Semua Bab 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Bab 41 - Bab 50

　銀磨き専用のクリームを布に取り、黒ずみを丁寧に拭き取っていく作業は、意外と嫌いではない。　くすんで汚れていたものが、自分の手で本来の輝きを取り戻していく過程には、ある種の浄化作用のようなものがある。（拓也との思い出も、こうやって綺麗さっぱり磨き落とせればいいのに）　ふと、そんな思いが頭をよぎる。　あいつの裏切りで澱んでしまった私の心も、今こうして湊との奇妙な共同生活という荒療治によって、少しずつ磨かれているのかもしれない。……いや、磨かれているというよりは、やすりで削り取られているような感覚に近いけれど。「……綺麗」　一時間後。　テーブルの上には、新品同様に輝くカトラリーのセットが、軍隊のように整然と並んでいた。　ナイフの刃に、疲れ切った自分の顔が映り込むほどの輝きだ。　満足げに頷き、凝り固まった肩を大きく回す。「さて、次は……中庭の落ち葉掃きか」　休憩する間もない。私は緩んだ軍手をはめ直し、裏口へと向かった。　志保の鼻を明かしてやるまで、この戦いは終わらない。　◇　昼下がりの陽射しが、容赦なく肌を刺す。　広い中庭での落ち葉掃きを終えた私は、さすがに疲労困憊で縁側に座り込んでいた。　額からとめどなく汗が流れ落ち、作業着の背中はじっとりと濡れて張り付いている。喉が渇いてひりつくようだ。　けれど、誰も冷たいお茶など持ってきてはくれない。ここでは私は「お客様」ではなく、「試される者」なのだから。「……あー、疲れた」　ポケットからスマホを取り出し、唯一の味方である姉・詩織にLINEを送った。『今、九龍家の本邸。継母にいびられて、窓拭きと銀磨きと庭掃除させられてる。死にそう』『あのおばさん、絶対性格悪い。シンデレラの継母そのものだよ』　送信して数秒で、既読がついた。さすが公務員の昼休み、反応が早い。　すぐに返信が来る。『生きてる？　ていうか、窓拭きと銀磨きって&hel

「……終わりましたか」「はい。全ての項目、完了いたしました」　私は胸を張って答えた。声に疲れは滲んでいても、卑屈さは微塵もないはずだ。「ご確認いただけますか？」「……ええ。見て回りました」　志保は、短くそう言った。　見て回った？　いつの間に？　私が蔵にこもっている間に、他の場所をチェックしていたのだろうか。「大広間の窓。……拭き跡ひとつありませんでしたね。桟の隅に溜まっていた埃まで、綺麗に取り除かれていました」「はい。新聞紙で仕上げましたので」「銀食器も。……裏側の刻印の溝まで磨かれていました」「汚れは細かいところに溜まりますから」「中庭の落ち葉も、蔵の整理も。……雑な仕事は見当たりませんでした」　志保の声は淡々としていたが、朝のような刺々しさは消えていた。　彼女はバインダーを閉じ、私をじっと見つめた。その眼差しは、今までのような「見下す目」ではなく、何かを「品定めし、評価する目」に変わっていた。「……使用人たちにも、これほど丁寧に仕事をする者はなかなかいません」　彼女は、ほんの少しだけ、顎を引いて頷いた。「体力と根性だけは、おありのようね」　それは、この誇り高い女性なりの、最大限の賛辞なのかもしれない。　「庶民の出」と見下していた私が、彼女の出した無理難題を、文句ひとつ言わず（心の中では言いまくっていたが）完璧にこなしたことへの、敗北宣言にも似た言葉。「ありがとうございます。……サロンで鍛えられましたので」　私がニッコリ笑うと、志保はふん、と鼻を鳴らし、そっぽを向いた。「今日はもう結構よ。……汗臭いまま湊の前に出るつもり？　シャワーを浴びて、着替えてきなさい」　そう言い捨てて、彼女は去っていった。　遠ざかる背中は、朝よりも少しだけ、頑なさが解けているように見えた。

