บททั้งหมดของ 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: บทที่ 281 - บทที่ 290

　その最上階にある、VIP専用の特別病棟。 　エレベーターの扉が開き、私たちが足を踏み入れると、そこは病院とは思えないほど静かで、高級ホテルのような空間が広がっていた。 　床には足音を吸収する厚いカーペットが敷かれ、壁には柔らかな間接照明が灯っている。 　アルコール消毒液の匂いに混じって、微かに百合の香りが漂っていた。 　ナースステーションを通り過ぎた一番奥。 　特別個室の前のラウンジスペースに、見慣れた姿があった。 「母さん！」 　湊が、声を上げながら駆け寄る。 　革のソファから立ち上がった志保さんは、いつもの完璧な化粧は崩れ、顔色は紙のように白かった。 　着物ではなく、急いで羽織ってきたであろう薄手のカーディガン姿が、彼女の動揺を物語っている。 「湊……」 　志保さんが、震える手で湊の腕を掴んだ。 「祖母の容態は。今、どうなっているんです」 　湊が切羽詰まった声で尋ねると、志保さんは深く息を吸い込み、少しだけ表情を緩めた。 「……一時は血圧が急低下して、どうなるかと思ったけれど。佐々木院長たちの迅速な処置で、なんとか峠は越えたわ。今はICUから出て、この個室に移されたところよ。意識も、戻っている」 「そうか……」 　湊の口から、深く、長い安堵の吐息が漏れた。 　彼の肩から、目に見えて力が抜けていくのがわかる。 「よかった……本当によかった」 　私も、胸を撫で下ろした。 　しかし、志保さんの表情は、決して明るくはなかった。 「……でもね、湊」 　志保さんが、湊の腕を掴む手に力を込めた。 「安心するのは早いわ。お義母様、かなりお弱りになっているの。年齢的なこともあって、心臓の機能が根本的に低下していると、院長から説明があったわ」 　湊の表情が、再びサッと強張る。 「それは……つまり……」 「今すぐどうこうという話ではないけれど、予断は許さない状況よ。もう、以前のように本邸で精力的に動かれることは、難しいかもしれない」 　志保さんの声が、最後は微かに潤んでいた。 　嫁姑として、時には激しくぶつかり合いながらも、九龍という家を共に守ってきた二人。志保さんにとっても、華枝様の存在は計り知れないほど大きいのだ。 「……面会は、できるんですか」 　湊が、扉の方を見つめながら尋ねた。 「ええ。院長から、少しだけならと

　その言葉に、湊の肩がビクッと跳ねた。 　華枝様は、次期当主の座をただ無条件に湊に譲るつもりはないのだ。 　彼が「愛」を知り、「家族」の温もりを知った今。 　冷酷な判断を下さなければならない場面で、その温かさが弱点にならないか。泥を被り、血を流す覚悟が、本当に彼の中に残っているのか。 　彼女は、死の淵にありながら、湊の覚悟を試そうとしている。 「……僕の牙は、折れてはいません」 　湊が、静かに、しかしはっきりとした声で答えた。 「守るべきものができたからこそ、僕は負けない。龍一郎叔父上が何を仕掛けてこようと、僕がすべて叩き潰します」 　その淀みのない答えを聞き、華枝様は酸素マスクの下で、微かに口角を上げたように見えた。 「……そうか。ならば……」 　華枝様は、荒い呼吸の合間に、震える右手を自分の首元へとゆっくり伸ばした。 　パジャマの襟元をごそごそと探り、そこから、一本の細い紐に吊るされた小さな物体を引き出す。 　それは、くすんだ鈍い光を放つ、古びた真鍮の鍵だった。 　持ち手の部分には複雑な透かし彫りが施されているが、長年人の肌に触れ続けてきたせいか、角が丸く摩耗し、黒ずんでいる。 　紐を外そうとする華枝様の手が止まった。湊が身を寄せ、首の後ろへ指を回して結び目をほどく。華枝様は鍵を握り直すと、その手を湊へ差し出した。 「お前に……九龍の闇を背負う覚悟があると思うなら、本邸の地下にある古い金庫を開けなさい」 　華枝様は、擦れた声でそう告げると、湊の掌にその真鍮の鍵を乗せ、自分の冷たい指で力強く握り込ませた。 　金属の冷ややかな感触に、湊の息が微かに止まる。 　鍵を受け取った手を引いていいのか迷うように、湊は祖母の顔を見た。華枝様はその視線を避けず、次の言葉を継ぐために一度、浅く息を整えた。 「そこにお前の、本当の出自が眠っている」 　その言葉の重みに、病室の空気が一瞬にして凍りついた。 「……本当の、出自……？」 　湊の震える声が、微かに響く。 　九龍の次期当主である彼に向かって、「本当の出自」という言葉が何を意味するのか。 　華枝様はそれ以上何も語らず、すべてを見通すような、鋭く、そしてひどく悲しげな瞳で湊を一度だけ見つめると、ゆっくりとまぶたを閉じた。 　ピッ……ピッ……ピッ……。 　再び、規則的な電子音だけが

