All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 271 - Chapter 280

　湊は、二つの冊子を絨毯の上にそっと置くと、そのままゆっくりとその場に膝をついた。　仕立てのいいスーツの膝が、ペルシャ絨毯に深く沈み込む。　天下のCEOであり、九龍の次期当主である男が、一人の女性の前で、無防備に膝を折った。「昨夜……朱里が本邸から持ち出したこの記録と、由理子母さんの日記を……読んだ」　湊の声は、すでに形を保てず、嗚咽に変わっていた。「どうして……言ってくれなかったんだ。あなたが……僕を、剛造たちから守るために、あえて冷酷な母親を演じていたなんて。僕を孤立させて、僕自身を強くするために……由理子母さんとの約束を守るために……一人で、ずっと泥を被っていたなんて……！」「やめなさい……っ」　志保さんが、ついに顔を両手で覆い、首を激しく横に振った。「私は……そんな立派な母親じゃないわ！　私は、由理子さんとの約束を守っただけ……親友だったあの人への贖罪よ……！　この恐ろしい屋敷の中で、あなたを潰させたくなかっただけ……。そのためにあなたを傷つけて、あなたから一生恨まれても、それは当然の報いなのよ……！」　顔を覆う志保さんの指の隙間から、透明な雫が次々と零れ落ちた。　カーディガンの胸元に、濃い染みがいくつも広がっていく。　彼女の口から漏れる嗚咽は、長年封じ込めてきた感情のダムが決壊したように、激しく、そして痛ましかった。「僕は……あなたを憎んで、あなたを否定することでしか、生きてこれなかった」　湊は、床に両手をついたまま、ポタポタと大粒の涙をこぼしながら言葉を紡ぐ。「愛を弱さだと言い聞かせて……誰も信じずに、ここまで来た。あなたの冷たさを呪った夜は、数え切れない。&hellip

　朝の光が、遮光カーテンのわずかな隙間から一筋の白い帯となって、ペントハウスの寝室の床に長く伸びていた。　エジプト綿の最高級シーツが肌に擦れる、サラサラとした微かな音。　私は、自分の腰に回された重い腕の感触で、ゆっくりと意識を浮上させた。　背中には、ぴったりと張り付くような広い胸板の熱。首筋には、規則正しい呼吸のたびに、微かにシトラスと寝起きの体温が混じった甘い匂いが吹きかかってくる。「……湊」　私は、腰に回されたその太い腕を指先でツンツンとつついた。　返事はない。ただ、背後にいる男は、私が起き上がろうとするのを阻止するように、さらにギューッと腕の力を強めてきた。　まるで、お気に入りの抱き枕を絶対に手放さないと無言で抵抗する子供のようだ。「重い。それに、苦しい」「……あと五分」　私の耳元で、寝起きのひどく掠れた、低く甘い声が鼓膜を震わせた。　その声の振動が直接肌から伝わってきて、背筋にゾクッとしたものが走る。　志保さんとのあの大号泣の和解劇から、数日が経っていた。　あの日、本邸の私室で二十年分の涙を流し尽くした湊は、別人のように穏やかな顔つきになった。　いつも眉間に刻まれていた険しいシワは消え、彼を縛り付けていた強固な呪縛は、綺麗に解け去ったように見える。　剛造さんの一件も完全に終息し、九龍グループの次期当主としての地盤も揺るぎないものとなった。　すべてが、良い方向へ向かっている。　……ただ一つ、明確な「副作用」を除いては。「五分って、さっきも言ったでしょ。もう七時半よ。朝食の準備しないと」「……シリアルの箱を開けるだけでいい。それよりも、僕の充電が先だ」「スマートフォンじゃないんだから」　私が呆れてため息をつくと、湊は私の肩口に顔を埋め、鼻先をグリグリと押し付けてきた。　整髪料のついていない、素のままのサラサラとした黒髪が首筋をくすぐり、思わず「ひゃっ」と短い声が漏れる。「やめ

　湊はわずかに足を止め、デスクに戻って受話器を取り上げた。「僕だ。……うん？　アポイントなしの来客？」　湊の声は落ち着いていた。　受話器の向こうの秘書の言葉を聞きながら、彼の視線がふっと空を泳ぐ。「……そうか。彼らが帰国したのか。わかった、すぐにお通ししてくれ」　湊は受話器を置くと、少しだけ不思議そうな顔をして私の方を振り返った。「どうしたの？」「いや……珍しいお客さんが来たようだ」　湊はネクタイの結び目を軽く直し、ジャケットのボタンを留めた。「九龍の分家にあたる、龍一郎叔父上だ。彼と、その息子の剣吾。ずっと海外を拠点に事業を展開していたはずなんだが、急に帰国したらしい」「分家の方……」　私は、タッパーの蓋をそっと閉め直した。　九龍家という言葉を聞くと、どうしてもあの剛造さんの威圧的な顔や、ドロドロとした権力闘争がフラッシュバックしてしまい、無意識に肩に力が入る。「あの……お会いして大丈夫なの？　剛造さんの件があったばかりだし……」「警戒する必要はないよ」　湊は優しく微笑み、私の肩をポンと叩いた。「龍一郎叔父上は、かつては僕の父と当主の座を争ったこともあるが、それはもう何十年も前の話だ。今はヨーロッパで堅実に美術品の取引や不動産を扱っていると聞いている。剛造のような強引なやり方をする人ではないから、安心していい」　湊の言葉に、私は少しだけホッと息を吐き出した。　そうか、九龍家の親族だからといって、全員が剛造さんのような人だとは限らない。「私もご挨拶した方がいいわよね。お茶、淹れるわ」「助かるよ」　数分後。　重厚なオーク材の扉が静かに開けられ、秘書に案内されて二人の男性が執務室へと足を踏み入れた。「やあ、湊。突然押し掛けてしまってすまないね。日本の気候がどうにも恋しくなって、急に飛行機に飛び乗ってしまったよ」　そう

