Semua Bab 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Bab 51 - Bab 60

　翌朝。　九龍家の本邸を包む空気は、昨日までのそれとはまるで手触りが違っていた。　窓の外では、夜明けから降り続く雨が庭の木々を濡らし、重苦しい湿気を帯びた風が、わずかな隙間から屋敷の中へと滲んでくるようだ。ガラスを叩く雨粒の音が、広すぎるダイニングルームの静寂をいっそう際立たせている。　長いテーブルの端と端。　私と湊のあいだには、会話はおろか、視線すら通わない断絶があった。　カチャリ、と銀のナイフが皿に当たる硬質な音だけが、耳に痛い。　壁際に控える使用人たちも、まるで壁紙の一部になったかのように息を潜めている。彼らの肌も感じ取っているのだろう。この場の空気が、いまにも張り裂けそうなほど冷たく張り詰めていることを。　息が詰まるようだった。　私は、砂を噛むような思いで味のしないオムレツを喉に流し込んだ。　昨夜、あの温室で怒鳴られてから、湊は私に一言も口をきいていない。夕食の席にも現れず、夜も客室には戻らず、書斎に籠りきりだったという。　そして今朝、顔を合わせてもこの態度だ。　まるで、そこに私が存在していないかのように振る舞う。『二度とここへ入るな。……僕の目の前から消えろ』　昨日の怒声が耳の奥で蘇り、胸のあたりがズキリと疼いた。　私はただ、あの場所で必死に咲こうとしていたバラを助けたかっただけなのに。あの日記を読んで、彼とお母さんの大切な思い出を守りたかっただけなのに。　それが、彼にとっては土足で踏み荒らすような行為だったのだ。　そっと視線を上げ、テーブルの向こうを見る。　湊は眉間に深い皺を刻んだまま、手元のタブレットでニュースを追っていた。仕立ての良いスーツを隙なく着こなしているが、伏せられた瞳の下には薄っすらと隈が浮いている。彼もまた、眠れぬ夜を過ごしたのだ。「……あの、湊」　耐えきれず、私は沈黙を破った。　私の声に、使用人たちの空気がわずかに揺れる気配がする。　湊の手が止まった。　だが、顔は上げない。タブレットの画面を見つめたまま、温度のない声

「誰が守るというんだ？　志保か？　それとも、あの女の顔色を伺って生きている使用人たちか？　……あり得ない！　誰も彼も、母さんのことなど忘れている。あの場所は……母さんの墓場なんだよ」「でも、咲いてたじゃない！」　私も叫んだ。「昨日、あんなに綺麗に咲いてた！　あれは、誰かの愛がなきゃ咲かない花よ」「それは……母さんの執念だ」　湊の声が震える。　悲痛な、血を吐くような響きだった。「母さんの無念が、あのバラを生かしているんだ。……誰かの『愛』なんかじゃない。そんな甘っちょろい物語で、僕の傷を勝手に解釈するな」「湊……」「……幻滅だ」　彼は、冷たく言い放った。　その一言が、私の胸を鋭く貫いた。「少しは賢い女だと思っていたが……所詮は、おめでたいお花畑の住人だったか。それとも、志保に取り入ろうとして、そんな出まかせを言っているのか」　息が止まりそうになった。　出まかせ？　取り入る？　私が、そんなことするわけない。　悔しさで、視界がぐにゃりと歪む。「……信じてくれないの？」「信じる要素がない」　湊は、私に背を向けた。　その背中は、鋼鉄の壁のように冷たく、そして遥か遠くに感じられた。「……もういい。支度が済んだら車に乗れ。一言も喋るな」　彼はそのまま、大股でダイニングルームを出て行った。　残されたのは、粉々に割れた空気と、静まり返った使用人たち。　そして、立ち尽くす私だけ。　ポタリ。　握りしめた拳の上に、熱い雫が落ちた。　悔しい。　信じてもらえないことが、こんなに辛いなんて。　私の言葉が届かない。私の見た「事実」が、彼の巨大なトラウマの前では無力な「妄想」として切り捨てられる。

