All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 351 - Chapter 360

　オレンジ色から深い群青へと沈みゆく空の下、墨田区の狭い路地裏には、刃物のように鋭く冷たい風が吹き抜けていた。 　湿った冷気が鼻腔を刺す。トタン屋根の錆びた匂いが、下町特有の生活臭と混ざり合って、肺の奥にねっとりとまとわりついてくる。 　ガタガタ、という乾いた音が頭上から鼓膜を打つ。 　背後からは、佐藤縫製所の古いミシンが立てるカタカタという低い駆動音が、まるで急き立てるようなメトロノームとなって等間隔で響き続けていた。 　繋がれた右手に込められた湊の高い体温を感じ、ピタリと足を止める。 　少し骨張った彼の長い指が、冷え切った指の間にパズルのピースのように入り込んでいる。その密着した皮膚の隙間から、脈打つような確かな熱が流れ込んでくる。 　ヒールの底がアスファルトの小石を擦り、ジャリ、と鈍い音を立てた。 　数歩先を歩いていた湊が、引かれる形で立ち止まり、ゆっくりと振り返る。 　薄暗い街灯の頼りない光が、縁なしの眼鏡のレンズを白く光らせた。 「……どうした、朱里」 　低い、地の底から響くような落ち着いた声。 　その響きには、こちらが何を考えているのかをすでに見透かしているような、静かな理解が滲んでいる。 「……やっぱり、諦めきれない」 　繋いだ手に少しだけ力を込め、漆黒の瞳を真っ直ぐに見上げた。 「あの端切れのドレス……。たった数枚の安っぽい余り布で、あんなに美しいドレープとピンタックを作り出せるなんて。あれは、ただの暇つぶしや意地だけでできる仕事じゃない。あの手には、間違いなく本物の技術と、服に対する異様なまでの執念があるわ」 　湊は何も言わず、静かに言葉の続きを待っている。 「今回のお客様の、お母様の形見のドレス。……色褪せて、生地も弱くなっているあのシルクを、ただ修復するだけじゃなく、花嫁の魅力を最大限に引き出す新しい一着に生まれ変わらせるには、あの狂気的なまでの集中力と技術が必要なの。……あの腕が、どうしても欲しい」 　熱を帯びた声が、路地裏の冷たい空気に白く溶けていく。 　湊は、小さく息を吐き出し、掴んでいた手首を引き寄せて、そのまま自分のコートのポケットの中へと滑り込ませた。 　ウールの裏地のざらりとした感触と、彼自身の体温が、冷え切っていた指先をじんわりと包み込む。鼻の奥を、微かなブラックコーヒーの香りがくすぐった。

　湊の低い声を背に受け、分厚いファイルケースを胸に抱きしめ、アパートの扉を開けた。冷たい朝の空気が、頬をピシャリと叩いた。◇　再び訪れた墨田区の『佐藤縫製所』。 　昨日と同じように、舌の根にまとわりつくような機械油の匂いと、むせ返るような埃の匂いが混じり合う薄暗い空間。 　床を這う微かな振動が、ヒールの底を通して足首へと伝わってくる。 　佐藤工場長に軽く頭を下げ、真っ直ぐに一番奥のパーテーションで仕切られた作業スペースへと足を向けた。 　コンクリートの床に、コツ、コツと硬い足音が反響する。 　パーテーションの向こう側。 　麗華は、昨日と同じ首元がよれた作業服姿で、工業用ミシンの前に背中を丸めて座っていた。かつて高級サロンで完璧な姿勢を保っていた背中は、今は丸く縮こまり、薄っぺらい布越しに肩甲骨の尖ったラインが浮き出ている。 　手元を照らす小さな作業灯の光だけが、顔の輪郭を鋭く浮かび上がらせていた。 　カタカタカタカタッ！ 　凄まじいスピードで布が送られ、針が正確に落ちていく。 　背後に人が立っていることに気づいているはずなのに、ミシンから目を離そうとも、手を止めようともしない。 「……また来たの」 　ミシンの音に負けない、刺々しく冷ややかな声が飛んできた。 「昨日、二度と来るなと言ったはずよ。……暇人ね、あんたも」 　抱えていたファイルケースを、すぐ横の作業台の上にドン、と音を立てて置いた。 　舞い上がった埃が、作業灯の光の中でキラキラと光る。 　その鈍い音に、ミシンの針が一瞬だけ止まった。 「暇じゃないわ。仕事をしに来たの」 　ファイルケースの留め金を外し、中から一枚の写真と、ラフデザイン画を取り出して、視界に入るように広げた。 「……何よ、これ」 　忌々しげに顔を向け、写真に目を落とす。 　そこに写っているのは、三十年以上前に作られた、黄ばみ、レースがほつれかけた古いシルクのウェディングドレスだった。 「今度、私たちが担当するお客様のドレスよ。亡くなったお母様が着ていたものを、自分の結婚式で着たいって。……でも、見ての通り生地は劣化しているし、今の花嫁の体型にも合っていない」 　ラフデザイン画を写真の横に並べた。 　古い紙の匂いと、新しいインクの匂いが交差する。 「生地の傷みが激しい部分は、この新しいフランス

