جميع فصول : الفصل -الفصل 380

　私はソファから立ち上がり、手早く身支度を始めた。　コートを羽織り、バッグを手にする。　その時、スマートフォンが再び短い振動を立てた。　画面には、『詩織ねえちゃん』の文字。　ビクッとして、画面を見つめる。姉の詩織は、昔から勘が鋭い。私が何か隠し事をしていると、すぐに匂いを嗅ぎつけてくる。　出ない方がいい。そう思ったが、もし父の容態が急変したという知らせだったらと思うと、無視することはできなかった。　深呼吸をして、通話ボタンを押す。「……もしもし、お姉ちゃん？」『朱里。今、どこ？』　挨拶もなしに、単刀直入に切り込んでくる声。そのトーンは、普段の軽口を叩く時とは違う、硬く冷たいものだった。「アパートにいるけど。お父さんのこと、お母さんから聞いた？」『聞いたわ。今、病院に向かってる途中よ。……で、あんたはどうするつもり？』「どうするって……。私も、後で病院に行こうかと」『嘘ね』　ピシャリと、詩織の言葉が空気を切った。『あんたのその声、昔から一人で何か無茶なことをしようとしてる時の声よ。お父さんの会社の取引先に、私が知り合いの弁護士経由で探りを入れてみたわ。……見事なまでに、九龍の息がかかったところばかりが一斉に手を引いてる』　私は息を呑んだ。姉はすでに、裏で動いていたのだ。『あんた、まさか一人で九龍本家に乗り込もうなんて思ってないでしょうね。相手はヤクザも同然の連中よ。あんたみたいな小娘がどうにかできる相手じゃないわ』「……お姉ちゃんには関係ない。これは、私の問題だから」『家族が倒れてるのに、関係ないわけないでしょうが！　あんたねぇ……』「ごめん、切るね」　これ以上話せば、ボロを出してしまう。　私は詩織の怒鳴り声を遮るように通話を切り、スマートフォンの電源を落とした。　静寂が戻ったリビングで、バスルームから聞こえるシャワーの音だけ

　先ほど、妹の朱里と短い電話を交わした。　朱里は「大丈夫」と言った。だが、その声の微かな震え、語尾の消え入りそうな不安定な息遣い。長年、区役所の市民相談窓口で、数え切れないほどの区民の「声なきSOS」を聞き分けてきた詩織の耳を誤魔化すことなど不可能だった。あれは、極限まで追い詰められ、自分一人でどうにかしようとしている人間の悲鳴に他ならない。　朱里は、一人で背負い込むつもりだ。あの不器用で真っ直ぐな妹が、家族を守るためにどんな馬鹿げた自己犠牲を選ぼうとしているか。それを想像するだけで、詩織の胃の奥に熱い怒りの塊が込み上げてきた。「待ってなさいよ、朱里。あんたが自分の人生を安売りする前に、私がその汚い蜘蛛の糸を根元から叩き切ってやるから」　詩織は再び眼鏡をかけ、ノートパソコンのキーボードを激しい音を立てて叩き始めた。　区役所の窓口で培った、泥臭い法律知識と、理不尽な要求を跳ね返すための交渉術。法廷の弁護士のような華やかさはないが、法の網目を縫って生きる人間たちの手口には誰よりも精通している自負があった。　だが、法の盾だけでは足りない。　龍一郎のような、金と権力で法の枠組みそのものを捻じ曲げる怪物を止めるには、正攻法だけでは到底太刀打ちできない。　必要なのは、相手の喉元に直接突き立てるための、決定的な「劇薬」だ。　詩織の指が、検索画面に打ち込んだ一つの名前の上でピタリと止まった。『九龍征司』　九龍グループの内部構造を洗い出していた際に見つけた、特異な経歴を持つ男。剛造の息子であり、湊の従兄弟。　かつて湊と次期当主の座を争う位置にいたが、父・剛造の失脚に伴い、その悪行の責任を自ら被る形で九龍の本流から身を引いた人物だ。現在は海外支部へとその身を移し、表向きは「追放された放蕩息子」を演じている。　だが、詩織の集めた情報によれば、彼の手腕は決して無能な遊び人のものではなかった。むしろ、空気を読み、人の懐に入り込む天性の「人たらし」であり、その軽薄な仮面の奥には、一族の腐敗に心を痛める生真面目さが隠されているという。　湊に対しては、その圧倒的な完璧さに劣等感を抱き、時に嫉妬の言葉を口にすることはあっても、彼

