บททั้งหมดของ 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: บทที่ 361 - บทที่ 370

　フラッシュの残像が網膜の裏側に焼き付いたまま、控室の重厚なドアがカチャリと冷たい金属音を立てて閉まった。 　分厚い防音扉が、バンケットホールから溢れ出していた狂乱に近い熱狂と、逃げ場を失ったざわめきを完全に遮断する。残されたのは、換気扇の低い駆動音と、シルクの生地同士が擦れ合う微かな、だが密やかな音だけだった。 　私は大きく息を吐き出し、限界まで張り詰めていた肩の力をゆっくりと抜いた。ミッドナイトブルーのドレスが、私の動きに合わせて夜の海のように波打ち、室内灯の下で艶やかな光の余韻を落とす。 「……まったく、呆れた着こなしね」 　ソファにどかと腰を下ろした麗華が、首から下げていた黄色いメジャーを指先で弄りながら鼻を鳴らした。その声には、先ほどまでの冷酷なトーンとは違う、どこか毒気を抜かれたような、あるいは照れ隠しのような響きが混じっている。 「シルクのテンションを殺さないように歩けと言ったのに、最後の三歩、明らかに歩幅が大きすぎたわよ。裾のドレープが〇・五秒遅れてついてきてたじゃない。あれじゃあ、せっかくのバイアスカットが台無しだわ」 「ご、ごめんなさい。でも、あれだけの人に見られてたら、足元なんて気にしてられなくて……。頭の中が真っ白になりそうだったの」 「プロなら視線すら計算に入れて服を着なさい。視線は重力と同じよ、利用してこそ最高のシルエットが生まれるんだから。……まあ、及第点よりは少し上だったけれど」 　ふい、とそっぽを向く麗華の横顔に、私は思わず口元をほころばせた。不器用な彼女なりの、最大限の賛辞だということは、これまでの針仕事に懸ける執念を見てきた私には痛いほど分かっていた。 「ありがとう、麗華さん。このドレスのおかげで、私はあそこに立てたわ。私の背中を支えてくれたのは、麗華さんの針先だった」 「勘違いしないで。私はただ、自分の作った服の一番美しい形を世間に見せつけたかっただけよ。あんたはそのための動くトルソー。それ以上でも以下でもないわ」 　ツンとした態度のまま、麗華は立ち上がり、壁際のハンガーラックから私の元の服を引っ張り出した。 「さあ、さっさと脱ぎなさい。シルクは体温と湿気を吸うと劣化するの。私の子どもにこれ以上、無駄な熱を吸わせないでちょうだい」 「子どもって……。本当に、服が愛しくて仕方ないのね」 　苦笑しながら

　スピーカーから漏れ出したのは、微かなノイズの混じった、ひび割れたような低い声だった。 　一瞬、肺が凍りついたように息が止まる。数十分前、豪華なステージの上で私を嘲笑い、そして最後には絶望に顔を歪めていた男の声。 「……剣吾」 『湊の隣で、ずいぶんと気持ちよく笑っていたじゃないか。俺をコケにして、すべてを手に入れたような顔で……。吐き気がするよ』 　ギリギリと奥歯を噛み締めるような音が、電話越しに生々しく伝わってくる。その背後には、異様なまでの静寂が横たわっていた。 「何のご用ですか。もう、あなたと話すことは何も……」 『電話を切るな！』 　突然の鼓膜を震わす怒鳴り声に、私は思わず肩をビクッと跳ねさせた。数歩前を歩いていた麗華が、鋭い視線で怪訝そうに振り向く。私は片手を挙げて「少し遅れる」とジェスチャーで制し、通路の角に身を隠した。 『切れば一生後悔することになるぞ。お前の実家の小さな印刷所……茅野印刷だったか。あそこ、明日には不渡りを出して倒産する手筈になっている』 　心臓が、ドクン、と嫌な音を立てて跳ねた。 「……何を言っているの？　うちの工場は、経営は安定しているはずよ。父も母も、真面目に働いて……」 『安定？　笑わせるな。メインバンクからの融資が急にストップし、大口の取引先から一斉に契約を切られたら、あんな吹けば飛ぶような町工場、一日で首が回らなくなる。今頃、お前の親父は血相を変えて、閉まった銀行のシャッターの前で土下座でもしている頃だろうな』 　口の中が砂を噛んだようにカラカラに乾き、唾液を飲み込むことすら困難になる。 「嘘よ。そんなこと、あなたにできるはずが……」 『俺にじゃない。……九龍という巨大な歯車に、だ』 　剣吾の声が、底意地の悪い粘り気を帯びて鼓膜にまとわりつく。 『今すぐ、指定する場所へ一人で来い。誰かに話したり、逃げたりしてみろ。お前の両親は文字通り路頭に迷い、首を吊ることになる。湊に助けを求めようとしても無駄だぞ。奴は今、電波の届かないVIPルームで呑気に商談中だからな。……三十分だ。三十分待って来なければ、実行の判を捺す』 　私の置かれた状況を、針の穴を通すような正確さで把握している。 　指先から急速に温度が奪われ、爪先が冷え切っていくのが分かった。 「……どこへ行けばいいの」 　剣吾はホテルの名