「今ここで泥水をすすっているのは、自業自得よ。自分の蒔いた種を刈り取っているだけ。……そこに同情する余地なんて、一ミリもない」 　ファイルの中から、湊が作成した雇用契約書を取り出し、麗華の目の前の作業台に叩きつけた。分厚い紙の束が、バサリと重い音を立てる。 「これは、ビジネスの話よ」 「……ビジネス……？」 「ええ。M&Aホールディングスのアパレル部門、チーフデザイナーとしてのスカウトよ。……固定給は最低限。でも、作ったドレスがお客様に選ばれれば、その利益の多くを還元する。完全な実力主義の契約」 　視線が、契約書の紙面に落ちる。 　印字された無機質な数字と、厳しい条件の数々。 「……以前、言ったわね。『ドレスを愛していない。自分のプライドを着飾る道具にしているだけだ』って」 　震える肩を見つめた。 「でも、それは間違っていたわ。……昨日、あの端切れのドレスを見てわかったの。すべての虚飾を剥ぎ取られて、どん底に落ちて……やっと、本当に服を愛せるようになったのよ」 「……っ！」 　両手から力が抜け、ダラリと下がる。 「あのミシンの目の細かさ、生地を扱う手つき。……そこにあるのは、ただ純粋に『美しい服を作りたい』っていう、執念だけだった。……その執念を、その技術を、買いに来たの。同情なんかじゃない、会社を大きくするための、最強の戦力としてよ」 　静寂。 　遠くで他のミシンが動く音だけが、二人の間に横たわる重い空気を微かに震わせている。 　俯いたまま動かない。 　作業服の膝のあたりで、握りしめられた両手が、ブルブルと激しく震えている。 　ポタリ。 　透明な雫が、作業台の上に広げられたラフデザイン画の端に落ちた。乾いた紙の上に落ちた雫は、あっという間に濃い染みとなって広がっていく。 「……あんたに」 　絞り出すような、泣き声に濡れた低い声。 「あんたなんかに……何がわかるのよ……っ」 　ポタリ、ポタリと、次々に涙が落ちる。 　顔を上げず、ただ両手で自分の顔を覆い隠した。 「……何もかも失って。……お父様もお母様も、電話にすら出なくなって。……誰からも見放されて……っ」 　嗚咽が、肩を激しく揺らす。 「もう、服を作ることしか、残ってないのに……っ。それすら、誰も認めてくれない。……誰も、必要としてくれない……っ！」 　それは

