All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 281 - Chapter 290

「祖母が……華枝祖母様が、倒れたそうだ」「え……っ」「本邸の庭を歩いている途中で、急に胸を押さえてうずくまり、そのまま意識を失ったと。今は佐々木院長のいる、うちの系列の総合病院に緊急搬送された」　華枝様が。　あんなに背筋が伸びていて、威厳に満ちて、九龍の大黒柱として揺るぎない存在だった、あのお祖母様が。「急性心不全らしい。……急いで着替えてくれ、朱里。君も一緒に来てほしい」「わかったわ！」　私はエプロンを外し、慌てて寝室へと駆け込んだ。　十五分後。　私たちは、深夜の首都高速を走る黒いハイヤーの後部座席に座っていた。　窓の外では、オレンジ色のナトリウムランプの光が、等間隔でビュンビュンと後ろへ流れていく。　車内は、恐ろしいほどの沈黙に包まれていた。　タイヤがアスファルトを擦る低い摩擦音と、エンジン音だけが、耳の奥でくぐもって聞こえる。　湊は、窓の外の流れる景色をただ無言で見つめていた。　その横顔は、彫刻のように硬く強張っている。　膝の上で組まれた両手は、互いの指をへし折ってしまいそうなほどの強い力で握りしめられていた。　華枝様は、湊にとって単なる身内以上の存在だ。　両親を早くに亡くし、九龍という冷たい家の中で孤独だった彼にとって、絶対的な庇護者であり、彼を次期当主として厳しくも正しく導いてくれた恩人。　彼女がいなければ、湊はとっくに剛造さんたちに潰されていたかもしれない。　その偉大な柱が、今、揺らいでいる。　私は、自分の膝の上に置いていた手をゆっくりと伸ばし、湊の固く組まれた両手の上に、そっと重ねた。　驚くほど、彼の指先は冷え切っていた。　私の手が触れた瞬間、湊の肩がわずかに跳ね、彼は窓の外から視線を戻して私を見た。「……大丈夫よ」　私は、彼の冷たい手を両手で包み込みながら、はっきりと口にした。「お祖母様は、九龍の女帝よ。あんなにエネルギーに満ち溢れた方が、

　志保さんに背中を押され、湊はゆっくりと頷いた。　そして、私の手を取ると、特別個室の分厚い木目調の扉のノブに、静かに手を掛けた。　カチャリ。　微かな金属音を立てて扉が開く。　部屋の中は、天井の主照明が落とされ、足元のフットライトと、医療機器のモニターの明かりだけが空間を照らしていた。　ピッ……ピッ……ピッ……。　心電図の規則的な電子音が、静かな病室に響き渡っている。　部屋の奥。　広い電動ベッドの中央に、華枝様が横たわっていた。　鼻には酸素を供給するための細いチューブが通され、腕にはいくつもの点滴の管が繋がれている。　あの、小柄ながらも誰も逆らえない圧倒的なオーラを放っていた「九龍の女帝」が、今は真っ白なシーツの中に沈み込むように、ひどく小さく、脆く見えた。「……お祖母様」　湊の声が、掠れ、ひっくり返りそうになっていた。　彼はベッドサイドに歩み寄ると、そのまま崩れ落ちるように膝をついた。　私もその後ろに続き、両手を前でギュッと握りしめて立ち尽くす。　湊の呼びかけに反応して、華枝様の閉じていたまぶたが、微かな音を立ててゆっくりと開いた。「……湊か……」　酸素マスクの隙間から漏れる声は、擦れ、息も絶え絶えだった。　しかし、その深い皺に囲まれた瞳の奥には、確かな意志の光がまだ宿っている。「朱里さんも……よく、来てくれたね……」「喋らないでください、お祖母様。今は安静に……」　湊が、震える手でシーツの上の華枝様の手を握ろうとする。　しかし、華枝様はわずかに指を動かし、湊の手を拒むようにシーツを掴んだ。「自分の体のことは……自分が一番よくわかっているさ……。もう、そう長くはない」「そんな

　深夜の静まり返った車内。　首都高速を降り、九龍家の本邸へと向かう黒いハイヤーの後部座席で、湊はただ無言のまま、自分の手のひらに乗せられた小さな物体を見つめ続けていた。　窓の外を流れる街灯の光が、一定の間隔で彼の硬く強張った横顔を照らし出し、そしてまた暗闇へと沈めていく。　彼の手の中にあるのは、くすんだ鈍い光を放つ、古びた真鍮の鍵だった。　持ち手の部分には複雑な透かし彫りが施されているが、長年人の肌に触れ続けてきたせいか、角が丸く摩耗し、黒ずんでいる。　先程、病院の特別個室で。　華枝様は、荒い呼吸の合間に震える手を自分の首元へと伸ばし、肌身離さず身につけていたその鍵を外して、湊の手に力強く握り込ませた。『お前に……九龍の闇を背負う覚悟があると思うなら、本邸の地下にある古い金庫を開けなさい』　酸素マスクの隙間から漏れた、擦れた声。『そこにお前の、本当の出自が眠っている』　その言葉の意味を、私たちはまだ理解しきれていなかった。　ただ、華枝様が最後に浮かべた、すべてを見通すような、鋭く冷たい瞳の光だけが、私の脳裏に強烈に焼き付いている。「……湊」　私は、革張りのシートの上で、彼の方へと少しだけ身体を寄せた。　静寂を破る私の声に、湊はゆっくりと瞬きをし、真鍮の鍵から私へと視線を移した。「……ん？」　返ってきた声は、ひどく掠れ、乾ききっていた。「少し、冷える？　手が真っ白よ」　私が彼の手に触れようとすると、湊は鍵を握りしめたまま、その拳を自分の膝の上へと下ろした。「いや……寒くはない。ただ、少しだけ、頭の処理が追いついていないだけだ」　湊は微かに顎を引き、窓の外の暗闇へと視線を投げた。「本当の出自、と祖母は言った。九龍の莫大な裏資産や、当主の証の話ではなかった。……僕の、出自だ」　その言葉の響きに、私の中に言い知れぬ悪寒が走った。　湊は、先代当主である宗太郎様の

