復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 341 - チャプター 350

　それを、湊の圧倒的なロジックと、完璧な収益モデルのデータが裏付けていく。「このモデルは、初期投資を抑えながらも、リピート率と顧客単価を劇的に向上させます。また、地元の漁業や農業と直接契約を結び、地域経済と共存するエコシステムを構築します。……一部の企業だけが利益を独占するのではなく、この土地全体が豊かになる仕組みです」　スクリーンに表示される、緻密で隙のない収益予測グラフ。　剣吾のプレゼンにあったような、どんぶり勘定のバラ色の予測ではない。　ミリ単位で計算し尽くされた、現実的で、かつ爆発的な利益を生む可能性を秘めた数字の羅列。　審査員たちの目の色が変わったのがわかった。　手元の資料をめくる手が止まり、身を乗り出して湊の言葉に聞き入っている。　コネで動いていたはずの審査員でさえ、湊の提示した圧倒的な「価値」と「利益」の前に、反論の余地を失っていた。「……真のホスピタリティとは、相手の心に踏み込み、その温度を感じ取ることです」　湊の声が、少しだけ優しく響いた。　彼が、私の方をちらりと見た。　その瞳の奥にある、確かな愛情と信頼の光。「冷たい大理石の床や、金で飾られた壁では、人の心は温まらない。人の心を動かせるのは、同じ人の温もりだけです。……我々Ｍ＆Ａホールディングスは、その温もりを、最高の空間とサービスとして皆様にご提供することをお約束します」　湊が深く頭を下げた。　一瞬の完全な静寂。　そして――。　ワァッ、と。　会場から、先ほどの剣吾の時とは全く違う、地鳴りのような拍手が湧き起こった。　それは義理の拍手ではない。湊のプレゼンに魂を揺さぶられ、その圧倒的なプランに感服した者たちの、心からの賞賛だった。　審査員たちが、互いに顔を見合わせ、興奮気味に頷き合っている。　私は、震える手でタブレットを胸に抱きしめ、湊の広い背中を見つめた。　鼻の奥がツンと熱くなり、視界が滲む。　やった。　彼は、自分の力で、自分の言葉で、

　コンロの青い炎が、テフロンの剥げかけたフライパンの底を舐める。 　ジューッという湿った音とともに、バターが黄金色の泡を立てて溶けていく。そこに溶き卵を流し込むと、甘く焦げた匂いが換気扇の低い唸り声に吸い込まれ、六畳のダイニングキッチンに充満した。 　菜箸で手早くかき混ぜ、半熟のオムレツを皿に移す。 　トースターがチンと軽快な音を鳴らした。 　焼きたての食パンの香ばしい匂い。いつもと変わらない、平和な朝の食卓の風景。 　けれど、背中越しに感じるリビングの空気は、ピンと張り詰めたピアノ線のようだった。 　振り返ると、湊は狭いテーブルの上に広げたノートパソコンの画面を、瞬きすら忘れたかのように凝視していた。グレーのスウェット姿のまま、マグカップのコーヒーには一切口をつけていない。液面は完全に静止し、湯気もすでに消え失せている。 「……湊、朝ごはんできたよ。冷めちゃう前に食べて」 　皿をテーブルに置くと、彼はビクッと肩を跳ねさせた。 「ああ。……ありがとう」 　返事はしたものの、視線は画面から一ミリも動かない。キーボードに乗せられた長い指先が、微かに震えているように見える。 　無理もない。 　今日は、あの湾岸エリアの超大型リゾート開発コンペティションの、結果発表の日だ。 　私たちM＆Aホールディングスにとって、これが単なるコンペではないことは嫌というほどわかっていた。マダム・リウからの巨額の出資も、あくまで「このプロジェクトを獲得するだけの実力があれば」という前提の上に成り立っている。 　負ければ、出資は白紙。会社は立ち上げ早々、干上がる。 　圧倒的な手応えはあった。審査員たちのあの熱狂的な拍手、マダム・リウの満足げな笑み。勝てる要素は十分に揃っている。 　それでも、結果が出るまでのこの空白の時間は、首に冷たい刃を当てられているような息苦しさがあった。 「……コーヒー、淹れ直すね。すっかり冷たくなってる」 　私がマグカップに手を伸ばそうとした、その瞬間だった。 　ブブブブッ。 　テーブルの上に置かれていたスマートフォンのバイブレーションが、静寂を鋭く切り裂いた。

