカリと腰を下ろした。　湯気を立てるお茶を啜り、大きなため息を一つ吐く。「……お姉ちゃん」「何よ」「私……頭がおかしくなりそう」　自分でも驚くほど、掠れた弱い声が出た。　両手で顔を覆うと、手のひらから生ぬるい自分の息が跳ね返ってくる。「別れたんだよ。私が、彼を捨てたの。最低な嘘をついて、彼を深く傷つけて……だから、これでいいの。連絡が来ないのが、彼が私を忘れて闘いに集中してくれてるっていう、何よりの証拠なんだから」　言葉にするたびに、肋骨の裏側が鈍く軋む。「彼が迎えに来るはずなんてない。来ちゃダメだって、わかってるの。……なのに、どうしてこんなに苦しいんだろう。ドアの音がするたびに、彼じゃないかって、バカみたいに期待してる自分がいるの」　指の隙間から、熱い雫がこぼれ落ちた。　フローリングにポタリと染みを作る。「彼を破滅させたくないのに、彼に会いたい。……忘れられたら困るのに、忘れられないと辛い。……私、自分が何をしたいのか、もうわからないよ」　矛盾だらけの感情。　自分で選んだ道なのに、その痛みに耐えきれず、誰かに助けを求めている。　こんな惨めな姿、湊には絶対に見せられない。　詩織は何も言わず、ただ静かに私のお茶を注ぎ足した。　トクトクという水音が、耳に優しく響く。「……馬鹿じゃないわよ」　ふと、詩織が低い声で呟いた。「それだけ、あいつのことを好きだったんでしょ。頭で割り切れるくらいなら、誰も恋愛なんてしないわ」　彼女はマグカップを両手で包み込み、湯気の向こうから私を真っ直ぐに見据えた。「それにね、朱里。……あいつが連絡してこないのは、あんたを忘れたからじゃないわ」「……え？」

　鼻を突くような葉巻の煙が、換気扇の吸い込みを逃れて役員室の低い天井に滞留している。　九龍剛造は、身体が沈み込むほど分厚い革張りのソファに深く寄りかかり、手元のタブレット端末を太い指の腹で滑らせた。　画面には、太字のゴシック体で踊る扇情的な見出しが次々と流れていく。『九龍グループ若きトップの闇。会社の資産を愛人に貢ぐ』『南青山サロンビル買収の裏側。公私混同の極みか』『契約愛人とのスキャンダル、株主の怒り沸騰』　剛造は、喉の奥で粘り気のある笑い声を転がした。「……素晴らしい。マスコミというやつは、どうしてこうも他人の転落を面白おかしく書き立てるのが上手いのだろうな」　タブレットをローテーブルに放り投げ、クリスタルグラスに注がれたウィスキーを一口含む。強いアルコールの刺激が喉の粘膜を焼き、胃の腑に熱い塊を落としていく。　対面に直立している黒服の男が、恭しく頭を下げた。「指示通り、複数の週刊誌とネットメディアに『内部告発』という形で情報を流しました。……あの契約書のコピーも、画像として一部の記者に回してあります」「ご苦労。……反応はどうだ？」「上々です。ネット上のコメント欄は、湊社長への批判で埋め尽くされています。投資家たちの間にも動揺が広がっており、週明けの市場が開けば、九龍グループの株価は間違いなく急落するでしょう」　黒服の男の報告を聞き、剛造は満足げに葉巻の灰を灰皿に落とした。　あの『婚約者業務委託契約書』。　月額三百万で女を買い、婚約者のフリをさせていたという事実は、清廉潔白を売りにしていた湊のイメージを根底から覆す破壊力を持っていた。　それに加え、最近湊が個人的な権限で強引に買い取った南青山のビル。　本来なら剛造の息のかかったダミー会社が所有していたそのビルを、湊は借金のカタとして奪い取った。その手続き自体に法的な問題はない。　だが、「愛人が経営するサロンが入っているビルを、会社の資金を流用して買い与えた」というストーリーを捏造して被せれば、世間は喜んでそのスキ

