Semua Bab 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Bab 21 - Bab 30

　完璧な微笑み。　絵本に出てくる王子様のエスコートそのものだ。　けれど、その瞳の奥は笑っていない。「早くしろ」と無言の圧力をかけている。　私は震える指先を彼の手のひらに重ねた。　ぎゅ、と強く握り返される。痛いほどの力強さ。「顔を上げろ。……君は、次期当主の婚約者だ。誰に対しても、頭を下げる必要はない」　かすかな声で囁かれた言葉に、私はハッとして背筋を伸ばした。　そうだ。私は今、時給数千円のアルバイトをしているんじゃない。　月三百万という破格の報酬を受け取る「仕事」をしているんだ。　プロのブライダルコーディネーターとして、何百組ものカップルをアテンドしてきた私だもの。「花嫁役」くらい、完璧に演じてみせる。　私は唇の端をきゅっと持ち上げ、湊の腕に自分の腕を絡ませた。「……エスコート、頼みますね。ダーリン」　私の精一杯の虚勢に、湊は一瞬だけ目を丸くし、それから喉の奥でくくっと楽しげに笑った。「ああ。任せておけ、ハニー」　玄関を入ると、そこには凍りつくような静寂が満ちていた。　磨き上げられた廊下の黒光り。高価そうな壺や掛け軸が放つ、人を拒むような重圧。　その淀んだ空気の中を、一人の女性が音もなく現れた。「……おかえりなさいませ、湊様」　氷のように冷たい声。　年齢は五十代半ばだろうか。上質な着物を完璧に着こなし、髪をきっちりと結い上げた女性。その美貌はどこか湊に通じるものがあるけれど、決定的に何かが違っていた。　目だ。彼女の目は、完全に感情を殺している。静かな水面のように、何も映していない。「出迎えご苦労、義母上」　湊の声から、すうっと温度が消えた。　義母上。　ということは、この人が湊の継母……志保。　九龍家の後継者争いにおいて、敵対勢力の中心にいる人物。「急な呼び出しで申し訳ありませんね。お義母様がお待ちです」　志保の視線が、ゆっくりと私に

　通された大広間の空気は、ひどく澱んでいて、息を吸うのさえためらわれるほどだった。　三十畳はあるだろうか。広々とした畳の間はしんと静まり返り、衣擦れの音ひとつ許されないような重圧が満ちている。その最奥、一段高くなった上座に、九龍家当主である九龍華枝が鎮座していた。　小柄な老婆だった。けれど、その身体から放たれる威圧感は、隣に控える大柄な湊よりも遥かに大きく、山のようにのしかかってくる。白髪をきっちりと結い上げ、身につけているのは一見地味だが、目の肥えた人間が見ればわかる最高級の紬だ。　顔に刻まれた深い皺のひとつひとつが、この巨大な一族を束ねてきた年輪であり、絶対的な権威の証そのものに見える。「……お初にお目にかかります。茅野朱里と申します」　私は入り口で立ち止まり、深々と頭を下げた。　畳に額がつくのではないかというほど丁寧に。ブライダルサロンで、気難しい親族をもてなすときに培った「最も礼儀正しいお辞儀」を繰り出す。　ゆっくりと顔を上げると、華枝の鋭い眼光が、私を射抜いた。　その瞳は濁りひとつなく、獲物を狙う猛禽類のようにぎらついている。私の強張った表情も、控えめにしたつもりのメイクも、吊るしのスーツも、そして腹の底にある怯えさえも、すべてを見透かしているようだった。「……茅野、朱里さん、と言ったかい」　しわがれてはいるが、驚くほどよく通る声だった。「面を上げなさい」　言われるままに背筋を伸ばし、正座したまま彼女を見る。足が痺れそうだが、微動だにするわけにはいかない。　華枝の隣には、さきほど廊下ですれ違った継母の志保が、能面のように感情を殺した顔で控えている。さらに下座には、数人の男女――おそらく湊の親戚たちが並んでいた。彼らの視線は、好奇心と敵意が入り混じり、ねっとりとしていて気持ちが悪い。　まるで、見世物小屋に紛れ込んだ珍獣を見るような目だ。「ブライダルコーディネーターをしているそうですね」「はい。フェリーチェ・ルーチェというサロンで勤めております」「ほう。……客商売か」

