復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

　あっ、と思った瞬間には、身体の重心が前のめりに崩れていた。　視界がわずかに斜めに傾く。　転ぶほどの勢いではない。「おっと」と片足を踏み出せば、すぐに体勢は立て直せる。日常の中で誰しもが経験する、ささいな躓きだ。　次の瞬間、床に足をつこうとした私の耳に、空気を切り裂くような鋭い音が飛び込んできた。「朱里ッ！！」　鼓膜を震わせるほどの、切羽詰まった大声。　ドンッ、と革靴が床を蹴る激しい音がしたかと思うと、猛烈な勢いで風が巻き起こり、私の視界から床の景色が消えた。　倒れかけるよりも早く、湊が信じられないほどのスピードで距離を詰め、私の身体をガッチリと抱き留めたのだ。　彼の硬い胸板に強く打ち付けられ、鼻の奥にシトラスの香りが入り込んでくる。「大丈夫か！？　どこか打ってないか！？　足首は！？　捻ったんじゃないか！？」　湊の声は、普段の冷静沈着なトーンからは想像もつかないほど上ずっていた。　彼の腕が、私の身体をきつく、息が詰まるほど強く締め付けている。その腕越しに、ドッドッドッという、早鐘のような彼の心音がダイレクトに伝わってきた。「い、痛くない……ちょっと、苦しい……湊、離して……」「動かないで！　万が一、見えないところで打撲でもしていたら大変だ。すぐに休ませないと――」「だから！　大げさだってば！！」　私は彼の手の中で身をよじり、すぐ横のガラステーブルの上に置かれていた、ペーパーバックの薄い資料ファイルを咄嗟に掴み取った。　そして、手首のスナップを利かせて。　パシィッ！　乾いた音が、静まり返ったオフィスに響き渡った。　私は、丸めたファイルで湊の頭――完璧にセットされた、黒髪のあたり――を、思いきり叩いていた。　静寂。　天井の空調が微かに稼働する音だけが、耳の奥でチリチリと鳴っている。　叩かれた湊は、目を見開いたまま完全に動きを止めていた。　私も、自分が放った一撃の事実に遅れて気づき、ファイルを握りしめたまま呼

　夜の帳が完全に下りた、ペントハウスの広大なリビング。　天井のメインライトは落とされ、部屋の四隅に配置された間接照明のオレンジ色の光だけが、磨き上げられた大理石の床に柔らかな影を落としている。　壁一面に広がる分厚い防音ガラスの向こうには、東京の夜景が無数の光の粒となって、果てしなく煌めいていた。　静寂。　いや、完全な無音ではない。部屋の隅で高性能な空気清浄機が微かに稼働する音と、そして、向かいのソファに深く腰掛けた湊が、分厚い洋書のページを一枚、また一枚とゆっくり捲る微かな摩擦音が、一定のリズムで空間に溶け込んでいる。　私は、両手で包み込んだ陶器のマグカップの温もりを手のひらで感じながら、その規則正しい音をじっと聞いていた。　湊が淹れてくれた、ノンカフェインのミルクティー。　アールグレイの茶葉の香りに、ほんのりとハチミツの甘い匂いが混じっている。カップの縁から立ち上る白い湯気が、間接照明の光を乱反射しながら空中に消えていく。　平和で、穏やかな夜だった。　つい先日までの、一族全体を巻き込んだ嵐のような日々が、まるで遠い昔の出来事だったかのように思える。　剛造さんとの長きにわたる因縁――次期当主の座を巡る血で血を洗うような権力闘争と、彼が企てたクーデター未遂――に、ようやく明確な決着がついた。湊の肩に幼い頃から重くのしかかっていた見えない枷は、確かに外れたように見えた。　彼とこうして、ただ向かい合って温かい飲み物を口にする。　そんなありふれた日常が、ひどく尊いものに感じられる。　しかし。　私の膝の上には、この静寂を根底から打ち破るかもしれない、ひとつの「爆弾」が乗せられていた。　色褪せた、布張りの古いスクラップブックと、小さな革表紙の日記帳。　本邸での騒動が収束した後、私が志保さんの私室からこっそりと――いや、彼女の無言の許可を得て――持ち出してきたものだ。　指先で、スクラップブックの少しざらついた布の表紙を撫でる。　心拍数が、少しずつ上がっていくのが自分でもわかった。　この穏やかな時間を壊したくないという逃げ腰の自分と、湊が次期当主として