　湊が目を開き、その漆黒の瞳で私を真っ直ぐに捉えた。 「知らなければならない。僕がこれまで、何のために血を流し、何のためにこの九龍という檻の中で生きてきたのか。その根底を揺るがすものがそこにあるなら、僕は僕自身の目で、それを確かめる義務がある」 　彼の目には、もう迷いはなかった。 　恐怖がないわけではない。彼の握りしめた拳が、微かに震えているのが見える。 　それでも彼は、逃げずに立ち向かうことを選んだのだ。 「わかった」 　私は、彼の震える拳の上に、自分の両手をしっかりと重ねた。 「私も、一緒に行くわ。その金庫の中にどんな事実が眠っていても、私はあなたの隣にいるから」 　湊の冷たい指先が、私の手のひらの熱を感じ取るように、わずかに緩んだ。 「……ありがとう、朱里」 　彼が短く囁いた直後、ハイヤーは静かに速度を落とし、巨大な本邸の玄関車寄せへと滑り込んだ。 　深夜の本邸は、まるで巨大な墓標のように静まり返っていた。 　絶対的な大黒柱である華枝様が倒れ、病院に搬送されたことで、使用人たちも皆、不安な夜を過ごしているのだろう。人の気配がまったくしない。 　私たちは玄関を通り、最低限のフットライトだけが灯る仄暗い廊下を、足音を忍ばせて進んだ。 　向かう先は、本邸の最も奥深く。 　一族の古い歴史を保管する書庫の、さらに奥だという。 　古い木床が軋む音が、静かな廊下に響く。 　空調の効いた上層階とは違い、廊下を進むにつれて、肌にまとわりつく空気が少しずつ冷たく、そして重くなっていくのを感じた。 「ここだ」 　湊が立ち止まったのは、分厚いオーク材の扉の前だった。 　鍵を開けて中に入ると、そこは窓のない広大な書庫だった。天井まで届く本棚が迷路のように並び、古い紙とカビの匂いが鼻を突く。 　湊は迷うことなく、書庫の奥にある、埃を被った重厚なタペストリーの前まで進んだ。 　彼がそのタペストリーの端を掴んで横に引くと、その裏側から、石造りの冷たい壁と、地下へと続く狭い階段が現れた。 「……地下室があったなんて」 「僕も、子供の頃に一度だけ、祖父が入っていくのを見たきりだ。普段は誰も近づかない」 　湊は、壁に設置された古いスイッチを押し下げた。 　ジジッ、という電気の鈍い音とともに、階段の天井に設置された裸電球が、薄暗いオレンジ色の光を投

