บททั้งหมดของ 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: บทที่ 271 - บทที่ 280

「捨ててなんていないわ」　不意に、部屋の奥から静かな声が響いた。　ハッとして振り返ると、奥の書斎スペースとを隔てるアーチの向こうに、志保さんが立っていた。　いつも隙のない和装や、鎧のようなブランドスーツを着こなしている彼女が、今はシンプルな藤色のカーディガンを羽織り、ひどく疲れたような、老け込んだ顔でこちらを見ている。　しかし、彼女の視線が湊の横顔と、彼の手にある灰皿を捉えた瞬間。　その表情が一瞬にして凍りつき、いつもの「冷徹な女主人」の能面が、ピタリと張り付いた。「……何の用かしら。ノックもせずに私の部屋に入るなんて、九龍の次期当主として随分と無作法ね」　志保さんの声は、氷のように冷たく、そして硬かった。　私を牽制するように、鋭い視線が飛んでくる。　しかし、私は一歩後ろに下がり、何も言わずに湊の背中を見守った。　ここから先は、彼自身が言葉を交わし、自らの手で乗り越えなければならない壁だ。「……母さん」　湊の声が、震えていた。　そのたった一言が、静まり返った部屋の空気を激しく揺さぶる。　志保さんの細い肩が、ビクッと跳ねる。「……今、何と？」　志保さんの声が、微かに上擦った。彼女は必死に仮面を保とうとしているが、その瞳孔は激しく揺れ動いている。　湊は、左脇に抱えていたスクラップブックと革表紙の日記帳を両手で持ち直し、ゆっくりと志保さんの方へと向き直った。「どうして……こんなものを、残していたんだ」　湊の一歩一歩が、重く、そして確かな足取りで志保さんへと近づいていく。「あなたが……僕を憎んでいたんじゃないのか。血の繋がらないあなたにとって、僕はただの邪魔者で、目障りな存在だったんじゃないのか」「そうよ」　志保さんは、たまらず一歩後ずさった。「あなたは目障りだった。だから、冷たく接した。それがどうしたというの？　今さら、過去の恨み言を言いに来たのなら、今すぐ

　躊躇いと恐怖で、志保さんの指先が虚空を掻く。「お義母さん」　私は、たまらず一歩前に出た。「もう、演じなくていいんです。もう、誰も湊を傷つけたりしない。剛造さんはもういない。あなたを縛り付けていた呪いは、もう解けたんです。……お願いだから、お義母さんが、湊を抱きしめてあげてください」　私の言葉に、志保さんがハッと顔を上げた。　涙で真っ赤に濡れた瞳が、私を捉える。　そして、彼女はゆっくりと息を吸い込み、湊の背中へと両腕を回した。「……湊」　掠れた、ひどく震える声。　志保さんの手が、湊の髪に触れる。　その指先が、不器用に、しかし確かな熱を持って、彼の頭を撫でた。　そして、そのまま強く、強く彼を抱きしめた。「あぁ……っ、湊……私の……私の、大切な息子……っ！」　志保さんの口から、言葉にならない激しい泣き声が漏れた。　二十年分の後悔と、我慢と、そして隠し続けてきた愛情が、すべて涙となって溢れ出していく。　湊もまた、志保さんのカーディガンの背中をきつく握りしめ、その細い腕の中で子供のように泣き叫んでいた。　部屋の中に、二人の激しい嗚咽だけが響き渡る。　開け放たれた小窓から、微かに春の風が入り込み、キャビネットの上に置かれた色褪せた工作物や写真を優しく撫でていく。　九龍という重圧の中で、長く長く凍りついていた二つの心が、今、ようやく本来の形を取り戻して、一つに溶け合っていく。　私は、音を立てないように一歩後ろに下がり、壁際に背中を預けた。　鼻の奥がツンと熱くなり、視界がぼやける。　瞬きをすると、一粒の涙が頬を伝って落ち、ブラウスの襟元に吸い込まれた。　抱き合う二人の姿を、私はただ静かに見つめていた。　湊の背中を撫でる、志保さんのシワの刻まれた手のひら。　志保さんの肩に顔を埋め、激しく震える湊の広い背中。　漂ってく