　とろりとした舌触りが広がり、濃厚な旨味が舌の上を転がる。そのあとに追いかけてくるのは、目の覚めるような爽やかな渋み。　間違いなく、私が今まで飲んだどのお茶よりも高級なものだ。「……結構なお手前です」　私が茶碗を置くと、華枝が口を開いた。「そう。で、そのお茶の産地は、どこかわかるかしら」「……え」　産地？　思考が真っ白になる。　お茶の種類ならまだしも、産地なんて。飲んだだけでわかるわけがない。「まさか、味がわからないわけではないでしょうね？　九龍家の嫁になる者が、出されたものの良し悪しもわからぬようでは、笑い者ですよ」　麗華が、扇子で口元を隠してクスクスと上品に笑う。「華枝様、無理もありませんわ。普段、ペットボトルのお茶しか召し上がらないような生活水準の方に、玉露の産地など」　悔しさで、視界がじわりと滲む。　わからない。静岡？　宇治？　狭山？　当てずっぽうで言って外せば、一生の恥だ。かといって、黙っていても無能の烙印を押されるだけ。　じっとりとした冷や汗が背中を伝うのがわかった。　逃げ場のない沈黙。　その時だった。　隣に座る湊が、私の着物の袖を整えるふりをして、ぐっと身体を寄せてきた。　がっしりとした彼の肩が、私の肩に触れる。　そして、誰にも聞こえないほどの低い声で、吐息のように囁いた。「……香りだ」　え。　私は思わず彼を見上げそうになったが、腰に回された強い手がそれを制した。「……海苔のような、独特の覆い香があるだろう。そして、この濃厚な旨味。……京都じゃない」　彼の低い声が、鼓膜をくすぐる。　京都じゃない？　じゃあ……。　私は、必死に記憶の引き出しを漁った。ブライダルコーディネーターの試験勉強で詰め込んだ知識。引き出物のカタログで見た、高級茶の銘柄解説。　海苔の

　上等じゃない。　私は、床の間へ視線を凝らした。　迷いのない筆致。　一文字目は「日」。これは読める。　二文字目は「日」。　三文字目は「是」。　四文字目は「好」。　五文字目は「日」。『日日是好日』　有名な禅語だ。映画のタイトルにもなったくらいだから、私だって知っている。　意味は……たしか、「毎日が良い日だ」みたいな、ポジティブな意味だったはず。　でも、それだけじゃ「なぜ今日掛けたのか」の答えにならない。　今日は、私が初めて挨拶に来た日だ。「どんな日であっても、ありのままを受け入れれば良き日となる」という意味で、私を歓迎している？　いや、あの華枝に限って、そんな優しい意味なわけがない。　私は、掛け軸の前にある、活けられた花に目を留めた。　椿だ。　白と赤の、絞りの入った椿が一輪。蕾のまま、凛と活けられている。　椿は、冬の花。そして、花ごとぽとりと落ちることから、武家では嫌われることもあるが、茶道においては「茶花の女王」とも呼ばれる高貴な花だ。　蕾？　満開ではなく、固い蕾。　そして、『日日是好日』。「……『日日是好日』でございますね」　私が答えると、麗華が「あら、字は読めるのね」と嫌味を言う。無視だ。「意味は、雨の日も晴れの日も、どのような日であっても、かけがえのない一日である、ということ。……ですが」　私は、まっすぐに華枝に向き直った。「華枝様が今日、この書を選ばれた理由は、その手前の『白玉椿』の蕾にあると存じます」「……ほう」「固く閉じた蕾は、まだ何者でもない、未熟な私自身です。しかし、厳しい冬の寒さに耐え、やがて美しい花を咲かせる可能性を秘めている。……『日日是好日』とは、単に毎日が良い日だという意味ではなく、どんな苦境や試練であっても、それを糧として成長すれば、かけがえのない『好日』に変えられ

「……ところで、湊様」　不意に、背後から氷のような声がかかった。　ビクリとして振り返ると、そこには綾辻麗華が立っていた。　完璧な微笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。先ほどの敗北などなかったかのように、凛とした態度でそこにいる。「今日は、残念でしたわね。華枝様のご機嫌を損ねなくて何よりでした」　彼女は私を一瞥もしない。完全に無視だ。「それより湊様。来週の『インペリアル・ガラ』のことですが……当然、エスコートしていただけますわよね？　私のドレスブランドのお披露目も兼ねておりますし」　インペリアル・ガラ。　詳しくは知らないが、湊のホテルで開催される大規模なパーティーのことだろう。「……ああ。予定通り手配しよう」　湊があっさりと答える。　え。　私は思わず彼を見た。婚約者の私がいるのに、元カノをエスコートするの。　麗華は、勝利の笑みを浮かべて私を見た。「あら、朱里さん。ご存じない？　これはビジネスですのよ。九龍家の繁栄のための、ね。……『お人形』遊びも結構ですけれど、公の場では、相応しい『格』というものがございますの。わきまえてくださいませ」　そう言い捨てると、彼女は香水の匂いを残して優雅に去っていった。　あとに残されたのは、モヤモヤとした胸のつかえと、言い返せなかった悔しさ。「……ビジネス、なんだ」　私がポツリと言うと、湊は私の顎を指で持ち上げ、無理やり自分の方を向かせた。「嫉妬か」「はぁ？　違うよ。ただ、契約上の婚約者がいるのに、他の女性と……」「あれは彼女のブランドの宣伝だ。僕にとってもメリットがある」　湊は冷徹な経営者の顔で言った。「それに、君にはもっと重要な役目がある」「役目？」「ああ。そのガラ・パーティーで、君を正式に『僕の婚約者』として社交界に披露する。……今