　インペリアル・ドラゴン・ホテルが誇る最大規模の宴会場「飛竜の間」。　天井まで届く巨大なシャンデリアが無数に煌めき、磨き上げられた大理石の床には、日本中、いや世界中から集まったVIPたちの革靴やヒールの音が響き渡っている。　今夜は、九龍グループが主催する年に一度の盛大な祝賀会、「インペリアル・ガラ」。　政財界の重鎮、海外の賓客、そしてメディアの注目を一心に集めるこの夜は、CEOである湊にとって、自身の手腕と権威を内外に示すための最も重要な戦場だった。　そんな華やかな喧騒の中、私はひとり、会場の隅で作り笑いを浮かべて立っていた。「……すごい人」　漏れそうになるため息を、シャンパンの泡と一緒に飲み込む。　私の身を包んでいるのは、湊が用意したミッドナイトブルーのイブニングドレスだ。露出は控えめだが、身体のラインを美しく拾う上質なシルク素材で、背中だけが大胆に開いている。首元には、目が眩むようなサファイアのネックレス。　誰がどう見ても、完璧な「CEOの婚約者」の装いだ。　けれど、その中身は空っぽだった。　昨日の朝、あの車内で引かれた「境界線」。　『業務外の私的接触は禁止だ』　『お前はただの雇われ婚約者だ』　その言葉が、呪いのように私の心に張り付いて離れない。　湊は今、会場の中央で数人の外国人投資家たちと談笑している。　流暢な英語、自信に満ちた振る舞い、そして時折見せる、あの計算された「半笑い」。　完璧だ。　私と目を合わそうともしないことを除けば。（……いいのよ、これで）　私はグラスの柄を強く握りしめた。　これは仕事。私は月三百万で雇われた「お飾り」。　彼が望むなら、私は貝のように口を閉ざし、ただ美しく微笑む人形に徹するまでだ。　あの温室での出来事は、私の傲慢さが招いたミスだった。だから、もう二度と彼の領域には踏み込まない。そう決めたのだから。「あら、朱里さん。こんな壁際で、まるで借りてきた猫ですわね」　鼓膜を撫でるような、甘く、け

「いやいや、いいんだよ。湊があんなに可愛いお嬢さんを隠していたとはねぇ。華枝様がお気に召すのもわかる」　剛造は、私の肩をバシバシと叩いた。その手は分厚く、熱く、そしてどこか湿り気を帯びていて、私は本能的な嫌悪感に背筋が粟立った。　彼の笑顔は豪快に見える。けれど、その目は笑っていない。　まるで値踏みするような、もっと言えば、弱点を探すような粘着質な視線だ。「しかし、湊も隅に置けないねぇ。昔から女っ気のない堅物だと思っていたが……こんな『掘り出し物』を見つけてくるとは」　掘り出し物。　まるで骨董品か何かのような言い草だ。「それにしても、今夜は楽しみだなぁ。湊が社運を賭けて準備したパーティーだ。料理も演出も、さぞかし完璧なんだろう？」　剛造は、大げさに会場を見渡した。「特に、メインディッシュ！　フランスから招聘した三つ星シェフ、ジャン・ピエール氏の特別コースだと聞いている。いやぁ、私も食通の端くれとして、期待で腹が鳴りそうだよ。ガハハハ！」　その笑い声の裏に、何か得体の知れない棘を感じて、私は曖昧に微笑むことしかできなかった。　この人、怖い。　湊が「ここは伏魔殿だ」と言った意味が、肌で理解できる。　敵意を剥き出しにしてくる志保や麗華とは違う。友好的な顔をして懐に入り込み、背後から急所を刺してくるような、底知れない恐ろしさ。「……叔父上。朱里に何かご用でしょうか」　氷のような声が割って入った。　いつの間にか、湊が私の隣に立っていた。麗華の腕を外し、私を庇うように一歩前に出ている。その表情は能面のように無機質だが、纏う空気はピリピリと張り詰めていた。「おお、湊！　いやぁ、可愛い婚約者ちゃんに挨拶をしていただけだよ。警戒するな」　剛造は両手を挙げておどけてみせる。「今日はめでたい日だ。お前の晴れ舞台、叔父として心から応援しているぞ。……『何事もなければ』いいがなぁ」「……ご心配には及びません。万全を期しております」

「事故だと……！？　警察には確認したのか！」「それが、現場周辺が大渋滞で、誰も近づけない状況らしく……連絡も途絶えてしまって……」　総支配人の声が裏返る。　事故？　メインシェフが来ない？　食材も届かない？　　血の気が引いた。　今夜のパーティーの目玉は、剛造も言っていた通り、三つ星シェフによる特別コース料理だ。　招待客の多くは、それを楽しみに来ている。　それが、「出せません」で済むはずがない。　九龍家のメンツは丸潰れだ。主催者である湊の責任問題に発展するのは避けられない。いや、それどころか、ホテルの信用問題に関わる大惨事だ。「……代わりは！　ホテルのシェフたちに作らせろ！」　湊が叫ぶ。「そ、それが……ジャン・ピエール氏の特別メニューに合わせて、厨房の機材も配置も全て変更してしまっておりまして……ホテルの通常メニューを作るための食材も、今日のガラのために別の倉庫へ移動させてしまっていて……今から準備しても、一時間以上かかります！」「一時間だと……！？　乾杯まであと十五分だぞ！」　絶望的な数字。　十五分後に乾杯をして、そこから一時間も料理が出ない？　あり得ない。暴動が起きるレベルだ。「……あぁ、なんてこと……」　志保が、壁に手をついてよろめいた。　その瞳からは、いつもの威厳ある光が消え失せ、絶望の色だけが浮かんでいる。「終わりよ……。九龍家の恥さらしだわ……。あの方々になんてお詫びすれば……」　彼女の視線の先、通路の陰から、一人の女性が優雅に歩み寄ってきた。　綾辻麗華だ。　彼女は、この混乱した状況にまったく動じるこ