　九龍グループの闇そのもの。湊の過去を、そして現在をも支配しようとする怪物。 　九龍龍一郎が、氷のように冷徹な眼差しで、獲物を定めるように私を見据えていた。 「龍一郎……様」 「座りなさい。君を歓迎する準備はできている」 　龍一郎が顎で、対面に置かれた本革のソファをしゃくった。 　私は震える膝を必死に抑え込み、ゆっくりとソファの端に、浅く腰を下ろした。剣吾は私の背後に回り、逃げ道を塞ぐように腕を組んで、壁に寄りかかっている。その視線が、ねっとりと私の背中にまとわりつくのが分かった。 　龍一郎は葉巻の灰を、無造作にクリスタルの灰皿へと落とした。カチン、というその微かな音が、私の神経を逆撫でする。彼はローテーブルの上に置かれた、膨らんだ茶封筒を、私の前へと滑らせた。 　シュッ、という紙が擦れる音が、沈黙の中で妙に大きく響いた。 「開けてみなさい。君の家族の運命が、そこに綴られている」 　促されるまま、私は震える指先で封筒の口を開き、中に入っていた数枚の書類を取り出した。 　それは、私の実家である茅野印刷への『融資停止通知書』のコピーと、長年付き合いのあった主要な取引先数社からの『契約解除通知』の写しだった。 　書面の隅には、見覚えのあるメインバンクの公印や、取引先の担当者のサインが、残酷なほど鮮明に記されている。 「……これは、横暴です。こんなことが、許されるはずが……」 「世の中は数字と印鑑で動いている。私の指示一つで、明日の朝九時にはこれらの原本が内容証明として君の実家に届く手筈になっている。零細企業など、銀行の蛇口をほんの少しひねってやるだけで、あっという間に干上がる。簡単なことだ」 　龍一郎はバカラのグラスの中の氷をカランと鳴らし、琥珀色の液体を一口含んだ。 「なぜ、こんな……！　私の両親は、九龍の闘争には何の関係もないはずです！　彼らはただ、真面目に仕事をしているだけなのに！」 「関係大ありだ。君という存在が、あの湊の精神的な拠り所になっている。それが、私にとっては計画を乱すノイズでしかないのだよ」 　龍一郎の目が、爬虫類のように細く、冷たく歪んだ。 「単刀直入に言おう。君のご両親の会社を、そして彼らの人生を救う道は唯一つしかない。私と、ある『契約』を結ぶことだ」 「契約……？」 「明日、私の息のかかった週刊誌の記者が君