　重厚な銘木の扉が開くたびに、むせ返るような百合の香りと、数多のブランド香水が混じり合った甘ったるい匂いが鼻腔を突いた。 　都心の一等地にそびえ立つ、ガラス張りの外資系高級ホテル。そのメインバンケットホールは、何百というクリスタルのパーツを連ねた巨大なシャンデリアの光に焼き尽くされ、ギラギラとした熱を帯びていた。 　天井まで届く巨大なスクリーンには、『新生・九龍アパレル部門　新規ブランド「Étoile Noir（エトワール・ノワール）」レセプションパーティー』という豪奢な文字が、金色の光を放ちながら回転し続けている。 　グラスの中で弾けるシャンパンの泡の音。高価な靴のヒールが大理石の床を叩く硬い響き。そして、バイオリンとチェロによる生演奏が、ざわめきを覆い隠すように優雅な旋律を奏でている。 　私は、自分の右腕に絡めた湊の腕の、スーツ越しに伝わる硬い筋肉の感触に意識を集中させた。 「……随分と、派手な立ち上げだな」 　湊の低い声が、弦楽器の音色を縫って鼓膜に届く。彼の横顔を見上げると、縁なしの眼鏡の奥の漆黒の瞳は、会場を埋め尽くす招待客たちを値踏みするように冷たく細められていた。微かに香る彼特有のサンダルウッドの香りが、会場の淀んだ空気を浄化してくれるように感じられる。 「ええ。九龍の豊富な資金力を、これでもかと見せつけているわね。メディアのカメラの数も尋常じゃないわ」 　私は、会場の壁沿いにズラリと並べられたトルソーの群れに視線を移した。 　剣吾――現在の九龍グループにおいて、湊を追放した後にトップに座った男――が、社運を懸けて立ち上げたという新規アパレルブランドのドレスたちだ。 　遠目から見れば、大量のスパンコールと金糸の刺繍が施され、照明を反射して暴力的なまでに輝いている。だが、プロのブライダルコーディネーターとしての私の目は、その虚飾の奥にある致命的な『軽さ』を正確に見抜いていた。 　一歩、トルソーに近づく。 　視界の端で、薄いシルクオーガンジーのフリルが揺れる。だが、その揺れ方はどこか不自然に硬かった。 　（……生地の落ち感が悪い。縦糸と横糸のテンションが合っていない証拠ね。それに、この刺繍の裏側……当て布の処理が甘くて、表に微妙なシワを作ってしまっている） 　私はドレスに触れることなく、その表面のわずかな歪み、光の反射の不均一さ

　バサリ、という重い衣擦れの音。 　直後、会場の空気が、文字通り凍りついた。 　呼吸の音すら消え失せた完全な静寂の中、私が身に纏っていた『それ』が、無数のシャンデリアの光を浴びて、圧倒的な存在感を放ち始めた。 　それは、深い海の色を思わせる、ミッドナイトブルーのシルクドレスだった。 　剣吾のドレスのような、過剰なスパンコールも、けばけばしい金糸の刺繍もない。 　あるのはただ、極限まで計算し尽くされたカッティングと、生地の特性を魔法のように操ったドレープの波だけ。 　私がわずかに息をするだけで、シルクの表面が水面のように波打ち、深い陰影が生まれ、そこから信じられないほどの艶やかな光が滲み出す。身体のラインに吸い付くような完璧なフィット感は、まるで第二の皮膚のようだった。 　余計な装飾をすべて削ぎ落とし、ただ『服そのものの美しさ』と『着る人間の骨格』を究極まで際立たせるための、狂気的なまでの引き算。 　カメラマンの一人が、無意識のうちにシャッターを切った。 　カシャッ、というその乾いた音を合図に、堰を切ったように無数のフラッシュが私に降り注いだ。 「な……っ」 　ステージの上の剣吾が、目を見開き、マイクを握る手をブルブルと震わせた。 「なんだ、そのドレスは……。どこのブランドだ！　そんな生地の処理、見たこともないぞ……！」 　どよめきが渦を巻く中、バンケットホールの後方、重厚な扉が再びゆっくりと開かれた。 　そこから歩み出てきたのは、かつての豪奢な巻き髪をタイトにまとめ、機能的でありながらも洗練された黒のパンツスーツに身を包んだ女性だった。 　首には、職人の証である黄色いメジャーが、まるで勲章のように無造作に掛けられている。 「……ずいぶんと安っぽい服を自慢しているのね。目が腐りそうだわ」 　凛とした、しかしどこか冷酷な響きを持ったソプラノの声。 　ゆっくりと歩みを進めるその姿に、会場の何人かが息を呑んで道を開けた。 「あ、綾辻……麗華……！？」 　剣吾が、信じられないものを見るように声を裏返した。 「九龍にブランドを潰され、借金まみれで消えたはずの女が、なぜここにいる！？」 　麗華はヒールの音を響かせながら私の横に並び立つと、ステージ上の真紅のドレスと、私のミッドナイトブルーのドレスを交互に見比べた。 　そして、ふっ、と鼻