　通話が切れる。　湊は、スマートフォンを握りしめたまま、うなだれた。「……出資は、保留だそうだ」「保留……」「『九龍という看板がない君たちに、泥試合を勝ち抜く政治力がないことが露呈した。実績のないベンチャーに投じる資金はない』と。……当然の判断だ」　湊の声は、空洞のように響いた。　すべてを失った。　コンペの勝利も、資金も、未来への足場も。　私たちは、スタートラインに立つことすら許されず、またゼロ……いや、マイナスへと突き落とされたのだ。　部屋の空気が、重く淀んでいく。　トースターから漂っていた香ばしいパンの匂いも、オムレツのバターの香りも、すっかり消え失せ、代わりに焦げ付くような敗北の苦さだけが鼻腔を突く。「……湊」　私は、冷え切った自分の両手をこすり合わせながら、彼に声をかけた。　湊は、ノートパソコンの画面をパタンと閉じた。「……気にするな」　彼は、無理やり作ったような、ひどく歪な笑顔を顔に貼り付けた。「想定内だ。……九龍という巨大な組織を相手に、一度のプレゼンで勝てるほど甘い世界じゃない。資金調達のルートは他にもある。別の銀行を当たればいいし、小規模なプロジェクトから実績を積んでいけば……」　早口で並べ立てられる言葉。　それは、私を安心させるためではなく、崩れ落ちそうな自分自身を必死に支えるための支柱のようだった。「……朝食、冷めてしまうな。食べよう」　湊は、プラスチックの箸を手に取り、皿の上のオムレツをつついた。　でも、その手は微かに震えていて、うまく卵を掴めない。　カラン、と箸が皿に当たる乾いた音が鳴る。　強がっている。　あの九龍の次期当主として、どんな修羅場も冷徹に切り抜けてきたプライドが、彼に「負けを認めること」を許さ

　窓枠の隙間から入り込む冷たい朝風が、六畳間の空気をわずかに震わせた。　かつてインペリアル・ドラゴン・ホテルの最上階で、一筆で数億の資金を動かしていた湊の指先は、今、一円単位の経費削減案が並ぶ見積書をなぞっている。　使い古された木製のテーブルの上、特売の豆で淹れたコーヒーからは、わずかな湯気しか立ち上がっていない。「……今回の案件、予算はかなり厳しいわね」　私が差し出したトレイを避けるように、湊が重い吐息をこぼした。　Ｍ＆Ａホールディングスにとって、湾岸エリアの大型プロジェクトを逃した代償はあまりにも大きかった。マダム・リウからの出資も、コンペの敗北によって「実績不足」として保留状態にある。　今、私たちの手元にあるのは、九龍という巨大な看板を失った後に細々と舞い込んできた、小規模なレストランウェディングや、地元のイベントプロデュースの依頼だけだ。「ええ。でも、今の私たちにできることを積み重ねるしかないわ。……このお客様は、予算は少ないけれど、亡くなったお母様の形見のドレスをリメイクして式を挙げたいって切実な想いを持っているの。絶対に、最高の形で叶えてあげたい」　私が広げた提案書を、湊は漆黒の瞳でじっと見つめた。　以前の彼なら、「採算が合わない」と切り捨てていただろう。けれど、地位も名誉も手放し、この狭いアパートで私と向き合うようになってからの湊は、数字の奥にある『人の心』を拾い上げる術を学びつつあった。「……わかった。君が監修するなら、クオリティを落とすわけにはいかないな。リメイク用の特殊なレースと、細かな補修ができる腕の確かな職人が必要だ。だが、大手の工房はどこも九龍グループの顔色を窺って、僕たちの仕事を受けてくれないだろう」「それなら、心当たりがあるの。お姉ちゃんが教えてくれたんだけど、下町にある小さな縫製工場で、最近腕の良い職人が入ったっていう噂があるのよ。大手の下請けも断るくらい、こだわりの強い場所なんですって」「……下町の工房か。合理的ではないかもしれないが、今の僕たちにはそれしかないのかもしれない

　悲鳴のような叫び声。　かつての社交界の女王が、どん底に落ちた惨めな姿を、最も見られたくない相手に晒してしまった。その屈辱の深さは、察するに余りあった。「……麗華。君がこんな場所で何を……」　湊の低い声に、麗華は肩を激しく震わせた。「笑いに来たんでしょう！　？　全てを失って、借金返済のためにこんな泥臭い場所でミシンを踏んでる私を、あざ笑いに来たのね！」　彼女は振り返り、涙でぐしゃぐしゃになった顔を晒した。「ブランドは潰されたわ！　家も、車も、友達も、全部なくなった！ 毎日毎日、爪が剥げるまで布を縫って、安月給で這いつくばって……。あんたたちには関係ないじゃない！」　彼女の言葉は、鋭い礫となって私たちに投げつけられる。　かつての彼女なら、ここでヒステリックに暴れ、他人を攻撃していただろう。けれど、今の彼女の瞳には、かつての空虚なプライドの代わりに、何かに追い詰められながらも、必死で現実にしがみつこうとする凄絶な執念が宿っていた。　私は彼女の罵声を浴びながらも、視線を外せなかった。　麗華が隠そうとしている、作業台の上の『作品』から。　それは、彼女が仕事の合間に、捨てられるはずの余り布で作り上げたのであろう、小さなサンプルのドレスだった。「……麗華さん」　私は一歩、踏み出した。「やめて！　近づかないで！」「このドレス、あなたが縫ったの？」　私の問いに、麗華は言葉を失い、パクパクと唇を震わせた。「……そんなの、どうだっていいでしょう。ただの暇つぶしよ。材料も安物だし……」「違うわ。これには、あなたの『魂』が宿ってる」　私はそっと、ドレスのドレープに手を触れた。　かつての麗華は、他人のデザインを盗み、自分を飾り立てるための道具として服を扱っていた。　けれど、この端切れのドレスは違う。　生地の目の一本一本を慈しみ、最も美しく見えるラインを、指先の感