　エレベーターが1階に到着を告げる、無機質な電子音が鳴った。 　ゆっくりと開く金属の扉の隙間から、深夜の冷え切ったロビーの空気が流れ込んでくる。私は壁に押し当てていた背中を離し、震える膝に力を込めて立ち上がった。 　足元がフワフワとして、まるで自分の足ではないような感覚がまとわりついている。それでも、一歩ずつ大理石の床を踏みしめ、ホテルの自動ドアを潜り抜けた。 　外に出ると、冷たい夜風が容赦なく頬を叩いた。コートの襟をかき合わせ、通りを走るタクシーのヘッドライトの群れをぼんやりと見つめる。 　龍一郎の、底冷えのするような低い声が、まだ耳の奥で反響していた。 『君のご両親が住み慣れた家を追われ、路頭に迷う姿を特等席で見物するといい』 　ローテーブルの上にばら撒かれた、融資停止通知書と契約解除通知の束。あれは決して脅しなどではなく、九龍という巨大な組織がその気になれば、明日の朝には現実となる冷酷な刃なのだ。 　私はタクシーに乗り込み、行き先を告げる声が酷く掠れていることに気づいた。 　アパートの部屋に戻ったのは、日付が変わってしばらく経った頃だった。 　鍵を開け、真っ暗な玄関に足を踏み入れる。湊はまだ帰っていない。シンガポールの投資ファンドとの極秘会談。彼もまた、生き馬の目を抜くような戦いの最中にいる。 　靴を脱ぐ動作すら重労働に感じられ、私はリビングのソファに倒れ込むように身を沈めた。 　暖房を入れる気力もなく、ただ暗闇の中で膝を抱える。 　私が湊の側にいるから、両親が標的になった。私が彼を支えたいと願ったことが、家族の平穏な生活を根底から破壊しようとしている。 　――偽りの契約を結べ。 　湊を裏切るなんて、できるはずがない。彼の孤独を知り、彼の不器用な優しさに触れてきた私が、彼を奈落の底へ突き落とすような嘘の証言をするなんて。 　けれど、もし私が拒めば、父と母はどうなる？　小さな印刷所を必死に守ってきた父の、インクの染み付いたゴツゴツとした手が、絶望に震える姿を想像するだけで、胸が刃物で抉られるように痛んだ。 　どうすればいい。どうすれば。 　ぐるぐると堂々巡りの思考を繰り返すうち、いつの間にか私は、ソファの上で浅い眠りに落ちていた。◇　耳を刺すようなスマートフォンの着信音で、私は弾かれたように目を見開いた。 　窓の隙間から、

「一応、こちらの条件を呑ませることはできた。だが……」 　湊は長い指で目頭を強く押さえ、深く息を吐き出した。 「水面下で、妙な動きがある。M&Aホールディングスに、当局の調査が入るという噂が業界内で急速に広がっているんだ」 「調査……？」 「架空の背任罪だ。僕がグループの資金を不正に流用しているという、でっち上げのタレコミがされているらしい。もちろん証拠なんてないが、噂だけでも会社の信用には致命的な影響が出る。投資ファンドとの契約も、この噂が事実と確認されれば即刻白紙になるだろう」 　龍一郎だ。 　昨夜、私に見せたあの偽造データの数々。彼は私に証言させるだけでなく、すでに外堀を埋め始めているのだ。 「……湊、それって」 「九龍本家からの圧力だろう。龍一郎は、僕を社会的に完全に抹殺する気だ。……だが、心配しなくていい」 　湊は身を乗り出し、私の肩を両手で包み込んだ。 　その手のひらは、いつもより熱く、少し震えているように感じられた。 「僕を信じて待っていろ。必ず、この状況をひっくり返してみせる。君には指一本触れさせないし、君の生活も僕が守る」 　真っ直ぐに見つめてくる、漆黒の瞳。 　その奥に宿る強い光に、胸が締め付けられるように痛んだ。 　彼は、自分が極限まで追い詰められているのに、まだ私を守ろうとしている。私に心配をかけまいと、必死に強がっているのだ。 　彼に、言えない。 　実家の会社が潰されかけていることも。父が倒れたことも。 　もし言えば、湊は自分の身を削ってでも、私の家族を助けようとするだろう。そしてそれは、龍一郎の仕掛けた罠に自ら飛び込むことを意味する。 「……ええ、信じてる」 　私は、震えそうになる声帯を必死にコントロールし、できる限りの笑顔を作った。 「少し、休んで。シャワーを浴びて、数時間でも寝た方がいいわ。顔色がすごく悪い」 「そうだな……。少しだけ、目を閉じさせてもらうよ」 　湊は私の額に短く口付けると、重い足取りでバスルームへと向かっていった。 　シャワーの音が響き始める。 　私はその水音を聞きながら、冷え切った両手を固く握り締めた。 　私がいなければ。 　私が彼の弱点にならなければ、湊はこんな無謀な攻撃を受けることはなかった。両親も、平穏な生活を奪われることはなかった。 　私は、彼を守るため