「……君の匂いは、本当に落ち着く」 　湊は、私のパジャマの襟元に顔を寄せ、深く息を吸い込んだ。 「やめて、寝汗かいてるかもしれないのに」 「それがいいんだ。君の匂いがする」 「変態！」 「大切な人を愛して何が悪い」 「まだ結婚してないってば！」 　私はボッと顔を熱くしながら、彼の胸板を両手で押し返した。しかし、彼の身体はビクともしない。 「戸籍上の手続きは、君がデザインしたウェディングドレスが完成したタイミングで同時に行う予定だ。実質的には、もう僕の家族だ」 「実質的って便利な言葉ね……」 　私は諦めて、彼の広い胸に額をこつんとぶつけた。 　シャツ越しに聞こえる彼の心音は、力強く、そして穏やかなリズムを刻んでいる。 「……あのね、湊」 「ん？」 「今日のお昼、またお弁当持っていくから。何が食べたい？」 　私の問いかけに、湊は少しだけ考える素振りを見せ、そして私の額に自分の額をすり寄せてきた。 「君の作る卵焼きがいい。少し甘めのやつ。……僕だけが君の手料理を毎日味わえるという優越感は、何物にも代えがたいな」 「性格悪いよ、CEO」 「君限定の特権だ」 　この音が、ずっと続けばいい。 　こんな風に、少し滑稽で、息が詰まるほど甘い朝のやり取りが、私たちの「日常」になっていくのだと、私は疑いもしていなかった。◇　午後二時。 　インペリアル・ドラゴン・ホテル最上階の、CEO執務室。 　私は、自宅から持参した保温ランチジャーをガラステーブルの上に広げていた。 　湊は、最近になって「外食は栄養バランスが偏る」と言い出し、私が簡単な手作り弁当を持ってオフィスを訪れることを強く要求するようになったのだ。 「わざわざ君に足を運ばせるのは本意ではないが、君の作ったもの以外、どうも喉を通らなくなってしまってね」などと、真顔でとんでもないことを言う。 　デスクの奥には、相変わらずあの「ゼログラビティ・チェア」が鎮座しており、その異質な空間にも、私はすっかり慣れてしまっていた。 「今日の卵焼きは、少し甘めにしておいたから」 　私がタッパーの蓋を開けると、出汁と砂糖の甘い匂いがふわりと広がる。 　湊は、サインを終えた書類の束をデスクの端に揃えると、縁なしの眼鏡を外して立ち上がった。 「ありがとう。今、征司がヨーロッパ支社の再建で赴任中