　身体が、鉛を流し込まれたように重い。　剛造を完全に排除するための決定的な証拠は、すでに手元にある。不正な資金操作、ダミー会社を使った脱税の記録。これを世間に公表し、同時にビル買収の正当な手続き書類を開示すれば、剛造の流したデマなど一瞬で吹き飛ぶ。反撃の準備はできているのだ。　だが、その最後の一手を打つ気力が、今の湊には全く残っていなかった。『お金だけが目的でした。さようなら』　朱里が残した冷たい書き置きが、脳裏に焼き付いて離れない。　志保の手紙とレシピノートのメモを見て、彼女の嘘の理由はわかった。僕を守るために、自分が悪女の汚名を被って身を引いたのだということも。　取り戻すためには、剛造を潰して安全な場所を作らなければならない。　理屈ではわかっている。　それなのに。　いざ彼女のいないこの冷たい部屋に座ると、胸の奥に開いた巨大な風穴から、すべてのエネルギーが漏れ出していくのを感じるのだ。　彼女がいない。　隣に、触れてくれる人がいない。　その事実が、湊の精神を根本から麻痺させていた。　剛造の攻撃の矛先は、今、完全に僕一人に向いている。　ここで反論せず、ただサンドバッグになっていれば、世間の目は僕に集中し、姿を消した彼女を詮索する暇を与えずに済むかもしれない。　僕が潰れることで、彼女がこれ以上傷つかずに済むのなら、いっそこのまま泥に沈んでしまってもいいのではないか。　玉座に固執する理由など、もうどこにもない。　彼女が笑ってくれないなら、九龍の頂点などただの冷たい石の椅子だ。「……下がれ。誰もここに入れるな」　目を閉じたまま、秘書に退出を命じる。「社長……」「……聞こえなかったのか」　凄みを増した声に、秘書はそれ以上何も言えず、深く一礼して部屋を出て行った。　扉が閉まる音がすると、再び完全な静寂が部屋を覆い尽くした。　湊は、自分の左手を見た。　彼女の細い指を絡めた時の、あの温かくて柔らかい

　そして、私の隣にドカリと腰を下ろす。「……ねえ、お姉ちゃん」「何よ」「湊……どうして何も言わないのかな。剛造さんの嘘を暴ける証拠、持ってるはずなのに。……このままじゃ、彼が本当に会社を追い出されちゃう」　声は、情けないほど震えていた。　彼を守るために身を引いたのに、結果として彼がサンドバッグになっている。　私のついた嘘が、気力を奪ってしまったのだろうか。　お姉ちゃんは腕を組み、難しい顔をして天井を仰いだ。「……あいつ、死に体になってるわね」「え？」「わざと反撃してないのよ。……自分が黙って袋叩きにされていれば、世間の目も剛造の攻撃も、全部自分に集中する。そうすれば、姿を消したあんたに矛先が向くのを防げるから」「……っ！」　息が止まるかと思った。　私を庇うために、あえて反論せずに沈黙している？「……そんな。……そんなことのために、自分の立場を捨てるつもりなの？」「あいつにとっては、会社よりもあんたの方が大事なんでしょ」　冷徹な分析を口にする。「それに……あいつ自身が、戦う気力を失ってるのよ。あんたっていう『守るべきもの』が隣からいなくなっちゃったから。……目的を見失って、虚無になってるのよ」　心臓を、鋭い刃物でえぐられたような痛みが走った。　私がいなくなったことで、戦う理由を失った。　彼を守ろうとしてついた「優しい嘘」が、生きる気力を根こそぎ奪ってしまったのだ。「……私のせいだ」　両手で顔を覆う。　指の隙間から、堪えきれない涙がこぼれ落ちた。「私が……あんな嘘をついて逃げたから。彼を一人にしたから……！」「自

「……朱里ちゃん」 　ドアチェーンの隙間からこちらを見据える九龍征司の声は、普段の軽薄な響きを完全に消し去っていた。 　薄暗い廊下の照明を背に受けているせいで、顔には濃い影が落ちている。切れ長の瞳の奥で、静かな、しかし確かな怒りの炎がチロチロと燃えていた。 「兄貴を、殺す気？」 　言葉が、狭い三和土（たたき）の空間に落ちて、冷たい反響を繰り返した。 　心臓が、肋骨の裏側を強く叩く。 　殺す。極端な単語が、脳髄を直接殴りつけたように思考を停止させた。 「……ちょっと、待ちなさい」 　詩織が、私の前に立ちはだかるようにしてドアの隙間を塞いだ。 　背中が、威嚇する猫のようにピンと張り詰めている。 「いきなり押しかけてきて、物騒な言葉を吐かないでくれる？　あなたが剛造の息子だろうと何だろうと、これ以上妹に近づくなら警察を呼ぶわよ」 「お姉さん、僕は喧嘩をしに来たわけじゃない」 　征司は両手を軽く胸の高さまで上げ、敵意がないことを示すポーズをとった。 　だが、その目は詩織の肩越しに、私の顔を真っ直ぐに射抜いたままだ。 「ただ、事実を伝えに来ただけだ。……あのままじゃ、兄貴は本当に終わる」 　終わる。 　重みに、膝がガクリと揺れた。 　詩織が振り返り、私の様子を窺う。短く舌打ちをしてから、金属のチェーンを乱暴に外した。 　ガチャリ、という乾いた音がして、ドアが大きく開かれる。 「……五分だけよ。入りなさい」 「助かるよ」 　征司は革靴を脱ぎ、リビングへと足を踏み入れた。 　動くたびに、上質なスーツから甘いバニラと、微かに雨の湿気を帯びた匂いが漂う。この狭いアパートには場違いなほど洗練された空気が、私の呼吸を浅くさせた。 　ソファには座らず、ダイニングテーブルの横で立ち尽くす私を見下ろす。 　いつもなら甘い言葉をかけてくる唇が、今は固く一文字に結ばれている。 「ニュース、見たでしょ？」 　単刀直入な問いかけだった。 　テーブルの上に伏せられた自分のスマート