　剣吾さんも、隣で「全くだよ。俺にはあんな胃の痛くなるような立ち回り、絶対無理だね。湊は昔から、何でも一人で抱え込むから心配だったんだよ」と肩をすくめて笑っている。　穏やかな時間だった。　窓の外からは、午後の柔らかな陽射しが差し込み、ガラステーブルの上に置かれた湯呑みの縁をきらきらと反射させている。　会話は終始和やかで、ヨーロッパでの事業の苦労話や、湊の幼い頃の少し恥ずかしい失敗談など、親戚同士の他愛のない世間話が続いた。　湊も、時折小さく笑い声を漏らしながら、彼らの話に耳を傾けている。　私は、空になった湯呑みにお茶を注ぎ足しながら、この平和な光景を心の中で噛み締めていた。　剛造さんとの戦いが終わり、志保さんとの確執も解けた。　そして今、こうして遠い親戚とも穏やかにお茶を飲めている。　九龍という家に付きまとっていた黒い影は、もう完全に払拭されたのだと。　私たちはようやく、本当の意味での「普通の家族」としてのスタートラインに立てたのだと、そう信じて疑わなかった。　お茶を飲み終え、三十分ほどが経過した頃だった。「さて、そろそろ長居は無用だね。湊も仕事が詰まっているだろう」　龍一郎さんが、膝の上を手で軽く払いながら、ゆっくりと立ち上がった。「いえ、そんなことはありませんが……日本でのご滞在は、どちらに？」　湊も立ち上がり、ジャケットのボタンを留め直す。「ああ、都内のホテルを適当に見繕うさ。しばらくは日本でのんびり羽を伸ばさせてもらうつもりだよ」　龍一郎さんは、ふんわりとした笑顔のまま、湊の肩をポンポンと軽く叩いた。「朱里さんも、美味しいお茶をありがとう。今度ぜひ、剣吾も交えてゆっくり食事でもしましょう」「はい、ぜひ。お気をつけて」　私が頭を下げると、龍一郎さんは「ああ、そうだ」と、何かを思い出したように足を止めた。　そして、振り返りざまに。　先程までの、まるで絵本に出てくる優しいお祖父さんのような笑顔を、一ミリも崩すことなく。　ただの世間話の続きのような、ひどく軽やかなトーンで、

　その知らせは、本当に唐突だった。　龍一郎たちが執務室を訪れた日から、三日が経った夜のこと。　私たちはペントハウスのリビングで、夕食後の静かな時間を過ごしていた。　湊はソファに深く腰掛け、膝の上にノートパソコンを開いて、海外の市場データか何かの複雑なグラフをチェックしている。縁なしの眼鏡に、ブルーライトの青い光が微かに反射していた。　私はキッチンに立ち、お湯を沸かして、レモングラスとペパーミントをブレンドしたハーブティーの準備をしていた。　カップにお湯を注ぐと、湯気とともに青々とした爽やかな香りが立ち上る。　テレビはついておらず、ただ空気清浄機の微かな稼働音と、湊がキーボードを叩くカチャカチャという乾いた音だけが、広いリビングに響いていた。　この数日、湊は少し帰りが遅くなっていた。　分家の動きを牽制するため、各系列ホテルの責任者と面談を重ね、株式の防衛策を強化しているのだと教えてくれた。　忙殺されているはずなのに、彼はペントハウスに帰ってくると、必ず私を抱きしめ、体温を補充するように長い時間をかけて私の髪や肩に触れる。　その不器用で重たい愛情表現が、今の私にとっては唯一の安らぎだった。「湊、お茶が入ったわよ。目を休ませて」　私がトレイに二つのマグカップを載せてリビングへ歩み寄った、ちょうどその時。　ビーッ、ビーッ、ビーッ。　ローテーブルの上に置かれていた、湊のプライベート用スマートフォンのバイブレーションが、静寂を鋭く切り裂いた。　画面が明るく発光し、そこに表示された文字を見て、湊のキーボードを叩く手がピタリと止まる。「……母さんからだ」　湊がノートパソコンを閉じ、スマートフォンを手に取る。　こんな夜の十時過ぎに、志保さんから直接電話がかかってくることなど、これまでに一度もなかった。　背筋を冷たいものが滑り落ちるような感覚がして、私はトレイを持ったまま、ソファの横で足を止めた。「僕だ。……どうした、こんな時間に」　湊の声は、普段の冷静さを保とうとしているが、