جميع فصول : الفصل -الفصل 190

　雨は上がっていた。　黒く濡れたアスファルトが、薄陽を反射して鈍く光っている。雨上がりの湿った土の匂いと、冷たい風が頬を撫でるたび、自分がこれから下そうとしている決断の重さが、現実となってのしかかってきた。　タワーマンションのエントランスをくぐり、高速エレベーターが気圧の変化を伴って上昇していく。　耳の奥がキーンと詰まるような感覚は、今の私の心の状態そのものだった。　数時間前、志保さんと交わした約束。『彼を守りたければ、あなたが悪女になって消えなさい』　その言葉が、呪いのように頭の中でリフレインしている。　彼を救うための唯一の道。けれどそれは、彼からの愛を永遠に失い、彼の心に回復不能な傷を負わせる道でもあった。自分を罰するように、私は無意識に唇を噛み締めていた。　バッグの底には、あの冷たい小切手が入っている。それが、私が湊を裏切るための「凶器」だ。「……ただいま」　玄関のドアを開けると、そこにはいつも通りの、温かい光と高級なディフューザーの香りが満ちていた。私にとって世界で一番安全で、愛に溢れた帰る場所だったこの空間が、今は喉が焼き切れるほど息苦しい。　リビングでは、湊がソファに座り、タブレットでニュースをチェックしていた。　株主総会での混乱、乱れ飛ぶ憶測記事、暴落する株価。　それらを見ているはずなのに、彼の表情は不思議なほど穏やかだった。「おかえり、朱里」　私に気づくと、彼はタブレットを伏せ、立ち上がって迎えてくれた。　その顔には、数日前までの焦燥も、疑心暗鬼の陰りもない。　私を信じると決めた男の、揺るぎない強さがあった。　その混じりけのない信頼のまなざしが、どれほど重く、どれほど切ないか。彼は知る由もない。「遅かったな。……心配したぞ」「ごめんなさい。ちょっと……頭を冷やしたくて、散歩してたの」「そうか。……無理もない」　彼は私の肩を抱き寄せ、優しく髪を撫でた。　その手の温か

　◇　寝室の照明は落とされ、間接照明の柔らかな光だけが、二人の影を壁に映し出していた。　私たちはシャワーを浴び、ベッドに入った。　いつもなら、彼がリードする。　でも今夜は、私が彼を求めた。「……湊」　彼の上に跨り、その広い胸に手を這わせる。　筋肉の隆起、熱い皮膚、脈打つ血管。　呼吸のたびに規則正しく上下する胸。そのすべてを、私の指先で記憶しようとした。生身の彼を、魂の底まで焼き付けるように。　明日になれば、もう二度と触れることのできない身体。「……どうしたんだ、今日は」　湊が驚いたように、けれど嬉しそうに私の腰を支える。「積極的だな」「……愛してるからよ」　嘘じゃない。　これだけは、たった一つの真実だ。　私は彼に口づけた。深く、長く、息が続かなくなるまで。　彼の唇の形、舌の動き、唾液の味。　脳髄に刻み込むように、貪るように。「……んっ、朱里……」　彼の手が私の背中を撫で上げ、熱い息を漏らす。　その反応の一つひとつが愛おしくて、切なくて、泣き出しそうになる。　私は涙を見せないように、彼の首筋に顔を埋めた。「抱いて、湊。……壊れるくらい、強く」「……ああ」　世界が反転し、私がシーツに沈み込む。　彼が覆いかぶさり、その重みで私を閉じ込める。　その重量感が、心地よかった。　私が彼のものだという証のようで。　痛みすら感じるほどの、激しい愛撫。　指が食い込み、肌が擦れ合い、汗が混じり合う。　彼は私の名前を呼び続けた。「朱里、朱里」と。　まるで、私の魂を呼び戻す祈りのように。　彼が愛しさを込めて名前を呼んでくれるたび、胸が張り裂けそうになる。もう二度と、彼からこうして甘く名前を