「違う！」　私は身を乗り出し、彼の言葉を遮った。「お義母さんは、あなたを憎んでなんかいなかった。むしろその逆よ。剛造さんたちの激しい攻撃から、次期当主候補であるあなたを守るために、あえて『冷酷な継母』を演じていただけなの」　湊の動きが完全に止まった。　瞬きすら忘れたように、私を見据えている。「剛造さんは、九龍の実権を握るために、常に跡継ぎの座を狙っていたでしょう。もし、お義母さんがあなたに愛情を注ぎ、普通の親子のように接していたら、剛造さんにとってあなたは『扱いやすい、甘えた子供』に映ったはずよ。愛情という弱点を握られ、徹底的に潰されていた」　私の言葉が、静かなリビングの空気を切り裂いていく。「だから、お義母さんはあなたから距離を置いた。徹底的に突き放して、あなた自身が一人で立ち上がり、誰にも隙を見せない『冷酷で完璧な後継者』になるように仕向けたの。あなたを強い男に育て上げること。それが、彼女が選んだ、あなたを剛造さんの魔の手から遠ざける唯一の方法だったのよ」「……馬鹿な」　湊の唇が震え、掠れた声がこぼれ落ちた。「そんなのは、結果論にすぎない。ただの都合のいい解釈だ。彼女の目は、いつだって氷のように冷たかった。僕を見る視線に、愛情など微塵も……」「これを見て」　私は、テーブルの上のスクラップブックを指先で押し、湊の目の前へと滑らせた。「私が本邸から持ってきたの。お義母さんが、ずっと隠し持っていたものよ」　湊は、テーブルの上に置かれた色褪せた布張りの表紙を見下ろしたまま、動かなかった。　まるで、それに触れること自体が恐ろしいとでも言うように。「……これは、何だい」「開いてみて」　湊は深く息を吸い込み、ゆっくりと右手を伸ばした。　その指先が、微かに震えているのがわかった。　分厚いスクラップブックの表紙に手が触れる。ざらりとした布の感触。　彼は躊躇うように一瞬動きを止め、それから、意を決したように表紙を捲った。　パリッ、と古

　その痛みは、スクラップブックを見せられたからといって、一瞬で消え去るような軽いものではないのだ。　私はゆっくりと立ち上がり、テーブルを回り込んで、激しく肩を揺らす湊の隣に腰を下ろした。　そして、彼の固く握りしめられた両手の上に、自分の手をそっと重ねた。「……うん。そうね」　私は、彼の怒りを否定せず、ただ静かに頷いた。「お義母さんのやり方は、酷薄で、不器用で……決定的に間違っていたと思う。湊の心を、あんなにも深く、修復不可能なほどに傷つけたんだから。あなたが怒るのは当然よ。許せなくて当たり前だわ」　私の言葉に、湊の肩の震えが少しだけ止まった。「……でもね、湊。彼女もまた、九龍という化け物みたいな家の中で、どう戦えばいいのかわからなかったのよ。血の繋がらない継母という立場で、剛造さんという巨大な敵からあなたを物理的に守り抜くには、彼女自身が悪役という分厚い鎧を着るしかなかった。ただの、無力で不器用な女性だったの」　湊は何も答えない。　ただ、私の手の下で、彼の指先が小刻みに痙攣するように震えている。「……もう一つだけ、見てほしいものがあるの」　私は、テーブルの上に残されていた小さな革表紙の日記帳を手に取り、湊の膝の上へとそっと置いた。「それは、湊のお母さん……由理子さんの日記よ。志保さんが、ずっと大切に保管していたの」　湊の身体が、再びビクッと硬直した。「由理子さんが亡くなる直前のページ。そこに、志保さんがなぜ、あそこまで徹底して『冷酷な継母』を演じ切らなければならなかったのか……その本当の理由が書かれているわ」　湊は、重い鉛のように動かない左手を、ゆっくりと持ち上げた。　革表紙の日記帳に触れる。　激しく震える指先で、彼はページを捲った。　古い紙の匂い。インクがかすれた、細く弱々しい文字。『志保へ。私の命は、もう長くありません。どうか、お願い。湊を、あの子を守って。九龍という

　靴底が分厚い絨毯に深く沈み込む、微かな摩擦音だけが、仄暗い本邸の廊下に響いている。　九龍家本邸の、東側の奥深く。　使用人すら用事がなければ決して寄り付かない、古い静寂に包まれた一角。　あの大号泣の夜から一夜が明け、西日が窓枠の影を長く床に落とす時間帯。私の隣を歩く湊の歩みは、目的地に近づくにつれて、目に見えて遅くなっていた。　仕立てのいいダークネイビーのスーツに身を包んだ広い背中が、まるで目に見えない巨大な重圧に押し潰されそうに強張っている。　歩幅は狭くなり、呼吸は浅く、不規則だ。　右手首の袖口から覗く長い指先は、血の気を失ったように白く、小刻みに震えているのがはっきりと見て取れた。　さらに彼の左脇には、あの夜、二人でページを捲り、真実を知ったあの色褪せた布張りのスクラップブックと、小さな革表紙の日記帳が、まるで壊れ物を扱うかのように大切に抱えられている。「……湊」　私は歩みを止め、彼の冷え切った右手を両手でそっと包み込んだ。　声に弾かれたように、湊の肩がビクッと跳ねる。「……大丈夫よ」　見上げて微笑むと、湊は縁なしの眼鏡の奥で、不安げに揺れる漆黒の瞳を私に向けた。　天下のインペリアル・ドラゴン・ホテルのCEO。　どんな修羅場や冷酷な交渉の場でも、決して鉄壁の仮面を崩さなかった男が、今はまるで、暗闇で道を見失った幼い子供のように怯えている。　目の下には、一睡もできなかったことを物語る微かな隈が落ちていた。「本当に……僕が、ここに来てよかったのだろうか」　極度に乾燥した唇の隙間から、掠れた声が零れ落ちる。「あの日記を読んで、すべてを理解したつもりだ。彼女が由理子母さんとの約束を守るために、二十年間も一人で泥を被り続けてきたことも。……でも、いざ彼女の顔を見たら、僕はどんな顔をすればいいのか……どんな言葉をかければいいのか、まるでわからないんだ」　彼の手のひらには、じっとりと冷たい汗が滲んでいる。