Semua Bab 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Bab 31 - Bab 40

「……嫌な男」　私は小さく吐き捨てた。とにかく、これでやっと解放される。「さあ、湊。帰りましょう。私、もうクタクタよ」　一刻も早くこの重苦しい空気から逃げ出して、あのタワーマンションに戻りたい。ヒールを脱ぎ捨てて、泥のように眠りたいのだ。けれど、湊は動かなかった。「……簡単には帰してくれないようだよ」「え？」　彼の視線の先、廊下の角から、音もなく一人の初老の女性が現れた。　表情筋が死滅したかのように無表情な、ベテランの女中頭だ。「湊様、茅野様。お引き止めして申し訳ございません」　慇懃な口調だが、そこには拒絶を許さない響きがあった。「華枝様より、『せっかくの婚約者同士、ご挨拶だけで帰すのは九龍家の名折れ。今宵は離れでゆっくりと疲れを癒やしていきなさい』との仰せです」「は……？ いえ、着替えもありませんし……」　私が慌てて断ろうとすると、女中頭は口の端だけで笑った。「ご心配には及びません。お召し物も寝床も、すでに『完璧』にご用意しております」　用意周到すぎる。最初から、私たちを帰すつもりなんてなかったのだ。「……だ、そうだよ。朱里」　湊が、私の腰を抱く手に力を込め、耳元で低く囁いた。「（断るな。これは提案じゃない、命令だ。ここで帰れば『一緒にいたくない理由があるのか』と疑われる）」　背筋に冷たいものが走る。　これは、ただの宿泊じゃない。私たちの関係が本物かどうか、夜の過ごし方まで監視しようという腹積もりだ。「……わかりました」　湊は優雅に微笑み、女中頭に向き直った。「祖母上のご厚意、喜んでお受けします。……久しぶりの実家だ。朱里と二人、水入らずで過ごさせてもらうよ」「ありがとうございます。では、こちらへ」　女中頭が踵を返し、屋敷の奥へと歩き出す。「行くぞ、朱里」

　遠ざかる足音が完全に聞こえなくなるのを待って、私は湊の腕を乱暴に振りほどいた。「ちょっと！　何考えてるのよ！」「声が大きい」「一つって！　同じ布団で寝るなんて聞いてないわよ！　これじゃ契約違反じゃない」　詰め寄ろうとした私の唇に、湊の人差し指が押し当てられた。　ひやりとした指の感触に、言葉が詰まる。「いいか、朱里。ここは敵地だと言っただろう。……襖の向こうに、耳があると思え」「……え？」　私はハッとして、閉ざされた襖の方を振り返った。　静寂。　ただ、庭から聞こえる虫の声が響くだけだ。　けれど、私を見下ろす湊の瞳は、冗談を言っているようには見えなかった。獲物を狙う鷹のように鋭く、張り詰めた光を宿している。　「あの女中頭、まだ廊下の突き当たりで聞き耳を立てているはずだ。……いや、おそらく天井裏か床下にも、監視の目が光っているかもしれん」「そ、そんな忍者屋敷みたいな……」「九龍家の本邸とはそういう場所だ。僕たちの仲が偽物だとバレれば、君は即座に放り出され、僕の計画もすべて水泡に帰す」　湊はため息交じりにそう言うと、用意されていた浴衣を手に取り、私の方へ放り投げた。「着替えろ。シャワーは離れにあるが、行くなら一人で行くなよ。何をされるかわからない」「……脅さないでよ」「事実だ。……さて」　彼は自分のネクタイに手をかけ、緩め始めた。　シュルリと絹の擦れる音がして、ネクタイが外される。続いてワイシャツのボタンが一つ、また一つと外されていく。　露わになる鎖骨の窪み。白シャツの下から覗く、鍛え上げられた胸板の陰影。　あのスイートルームでの夜、私の肌に触れた、あの硬く熱い身体の感触。　記憶が鮮明にフラッシュバックして、私は慌てて視線を逸らした。顔がカッと熱くなるのがわかる。「ど、どうするのよ。本当に一緒に寝るの？」「