　花嫁修業という名目の、実質的な家事代行業務――志保さんによる厳しいチェックをなんとかくぐり抜けてから数日が経った。　私はまた、九龍家の本邸に足を踏み入れていた。　けれど今回は、志保さんに呼び出されたわけではない。湊が週末を本邸で過ごすと言い出し、私はその「付属品」として連れてこられただけだ。「書斎で片付けなきゃならない仕事がある。夕食まで好きにしていてくれ」　そう言い残して湊が奥へと姿を消してから、かれこれ三時間近くが過ぎようとしている。　広すぎる客間に、私ひとり。　畳の匂いが鼻につくほど静かな部屋で、私は大の字になって寝転がりたい衝動と必死に戦っていた。手持ち無沙汰にスマホを眺めるのも、もう飽きてしまった。かといって、張り詰めた空気が漂うこの屋敷で、のん気に昼寝を決め込むほどの度胸はない。　ときおり廊下を通る使用人たちは、私の姿を認めるとサッと頭を下げ、逃げるように去っていく。話し相手なんて、望むべくもなかった。　完全に、放置されている。　私は小さく溜め息をつくと、痺れを切らして立ち上がった。「……ちょっと、風に当たってこようかな」　誰に聞かせるわけでもなく呟いて、縁側から庭へと降りる。　手入れの行き届いた九龍家の庭園は見事なものだ。白砂に描かれた波紋が美しい枯山水、その向こうには計算され尽くした配置で松や紅葉が植えられている。　けれど以前、ここには洋風のエリアもあると小耳に挟んだことがあった。　志保さんの監視がない今なら、少しばかり探検したって罰は当たらないだろう。　砂利を踏むジャリ、ジャリという乾いた音が、静寂の中に心地よく響く。丁寧に剪定された植え込みを抜け、屋敷の裏手へと足を進めるにつれて、風景は少しずつその色を変えていった。　整然とした美しさが消え、どこか鬱蒼とした木立が現れる。その中に、人がひとり通れるかどうかの細い小道が続いていた。　足元の雑草は伸び放題で、長いこと誰も足を踏み入れていない気配が漂っている。「……この先、何があるんだろ」　胸の奥で、好奇心がちろりと

　ふと、花壇の隅に、古びたガーデニング用のワゴンが置かれているのが目に入った。　そこには、錆びついた剪定バサミや、土のこびりついた手袋、そして色褪せた園芸日誌のようなノートが無造作に置かれている。　誰か、手入れしようとしてた？　道具の散らばり方からして、作業の途中で急に投げ出されたような印象を受ける。　誰が？　志保さん？　いや、あの氷の継母がこんな泥だらけになる土仕事をする姿なんて想像もできない。　使用人だろうか。それにしては、道具が上等すぎる。持ち手の木の部分には、美しい彫り込みでイニシャルが刻まれていた。『Y.K』　Kは九龍（Kuryu）だろう。じゃあ、Yは？　わからない。　でも、ひとつだけ確かなことがある。　ここのバラたちは、いま、助けを求めているということだ。「……ちょっとだけ」　私は、ワンピースの袖をまくり上げた。　ここにある道具は錆びて使い物にならないけれど、私のバッグには仕事用のマイ・ハサミが入っている。ほつれた糸や、装花の微調整に使うための必需品だ。これなら、細い枝くらいは切れるはず。　誰に言い訳するでもなく、私は小さく呟いた。「ちょっと、風通しを良くしてあげるだけだからね」　イバラの茂みへと手を伸ばす。　この何気ない行動が、湊の心の奥底にある柔らかい場所を土足で踏み荒らすことになるとは、この時の私は露ほども思っていなかった。　◇　パチン。パチン。　静寂に満ちた温室に、小気味よいハサミの音が響く。　一度作業を始めてしまうと、私の意識は完全に「仕事モード」に切り替わっていた。目の前の植物の状態を見極め、必要な処置を施していく。その繰り返しに没頭する。「ここ、交差してる枝はカット。……この枯れた葉っぱは病気の元だから取っちゃおうね。……ごめん、ちょっと痛いけど我慢して」　まるで子供に言い聞かせるようにバラに話しかけながら、不要な枝を切り落としていく。　雑草に絡みつ

　私はビクリと肩を震わせ、恐る恐る振り返った。　逆光の中に、黒いシルエットが立っている。　湊だ。　でも、いつもの余裕ぶった、人を食ったような笑みを浮かべる湊ではない。　無表情。　けれど、その瞳の奥には、見たこともないほどの暗く激しい炎が渦巻いていた。「み、湊……？ あの、これには訳が……」　私はハサミを持ったまま、慌てて立ち上がろうとした。　だが、彼がゆっくりと一歩踏み出した瞬間、本能的な恐怖で足がすくみ、動けなくなってしまった。　彼は、私が知っている「ビジネスライクな契約者」でも、「意地悪なサディスト」でもなかった。　傷ついた獣。　自分の巣を荒らされた、怒り狂う獣の目をしていた。「誰が……」　彼の唇がわなわなと震えている。「誰が、ここに入っていいと言った？」　◇　温室の空気が、一瞬にして凍りついたようだった。　湿気を含んだ温かいはずの空気が、湊の放つ冷気で刺すように痛い。肌にまとわりつく汗が一気に冷えていくのがわかる。「……ご、ごめんなさい。でも、バラが枯れそうで、放っておけなくて……」　私は乾いた喉で、必死に弁明の言葉を探した。　良かれと思ってやったことだ。彼のお母さんの大切なバラだから、守りたかっただけなのに。「見て、湊。ここの枝を切ったら、また陽が当たるようになって……」「触るな！！」　雷鳴のような怒号が、ガラスのドームにビリビリと反響した。　短く悲鳴を上げ、私は持っていたハサミを取り落としてしまった。チャリン、と硬質な音が虚しく響く。　湊が大股で歩み寄ってくる。その顔には、今まで見たことのない激情が張り付いていた。　逃げる間もなかった。彼は私の手首を乱暴に掴み上げると、ぐい、と自分の方へ引き寄せた。　痛い。　骨が軋むほどの力だ。血が止まるような圧迫