復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 251 - チャプター 260

　ハッ、というその音は、駐車場のアスファルトに吸い込まれて消えた。「……あなたには、負けたわ」　唇の隙間から、ひねり出すように零れ落ちたその言葉。　それは、プライドの塊だった彼女が、初めて口にした敗北の宣言だった。　麗華は両手を頭の横へやり、汗で張り付いた髪を乱暴に後ろへかき上げた。顔を上げ、背筋を伸ばす。　シルクのワンピースのシワが引き伸ばされ、彼女は折れそうなピンヒールでしっかりとコンクリートの床を踏みしめた。　そこには、ただ惨めに泣き喚く女ではなく、歪みながらも自分の足で立とうとする、奇妙な威厳のようなものがあった。「でも、勘違いしないで」　麗華の目に、かつての強気な光が微かに戻る。「私は這い上がるわ。こんなところで終わる女じゃない。いつか必ず……あんたたちを見下ろしてやるんだから」　強がり。虚勢。誰の目にも明らかなほどの、張りぼてのプライド。　それでも彼女は、私から目を逸らさなかった。　そのまま踵を返し、出入り口の方向へと歩き出す。　カツッ、カツッ。　硬いヒールの音が鳴る。左足の動きが少しだけ不自然で、一歩ごとに足首が僅かに揺れている。それでも彼女は、絶対に振り返らなかった。　急勾配のスロープの先、地上から差し込む夜の街のネオンライトの光の中へ、麗華の細いシルエットはゆっくりと溶けていき、やがて完全に見えなくなった。　ヒールの音が完全に消え去り、駐車場には再び蛍光灯の低い羽音だけが残された。　湊が長く息を吐き出す音が聞こえ、私は弾かれたように彼を見上げた。　凑は何も言わず、私の右手を自分の大きな手で包み込んだ。　彼の指先に嵌められた冷たいシルバーリングの感触と、それを覆い尽くすような掌の熱さが、私の肌にじんわりと染み込んでくる。「……行くか」「うん」　湊が助手席のドアを開け、私は滑り込むようにして黒いレザーシートに腰を下ろした。　バタン、という重厚なドアを閉める音が鳴り、外の空気が完全に遮断される。

　ウールの滑らかな生地越しに、彼の高い体温が私の冷えた鼻先へじんわりと移ってくる。「もう二度と、あんな嘘はつかない。……どんなに苦しい時でも、あなたから目を逸らしたりしないから」　湊は私の腰に腕を回し、私の顔を自分の胸元へと引き寄せた。「ああ。……僕も、二度と君を一人で矢面に立たせたりしない。何かあれば、必ず僕に言え」　スーツの奥から伝わってくる彼の規則正しい心音が、耳元で心地よい振動となって響く。　微かに香るシトラスとムスクの匂いに包まれ、このまま時間ごと止まってしまえばいいと思った矢先だった。　コンコン、と控えめなノックの音が、執務室の密室めいた空気を叩いた。　ビクッと肩を震わせた私を、湊は名残惜しそうに腕から解放し、ネクタイの結び目を片手で軽く引き上げる。「……入れ」　声は一瞬にして、低く冷徹なトップのそれへと切り替わる。　重厚な扉が静かに開き、年配の秘書が一礼して顔を覗かせた。「社長。……九龍征司様がお見えです。面会のお約束はいただいておりませんが、どうしてもお会いしたいと」　征司さん。　その名前に、私は小さく息を呑んだ。　剛造さんが空港で逮捕されてから、彼の消息はぷっつりと途絶えていた。　父親の悪事を自ら暴き、警察へ証拠を引き渡した彼。　その行動は九龍家全体の崩壊を防ぐための英断だったとはいえ、彼自身が背負うことになった身内を売ったという十字架は、計り知れないほど重いはずだ。　湊は眉間に微かに皺を寄せたが、すぐに短く顎を引いた。「……通せ」「かしこまりました」　秘書が下がり、数秒後、扉が再び開かれた。　そこに立っていたのは、私の知る「軽薄でチャラついた」九龍征司ではなかった。　いつも無造作に遊ばせていた茶色がかった髪は額を出して綺麗に撫でつけられ、ラフなジャケットスタイルではなく、無地のダークネイビーのスーツに落ち着いたグレーのネクタイを締めている。

第256話　征司の贖罪と新たな道④「ヨーロッパ支社だと？　あそこは今、現地の規制強化と競合の台頭で、毎期莫大な赤字を垂れ流している泥舟だ。……経営再建の目処も立たず、役員たちも匙を投げかけている。そんな貧乏くじを、自ら引き受けるというのか」「ああ」　征司は迷いなく頷いた。「俺は今まで、親父の威光に隠れて、九龍の看板を背負いながらも安全な場所で甘い汁を吸ってきただけだ。……だから、ここらで一度、泥水をすする覚悟で自分の力を試してみたい」　彼の瞳には、かつての軽薄な光はない。　野心というよりも、自分自身の存在意義を根底から確かめるための、渇望に近いギラギラとした熱が宿っていた。「それに……親父の尻拭いと、俺自身の頭を冷やすためにも、日本から離れた方がいい。……兄貴の顔を見ると、また変な対抗心が湧いてきそうだしな」　最後だけ、少しだけ昔の彼らしい、自嘲気味な笑いがこぼれた。　湊は、デスクの上の書類を一瞥し、そして再び征司の顔を見た。「……過酷だぞ。誰も助け船は出さない。結果が出なければ、そのまま切り捨てる」「望むところだ。……三年。三年で黒字化してみせる。ダメなら、九龍の名前を捨てるよ」　退路を完全に断った、絶対の覚悟。　二人の間に、血を分けた兄弟としての、奇妙な連帯感と、ヒリヒリするようなビジネス上の緊張感が交錯する。　やがて、湊はふっと息を抜き、デスクからゆっくりと立ち上がった。「……好きにしろ。手続きは人事部に回しておく」「……ありがとう、兄貴」　征司の顔に、憑き物が落ちたような、清々しい笑顔が広がった。　彼は深く一礼し、踵を返して扉の方へ向かおうとした。　だが、その途中でふと足を止め、私の方へ振り向いた。「朱里ちゃん」「え……？」　彼は数歩近づき、