「（もっと……こう、艶っぽい声だ。吐息混じりの）」「（無茶言わないでよ！　プロの女優じゃないんだから！）」「（想像しろ。……あの夜のことを）」　ドクン、と心臓が跳ねた。「（……っ！）」「（思い出せ、朱里。スイートルームのベッドで、君がどんな声を上げていたか。……僕がどう触れて、君がどう応えたか）」　湊の声が、一段低くなる。　それは単なる演技指導の域を超えて、私の記憶の蓋をこじ開けようとしていた。　彼の指先が、私の手の甲をゆっくりと撫でる。　ぞわり、と背筋に電流が走った。「（……湊、やめて）」「（静かに。……始めるぞ）」　湊は、急に声を張り上げた。「朱里……愛しているよ」　甘く、とろけるような声音。　さっきまでの冷徹な策士の声とは別人のようだ。「……湊さん」　私は、必死で声を震わせないように応じる。「ああ、なんて可愛いんだ。……もっと近くにおいで」　湊が、ガバッと私を抱き寄せた。「ひゃっ……！」　思わず悲鳴が出る。「しっ。（声が大きい）」　湊は私の上に覆いかぶさると、布団の衣擦れの音をわざとらしく大きく立てた。　ザッ、ザッ。　畳の上で布団が擦れる乾いた音。　静寂の中で響くと、それがまるで情事の最中の音のように生々しく聞こえる。「（さあ、声を出せ。……僕がキスをしていると思って）」　湊の顔が近づく。　薄暗がりの中、彼の瞳が怪しく光るのが見えた。　唇が触れる寸前で止まる。　その距離、わずか数センチ。　互いの吐息が混じり合う距離。「……ん、ぁ&hel

　唇が触れる、その寸前。「……！」　湊が、ピタリと動きを止めた。　熱い吐息が唇にかかる距離で、彼は石のように固まった。「……チッ」　彼の喉の奥で、小さな舌打ちが聞こえた。　次の瞬間、彼は弾かれたように私から身を離し、ガバッと身体を起こした。「……！？」　私は、呆然と目を開けた。　天井の木目がぼんやりと見える。　湊は、乱れた浴衣の襟元を苛ただしげに直すと、襖の方を鋭く睨みつけ、わざと聞こえるような大声で言った。「……すまない、朱里。あまりに君が愛おしくて……少し、張り切りすぎたようだ」　その声は、まだ情事の余韻を含んでいて、妙に色っぽく響く。「少し、水を飲んでくる。……待っていてくれ」　彼はそう言うと、私に「（動くな）」と目線で合図し、立ち上がった。　荒い足音で部屋の隅にある水屋へ向かう。　カチャン、とグラスがぶつかる硬質な音。水を飲む音が、静寂な部屋に響く。　私は、布団の中で自分の胸を押さえた。心臓が、壊れそうなくらい早鐘を打っている。　何が起きたの？　なんで、止めたの？　湊が戻ってきた。　彼は布団には入らず、私の枕元に胡座をかいて座った。　行灯の光に照らされた彼の横顔は、苦悶に満ちているようにも、理性を総動員して欲望を抑え込んでいるようにも見えた。「……気配が、消えた」　彼は、ポツリと呟いた。「え？」「廊下の突き当たりにいた監視役だ。……今の『芝居』で、満足して引き上げたらしい」　そうか。　演技が成功したから、もう監視の必要はないと判断されたのか。　だから、湊は止めたんだ。　続ける必要がなくなったから。「……そっか」　安堵と、そして言

　何度目になるかわからない溜め息が、唇からこぼれ落ちた。　目の前に立ちはだかるのは、見上げるほど高くそびえる門。私はスマホを握りしめたまま、その威圧感に気圧されないよう、足裏に力を込めて立つ。　昨日、ようやくこの九龍家の本邸――人呼んで「伏魔殿」から解放され、湊が暮らすタワーマンションへ戻ったばかりだ。あの場所も仮初めの「愛の巣」に過ぎないけれど、ここよりはずっと呼吸がしやすい。　それなのに、余韻に浸る暇さえ与えてはもらえなかった。今朝一番でスマホが震え、画面に表示された名前を見た瞬間、胃のあたりがずしりと重くなったのだ。『おはようございます、茅野さん。志保です』　受話器越しに響く声は、まるで薄氷のように冷たく、鋭い。湊の継母からの、直接の呼び出しだった。『昨日はご挨拶だけで終わってしまいましたからね。……本日より、九龍家の嫁として相応しい振る舞いができるよう、私が教育いたします。九時に本邸へいらっしゃい』　選択肢など、端から用意されていない口ぶりだった。　湊に助けを求めようにも、彼は早朝からホテルでの会議に向かっていて捕まらない。残されていたのは、「行ってこい。何かあれば僕が対処する」という素っ気ないメッセージと、手配された送迎車だけ。　対処するって、簡単に言ってくれるじゃない。　これではまるで、猛獣が待ち構える檻の中に私を放り込んで、自分は安全な場所から見物しているようなものだ。「……おはようございます」　気持ちを切り替え、インターホンを押す。昨日と同じ、感情の読めない使用人が無言で門を開けた。　通されたのは、昨日のお座敷のような客間ではない。屋敷の裏手にある、家政を取り仕切るための控室のような場所だった。消毒液とリネンの匂いが混じるその空間で、志保は既に私を待ち構えていた。　今日の彼女は、昨日見たような訪問着姿ではない。上質で仕立ての良いパンツスーツを身に纏い、隙のない立ち姿でこちらを見据えている。これから始まるのが優雅なお茶会などではないことを、その装いが雄弁に物語っていた。「時間通りね。……