　掠れた声が、狭い地下室に力なく響く。 　彼がこれまで二十八年間、自分を縛り付けてきた呪い。 　血の重み。一族を背負う覚悟。孤独な王としての責任。 　そのすべてが、たった一枚の紙切れによって、無価値なものへと変えられてしまった。 「……湊、落ち着いて。息をして」 　私は彼を背中から抱きしめ、必死にその名前を呼んだ。 　私の腕の中で、彼の身体は氷のように冷たく、まるで生命力そのものが急速に失われていくかのようだった。 　湊は、コンクリートの床を見つめたまま、動かない。 　龍一郎さんたちは、この事実を握っているのだろうか？ 　あの余裕の笑顔が脳裏に浮かぶ。 　次期当主である湊に、九龍の血が一滴も流れていないという事実が明るみに出れば、一族の長老たちや株主は絶対に彼を認めないだろう。 　これまでの実績も、信頼も、すべてが「血の繋がり」という壁の前に、砂上の楼閣のように崩れ去る。 　彼は当主の座を追われるだけではない。 　九龍という家から、その存在そのものを抹消されてしまうことだってあり得る。 「僕の存在は……最初から、嘘だったんだな」 　湊の唇が、わずかに震えた。 　彼は自分の両手を見つめ、それから、嘲笑うような微かな笑みを浮かべた。 　絶望が深すぎて、もはや激昂する気力すら湧かないのだろうか。 「……嘘じゃない。あなたが積み上げてきたものは、嘘なんかじゃないわ！」 　私は、彼の広い背中に頬を押し当て、ただ強く、彼を抱きしめ続けた。 「血なんか、関係ない。あなたが湊であることに、変わりはないのよ……！」 　私の言葉を聞いているのかいないのか、湊はゆっくりと手を伸ばし、床に落ちた鑑定書を再び指先で掴んだ。 　その指先は、依然として小刻みに震えている。 「……祖母は、これを知っていて、僕に鍵を託した。覚悟があるなら、開けろと」 　湊は、掠れた声で呟いた。 「龍一郎叔父上たちが動く前に、僕がこれを知る必要があったということだ。……九龍のすべてを捨てることになる、かもしれない、と」 　湊は、深く、長く、肺の奥まで空気を吸い込んだ。 　依然として顔色は青白いままだが、その瞳の奥には、どこか冷徹な光が戻り始めていた。 　絶望の底で、彼はまだ、思考することを止めていない。 　ピッ、ピッ、と遠くの機械のような音が、耳の奥で鳴り続け

　私の問いかけに、志保さんは数秒間、その紙を凝視していた。 　次の瞬間、バシッ！と乱暴な音を立てて、その鑑定書をローテーブルに叩きつけた。 「ふざけないで！」 　志保さんの鋭い怒声が、静かな客間の空気をビリビリと震わせた。 　彼女の瞳には、かつてないほどの激しい怒りの炎が燃え上がっていた。 「由理子さんが、宗一さん以外の男性と関係を持つ？　あり得ない！　絶対にあり得ないわ！」 　志保さんは、両手で強く拳を握りしめ、呼吸を荒くしている。 「あの人は、誰よりも深く宗一さんを愛していた。そして宗一さんもまた、最後の最後まで由理子さんだけを愛し抜いたのよ。そんな彼女が、不貞を働いて別の男の子供を身ごもるなんて……あの二人の誇りにかけて、断じてないわ！」 　志保さんの言葉には、一片の疑いもなかった。 　親友であり、前妻であった由理子という女性への、絶対的な信頼。 「これは偽造よ」 　志保さんは、テーブルの上の紙を鋭く睨みつけた。 「龍一郎たちが、この薄汚い紙切れをでっち上げて、あの地下室の金庫の中身をすり替えたのよ。九龍の血筋に疑いをかけ、湊を当主の座から引きずり下ろすために……！」 「……偽造だとして、何になる」 　ずっと沈黙を保っていた湊が、地を這うような低い声で呟いた。 　ソファに深く沈み込んだまま、視線は依然として虚空を彷徨っている。 「湊？」 「事実かどうかは、問題じゃないんだ。龍一郎叔父上が、これを『切り札』として長老たちや株主の前に突き出せば……結果は同じだ」 　湊は、微かに自嘲するような笑みを浮かべた。 「九龍の人間は、血の純潔を何よりも重んじる。一度でも『宗一の血を引いていないかもしれない』という疑惑の目が向けられれば、それを完全に払拭することは不可能だ。現代の医療で再鑑定をしたとしても、彼らは『湊が医者を買収した』と騒ぎ立てるだろう。……一度ついた泥は、二度と落ちない」 　湊の指先が、膝の上でゆっくりと、しかし強い力で握り込まれる。 「それに……僕自身が、一番よくわかっている。僕の顔立ちも、性格も……宗一父さんには、何一つ似ていない。おとなしくて優しかった父とは、真逆の人間だ。だからこそ、剛造たちも昔から僕を疎んじていたんだろう」 「湊、何を馬鹿なことを言っているの！」 　志保さんが、湊のそばへと歩み寄った。