「本心からそう思っているなら、今すぐこの店を出ていくわ」　詩織は届いたジンのグラスを一気に煽り、喉を焼くようなアルコールの熱と共に、真正面から征司を睨みつけた。「あなたは親の悪行に耐えきれず、自ら責任を被って身を引いた。根は生真面目で、一族の腐敗に誰よりも心を痛めている男が、龍一郎のような怪物の暴走を黙って見ていられるはずがないわ。……違う？」　詩織の言葉に、征司の目から軽薄な笑みがスッと消え去った。　数秒の、重苦しい沈黙。グラスの氷が溶ける音だけが、二人の間に流れる張り詰めた緊張感を煽り立てる。「……言うじゃないか、区役所勤めの公務員殿」「窓口で毎日、理不尽な人間と闘っているのよ。人の嘘や強がりを見抜くのには慣れているわ」　詩織はバッグから一枚の折り畳まれたコピー用紙を取り出し、冷たいカウンターの上を滑らせた。　紙が擦れる乾いた音が、サックスの旋律の間隙を縫って響く。　そこには、詩織が独自のルートで調べ上げた、九龍関連企業の不可解な資金移動ルートが、法的な問題点を赤ペンでびっしりと書き込まれた状態で記されていた。　征司の太い眉が、微かに跳ねる。　彼はその紙片を手に取り、鋭い目つきで内容を精査し始めた。「……なるほど。この国内のダミー会社を経由した資金の還流。俺が海外から密かに追っていた、ドバイの口座の不自然な動きと、ここで完璧に繋がるわけか」「龍一郎は、自身の失敗による損失を補填するために、密かに国内の関連会社から資金を吸い上げている。明らかな横領であり、特別背任。九龍の監査役や大株主たちが、この決定的な証拠を見せられて黙っているはずがないわ」　詩織は身を乗り出し、征司の目を真っ向から見据えた。「私が欲しいのは、実家への融資を今すぐ再開させるための、龍一郎への決定的な脅し文句。あなたが持っているのは、その脅し文句を完成させるための、海外の裏帳簿という実弾。……利害は一致しているはずよ、九龍征司さん」　征司は不意に、喉の奥を鳴らして低く笑い出した。　

　爆発的な音と共に、VIPルームの重厚なマホガニーの扉が、枠ごと悲鳴を上げて跳ね飛ばされた。　衝撃で生じた微かな埃が、間接照明の光に照らされてキラキラと舞う。その粒子を切り裂くようにして室内に踏み込んできたのは、凛とした、そして怒りに燃える一振りの刃のような、姉の詩織だった。「――お姉ちゃん……っ！」　私は、万年筆を握り締めたまま、掠れた声を絞り出した。ペン先が純白の紙の上で大きく滑り、醜い黒のインクを撒き散らす。　詩織は私を一瞥すると、その足で真っ直ぐにローテーブルへと歩み寄った。彼女の背筋は定規を当てたように真っ直ぐで、区役所の窓口で鍛え上げられた「公務員」としての冷静さと、家族を傷つけられた「姉」としての苛烈さが、その全身から冷気となって溢れ出している。「強要罪、刑法第二百二十三条。生命、身体、自由、名誉若しくは財産に対し害を加える旨を告知して脅迫し、又は暴行を用いて、人に義務のないことを行わせ……。龍一郎様、この状況は、まさしくそれ以外の何物でもないわね」　詩織は、テーブルの上に散らばった融資停止通知書を、ゴミでも見るような目で一瞥した。「法的根拠のない融資の打ち切り、および取引先への不当な圧力。それらを用いた偽証の強要。……この『供述書』とやら、法廷に出す前に、私の名前で告発状として受理してあげましょうか？」「……詩織、と言ったか。区役所の小役人が、九龍のやり方に口を出すとは、身の程を知らないにも程があるな」　龍一郎が、低く、唸るような声で応じた。彼の指先が、持っていたバカラのグラスをミシリと軋ませる。その余裕の仮面の下で、剥き出しの殺意が蠢いているのが、ここからでもはっきりと見て取れた。　だが、その殺意を、場違いなほど軽快な声が真っ向から受け流した。「まあまあ、叔父貴。そう怖い顔しないでくださいよ。せっかくの最高級ウイスキーが、毒の味になっちゃうじゃないですか」　詩織の影から、悠然と姿を現したのは、九龍征司だった。　彼はシャツの第一ボタンを外したまま、遊び慣れた軽薄な笑みを湛えて、部屋

「叔父様。……僕を倒すために朱里を、そして彼女の家族を標的にしたのは、あなたの生涯で最大の失敗です。あなたが汚した九龍の誇りは、僕と……そこにいる征司が、責任を持って浄化させてもらいます」　湊の言葉に、龍一郎はもはや反論する力すら残っていないようだった。「……湊。僕の貸し、高くつくからな」　征司が、グラスを掲げて湊にニヤリと笑いかけた。　湊は、かつてのライバルを冷たく、だがどこか信頼を込めた目で見返した。「わかっている。……利子は、君が満足するまでつけてやろう」　詩織は、やり遂げたという表情で、深くため息をついた。「……ったく。どいつもこいつも、ドラマチックすぎて胃が痛いわ」　彼女は、乱れた眼鏡を指先でクイッと直すと、征司の方へ視線を向けた。「征司さん、約束は守るわよ。……でも、高い酒のおかわりは、自腹でお願いね」　征司は目を丸くした後、肩を揺らして笑った。「ははっ！　やっぱり、あんたには敵わないな。……ああ、最高だ。これだから、生真面目な女ってのは面白い」　二人の間に流れる、どこか甘く、それでいてヒリヒリとするような火花。　私は、湊の腕の中でようやく、肺の奥まで空気を吸い込むことができた。　勝った。　私たちは、この悪夢のような夜を、自分たちの力で切り抜けたのだ。　湊の手が、私の腰をより強く引き寄せた。その体温が、生きているという実感を与えてくれる。　しかし。　その勝利の余韻を、湊のポケットの中で鳴り響いた、一本の電話が残酷に切り裂いた。　湊は表情を曇らせ、スマートフォンを取り出した。　画面を見た瞬間、彼の瞳が、見たこともないほどに大きく見開かれる。「……志保さん？」　湊は電話を耳に当てた。　数秒後、彼の全身から、血の気が引いていくのがわかった。「&hell