　湊は金庫の前に立ち止まり、右手に握りしめていた真鍮の鍵を、ゆっくりと胸の高さまで持ち上げた。　オレンジ色の裸電球の光が、鍵の表面で鈍く反射する。　湊の広い背中が、呼吸のたびに小さく上下している。　彼は、金庫に鍵を差し込むのをためらうように、数秒間、その場で硬直していた。「湊」　私は一歩踏み出し、彼の腕にそっと触れた。　彼の体温と、微かな震えが、指先を通して伝わってくる。「……ああ。大丈夫だ」　湊は短く息を吐き出すと、意を決したように、巨大な鉄の扉の鍵穴に、真鍮の鍵を差し込んだ。　カチャ、という小さな金属音が響く。　湊の右手に力がこもり、ゆっくりと鍵を回す。　ギギギ……ガチャンッ！　重厚なタンブラーが落ちる鈍い音が、腹の底に響いた。　湊が扉の冷たいハンドルを両手で握り、体重をかけて手前に引く。　長年開けられていなかった蝶番が、悲鳴のような金属音を上げ、分厚い鉄の扉がゆっくりと開いていく。　閉じ込められていた古い空気と、鉄サビの匂いが、ふわりと顔に吹きかかった。　金庫の中は、思いのほか空っぽに近かった。　莫大な金塊や、権利書の束があるわけではない。　ただ中央の冷たい鉄板の上に、古びた茶封筒が一つだけ、ポツンと置かれていた。　湊は息を詰め、両手でその封筒を取り出した。　私たちは、壁際に置かれていた木箱の上に封筒を置き、表面を確認した。　宛名も差出人も書かれていない、ただの茶封筒だ。　封は糊付けされており、かなり昔に閉じられたもののように見える。　湊は指先でその封を破り、中から二つ折りにされた硬い紙を一枚だけ取り出した。　それは、どこかの医療機関が発行した、古い検査報告書だった。　印字された文字はかすれているが、一番上に書かれたタイトルは、オレンジ色の光の下でもはっきりと読み取ることができた。『DNA多型分析に基づく父子関係鑑定書』　湊の指が、ピタリと止まる。　彼は、震える手でその

　東の空が白み始め、厚い遮光カーテンの隙間から、薄青い夜明けの光が忍び込んでくる。　本邸の奥にある客間は、空調がしっかりと効いているはずなのに、まるで氷室のように冷え切っていた。　湊は、アンティークの革張りソファに深く沈み込んだまま、微動だにしない。　焦点の定まらない漆黒の瞳は、ローテーブルの上に置かれた一枚の紙切れ――あの埃っぽい地下室の金庫から持ち帰った、黄ばんだＤＮＡ鑑定書を見つめたまま、瞬きすら忘れているようだった。　私がキッチンで淹れたコーヒーの湯気がマグカップから立ち上り、少し焦げたような苦い香りが空間を漂っている。　カップを両手で包み込んでも、私の指先の微かな震えは一向に収まらなかった。「湊、少しだけでも飲んで」　声をかけても、反応はない。　呼吸は静かで浅く、長いまつ毛が時折わずかに瞬くのみ。　あのコンクリートの地下室で、『父権肯定確率は０％である』という無機質な文字列を目にした瞬間。　湊は絶叫を上げることも、取り乱して紙を破り捨てることもなかった。　ただ、まるで身体の内側から骨組みがふっと抜け落ちてしまったかのように、その場に力なく膝をつき、長い、長い沈黙に沈んでしまったのだ。　二十八年間、彼自身を縛り付け、同時に彼を立たせてきた『九龍の血』という絶対的な理由。それが根底から否定されたという事実は、冷徹なＣＥＯの精神を、音もなく、しかし確実に内側からひび割れさせていた。　足音が聞こえた。　廊下の分厚い絨毯を踏む、少し引きずるような、疲労の滲む足音。　重厚なオーク材の扉がゆっくりと開き、志保さんが姿を現した。　病院で華枝様の看病に当たっていたはずの彼女は、いつもの完璧な夜会巻きも少し乱れ、顔色は紙のように白かった。　羽織っている薄手のカーディガンには、夜露の湿り気が微かにこびりついている。「……ここにいたのね。病院から戻ったら、二人とも地下から上がってきたという報告を受けて……」　志保さんの言葉は、途中でピタリと止まった。　視線が、ローテーブルの上に置かれ