　数字が変わり、彼が地上へと降りていくのを見届けてから。　私は、ゆっくりと鍵をかけた。　ここからが、本当の別れだ。　タワーマンションに戻った私は、機械的に動いた。　湊から贈られたドレス、宝石、バッグ。　クローゼットからそれらをすべて取り出し、リビングのガラステーブルの上に並べていく。　ハイブランドの箱、ダイヤモンドのネックレス、プラチナの指輪。　彼が私に与えてくれた、数々の「愛の証」。　それらを、まるで戦利品を検品するかのように、無造作に、冷たく配置する。　並べるたびに手が震え、私にこれらを贈ってくれた時の彼の不器用な笑顔や、照れくさそうな言葉が一つ一つ鮮明に蘇る。どれも彼が私を心から想ってくれた証なのに、それを自らの手で汚し、物質的な価値に貶めなければならない痛みが、全身を切り刻んでいた。　そして、志保さんから受け取った小切手も、どうしても自分のバッグにしまう気にはなれず、他の貴金属の隣にそっと置いた。　金額の欄には、目がくらむような数字が並んでいる。　本当なら、これを持ち去ってこそ「金目当ての悪女」の演出は完成するのだろう。でも、この紙切れを持っていくことだけはどうしてもできなくて、ただ静かにテーブルに手放した。　メッセージカードを取り出す。　ペンを握る手が震える。　息を止め、感情を殺して、文字を刻む。『お金だけが目的でした。さようなら』　たった一行。　これだけで、私たちの関係は終わる。　メッセージカードに書いた文字は、震えて歪んでいたけれど、インクが滲むことはなかった。　泣いてはいけない。　ここに涙の跡を残せば、湊は感づいてしまうかもしれない。　私がまだ彼を愛していることに。　そうすれば、彼はまた私を追いかけてきて、共倒れになってしまう。　徹底的に、冷酷に。　彼の心を踏みにじらなければならない。　彼が私を憎み、軽蔑し、そして二度と思い出したくもないと思うほどに。　荷物はまとめない。　自分の服も、化粧品も、あえてそのま

　タワーマンションのエレベーターが、重力を無視するような滑らかさで上昇していく。　表示板の数字が増えるたび、湊の鼓動は早鐘を打っていた。　手には、有名パティスリーの小さな箱が握られている。　彼女が好きな、季節のフルーツをふんだんに使ったタルトだ。「甘いものは別腹だから」と笑う朱里の顔を思い浮かべると、こわばっていた口元が自然と緩む。　昨夜のことは、夢ではなかった。　互いの体温を確かめ合い、魂まで溶け合うような一夜を過ごした。　彼女は「愛してる」と言ってくれた。その言葉に嘘偽りがないことを、湊は彼女の瞳の奥に見て取ったはずだ。　剛造の企みも、株主総会の懸念も、今の湊にとっては些末なノイズに過ぎない。　彼女さえいれば、どんな嵐も乗り越えられる。そう確信していた。　チン、と到着音が鳴り、ドアが開く。「ただいま」　玄関のドアを開け、声をかける。　いつもなら、パタパタというスリッパの音と共に、彼女が廊下の向こうから顔を出すはずだ。『おかえりなさい、湊』　その柔らかい声と、日だまりのような笑顔が、彼を迎えてくれるはずだった。　けれど。　返ってきたのは、鼓膜を圧迫するような静寂だけだった。「……朱里？」　靴を脱ぎ、リビングへと急ぐ。　トイレか、バスルームにいるのかもしれない。あるいは、疲れてまだ眠っているのか。　リビングのドアを開けた瞬間、湊の足が止まった。　空気が、違う。　部屋の温度が、数度下がったように感じられた。　生活の気配がない。　昨日まで確かにそこにあった、彼女という「熱源」が消失している。　そして、彼の視線は、部屋の中央にあるガラステーブルに釘付けになった。　そこには、異様な光景が広がっていた。　まるで博物館の展示ケースのように、整然と並べられた品々。　彼がこれまでに贈ったネックレス、ピアス、ブレスレット。　そして、昨日まで彼女の左手薬指で輝いていた、プラチナの婚約指輪。

　宝石たちの中に混じって、封筒からこぼれ落ちた一枚の紙片。　小切手だ。　志保から渡されたものだろうか。　そこには、目の回るような金額が記されていた。　湊は、ふらつく足取りでそれに近づき、拾い上げた。　その小切手は――使われていなかった。　現金化された形跡もない。　そして、周囲を見渡せば、彼が贈った高価なプレゼントは、何一つ持ち去られていなかった。「……どういう、ことだ」　湊の脳内で、激しい混乱が渦巻く。『お金だけが目的でした』。　彼女はそう書いた。　ならばなぜ、一番換金しやすい宝石を置いていった？　なぜ、この高額な小切手を置いていった？　金が目的なら、これらを持って姿を消すのが筋だろう。　着の身着のままで、一銭の得にもならない去り方をする泥棒がいるか？「……違う」　湊は、床に落ちていた婚約指輪を拾い上げた。　昨夜、彼女の指にはまっていた時の温もりを思い出す。　彼女は、これを外す時、どんな顔をしていたのだろう。　あざ笑っていたのか？　それとも――泣いていたのか？「嘘だ」　湊は呟いた。確信めいた呟きだった。　彼女の書き置きは、嘘だ。　金が目的というのは、真っ赤な嘘だ。　彼女は、何かを隠している。　僕を拒絶しなければならない、っぴきならない理由が他にあるのだ。「……っ、馬鹿野郎……！」　怒りが、別の形へと変貌していく。　彼女への憎しみではない。　彼女をそこまで追い詰めた「何か」への怒りと、それに気づけなかった自分への絶望的な焦燥。「朱里……っ！」　湊は指輪を握りしめ、玄関へと走った。　靴を履くのももどかしく、飛び出す。　どこに行った？　あてもなく飛び出したのか？　金も持たずに？　こ