「剣吾も、相変わらず自由なようで安心したよ」 　湊は薄く笑みを返し、ソファへと二人を促した。 「こちらは？」 　ソファに腰を下ろそうとした龍一郎さんが、給湯室からお茶の準備をして戻ってきた私を見て、ふと目を細めた。 「ああ、申し訳ありません。紹介が遅れました。僕の大切なパートナーである、茅野朱里です。近々、正式に籍を入れる予定です」 　湊が私を真っ直ぐに紹介してくれたことに、胸の奥がじんわりと温かくなる。 　私はトレイを持ったまま、深く頭を下げた。 「初めまして、茅野朱里と申します。いつも湊さんがお世話になっております」 「ほう……！」 　龍一郎さんは、パッと顔を輝かせた。 「これはこれは。湊にはもったいないくらい、可愛らしくて礼儀正しいお嬢さんじゃないか。いやぁ、こんな素敵な方が側にいてくれるなら、私も安心だ。初めまして、湊の叔父の龍一郎です。こちらは息子の剣吾」 「よろしくね、朱里ちゃん。湊がこんな可愛い子を隠してたなんて、驚きだよ」 　剣吾さんが、人懐っこい笑顔でウインクをして見せる。 　そのあけすけで気さくな態度は、私がこれまで出会ってきた九龍家の人間とは、全く違うものだった。 　威圧感も、値踏みするような冷たい視線もない。 　純粋に、身内の慶事を喜んでくれているような、温かな空気。 　私は内心で、深く安堵していた。 　（なんだ……すごく素敵な人たちじゃない。私、身構えすぎちゃってたな） 　私は、少し緊張が解けた手つきで、ソーサーに載せた九谷焼の湯呑みを、丁寧に彼らの前へと置いていった。 　立ち上る上質な玉露の香りが、応接スペースをふんわりと包み込む。 「いやぁ、美味しいお茶だ。長旅の疲れが吹き飛ぶよ」 　龍一郎さんが湯呑みを両手で包み込みながら、しみじみと息を吐き出す。 「ヨーロッパの硬水では、どうしてもこのお茶の甘みが出なくてね。やはり日本はいい。朱里さんの淹れ方が上手なのだろうね」 「お口に合って良かったです」 　私が微笑むと、龍一郎さんは優しく頷き返してくれた。 「湊。剛造の一件、遠い異国の地からだが、ニュースで聞いていたよ」 　龍一郎さんが、湯呑みをテーブルに置き、少しだけ真面目な顔つきになった。 「お前も、さぞ大変だっただろう。あの男は、昔から権力への執着が異常だったからな。だが、お前が見事に

　分家の人間である龍一郎と剣吾が、嵐のような、それでいてひどく静かで不気味な「宣戦布告」を残して去っていった夜。 　ペントハウスのリビングは、いつもと同じ間接照明の柔らかなオレンジ色の光に包まれていたはずなのに、空気の密度がまったく違っていた。 　私は、冷え切った指先を温めるように、両手でマグカップを包み込んでソファに座っていた。 　カモミールティーの白い湯気が立ち上っているが、その香りすら鼻腔を素通りしていくような感覚だ。 「……朱里」 　隣に座る湊が、私の膝の上に置かれた手に、自分の大きな手を重ねてきた。 　彼の指先もまた、微かに冷たさを帯びていた。 「まだ、震えているね」 「ううん……大丈夫。ただ、あの笑顔が目に焼き付いて離れなくて」 　私は、カップの縁から視線を外し、湊の漆黒の瞳を見つめ返した。 「剛造さんの時は、敵意がはっきりと形になって見えていたから、怖くても立ち向かえた。でも、龍一郎さんたちは……違う。毒の入ったケーキを、満面の笑みで『君のためだよ』って差し出してくるような、そんな気味の悪さがあった」 　湊は微かに顎を引き、深く息を吐き出した。 「ああ。叔父上には、笑顔のまま相手を追い込むという評判もあった。僕は、昔の争いと一緒に終わった話だと軽く見ていた」 　湊の親指が、私の手の甲をゆっくりと、確認するように撫でる。 「直接的な暴力や圧力は決して使わない。相手の警戒心を解き、懐に入り込み、一番柔らかい部分を正確に突いてくる。剛造が失脚して、九龍の内部が少しでも緩んでいる今を、彼は何年も海外から狙い澄ましていたんだろう」 　彼の声は落ち着いていたが、重なり合った肌越しに、彼の中にある静かな怒りと、強い防衛本能の張り詰めが伝わってくる。 「次期当主の座を譲れ、なんて……。湊が、これまでどれだけ身を削ってこのグループを守ってきたか、わかっているはずなのに」 「彼らにとって、僕の苦労などどうでもいいことさ。九龍という巨大な権力と資金、それだけが目的なんだから。……だが」 　湊は、私の手を引き寄せ、自分の唇にそっと押し当てた。 　カサリと、彼の乾いた唇が手の甲に触れる。 「安心しなさい。彼らがどう動こうと、九龍の屋台骨はそう簡単には崩れない。僕が必ず、君とこの平穏を守り抜く」 　その言葉は、私に向けたものであると同時に