　指先をかすめるほどの微かな電子音が鳴り、重厚なオーク材の扉が音もなく滑るように開いた。　一歩足を踏み入れた瞬間、鼻腔をくすぐったのは、挽きたての深煎りコーヒーのビターな香りと、微かに混じるシトラス系の爽やかなコロンの匂い。　無駄な装飾を一切削ぎ落とした、モノトーン基調の広大な空間。　壁一面にはめ込まれた防音ガラスの向こうには、春の陽射しを反射してきらきらと光る高層ビル群の輪郭が広がっている。　天下のインペリアル・ドラゴン・ホテルグループを束ねる若きCEOの執務室。　冷徹で完璧主義な彼の性格をそのまま体現したような、埃ひとつ落ちていないその研ぎ澄まされた空間に……現在、明らかに「浮いている」一角が存在していた。「……湊」　私は入り口で足を止めたまま、瞬きを三回繰り返した。　黒革のシャープな応接ソファセットのさらに奥。大きな観葉植物の陰になる、オフィスの死角とも言えるスペースだ。　そこに、どう見てもファーストクラスのラウンジにしか存在しないような、流線型の真っ白な最高級リクライニングチェアが鎮座している。　さらにご丁寧に、足元には毛足の長い柔らかなラグが敷かれ、チェアの脇にある木目調のサイドテーブルには、適温に保たれたノンカフェインのハーブティーのポットと、オーガニックのドライフルーツまで用意されていた。　冷徹なCEOオフィスの中に、そこだけぽつんと、極上の癒やし空間が切り取られて合成されたような、強烈な違和感。「どうしたの、朱里。入り口で突っ立ったまま」　私の背後から、一切の悪びれる様子もない落ち着いた声が降ってきた。　振り返ると、ネイビーのスリーピーススーツを完璧に着こなした湊が、不思議そうに小首を傾げている。　結び目一つ狂っていないシルクのネクタイ。冷たく知的な縁なしの眼鏡。その隙のない佇まいと、彼の視線の先にある癒やし空間とのギャップで、私は眩暈がしそうになった。「どうしたの、じゃないよ……。あれ、何？」　私が震える指先でオフィスの奥を指さすと、湊はさも当然の事実を述べる

　私が恨めしそうに見上げると、湊は私を掴んでいた手をそっとほどき、代わりに私の腰へと腕を回した。　グッと引き寄せられ、彼の硬い胸板に頬がぶつかる。　見上げるような至近距離に、彼の顔があった。「訂正して回る必要はないだろう」　吐息が混じるような低い声が、頭上から降ってくる。「今は違っても、いずれ本当になるかもしれない。その時のための、事前準備だよ」「じ、事前準備って……気が早すぎるでしょ！」　私はボッと顔が熱くなるのを感じながら、彼の胸を両手で押し返そうとした。　しかし、背中に回された彼の腕は、まるで鋼のようにびくともしない。それどころか、私を逃がさないように、さらに強く抱きすくめてくる。　彼とは、様々な契約や思惑から始まった関係だった。だが、互いの泥沼も不器用さも曝け出し合い、私は彼の隣で生きる覚悟を決めた。　心と心は、間違いなく深く繋がった。　けれど、こうしてストレートに愛情をぶつけられると、まだ少し気恥ずかしさが勝ってしまう。　抱きしめられたり、体温を重ねたりするだけで、心臓が口から飛び出しそうなくらい動悸が激しくなる。彼の指先が背中をなぞるたびに、肌の表面に微弱な電流が走ったように粟立ち、呼吸が浅くなってしまう。「気の早さなんて問題じゃない。リスクマネジメントの基本は、あらゆる事態を想定して、先手を打っておくことだ」　湊は、私の耳元で囁くように言葉を続ける。「ただの貧血だったとはいえ、君が倒れたのは事実だ。僕の目の前で、君の身体から力が抜け落ちて、意識を手放した……あの瞬間の僕の恐怖を、君は全くわかっていない」　彼の声に、わずかな震えが混じった。　完璧なCEOの仮面の下に隠された、ひどく臆病で不器用な素顔。　失うことを何よりも恐れている彼にとって、私が倒れたという事実は、私が想像している以上に深いトラウマを刻み付けてしまったらしい。「だから、君の身体に少しでも負担がかからないようにする。万全の態勢で君を守れるようにしておく。それが今の僕の、最優先事項なんだ」「&h