Semua Bab 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Bab 381 - Bab 390

　今、この巨大な怪物のような屋敷の中で、息をしているのは彼女ただ一人だ。　志保はゆっくりとドアノブを回し、宗一の霊廟であり、現在は龍一郎の悪意の巣窟となっている書斎へと足を踏み入れた。　鼻を突いたのは、宗一が好んでいた上品な白檀の香りと、龍一郎が持ち込んだ安っぽい葉巻の煙の匂い、そして古びた羊皮紙が湿気を帯びたような、独特の酸っぱい匂いの混ざり合いだった。　その不協和音のような匂いが、志保の胃の奥に激しい嫌悪感を呼び起こす。　窓は厚いベルベットのカーテンで完全に閉ざされ、月明かりすら届かない室内は、漆黒の闇に沈んでいた。　志保は照明のスイッチには触れず、目が暗闇に慣れるのをじっと待った。　やがて、網膜が僅かな光を捉え、室内の輪郭が徐々に浮かび上がってくる。　部屋の造り自体は、宗一が使っていた頃のままだ。しかし、机の上に無造作に置かれた趣味の悪い金の灰皿や、壁に掛けられた悪趣味な剥製が、この空間がすでに龍一郎というウィルスによって汚染されていることを無言で物語っていた。「……相変わらず、下劣な匂い。宗一さんが泣いているわ」　志保は手袋をはめた指で、マホガニーの執務机の縁をそっとなぞった。　一見すると乱れはないが、長年、植物の微かな変化を見逃さなかった庭師の目で絨毯の表面を観察すると、特定の書棚の周辺だけ、毛足がわずかに不自然に倒れているのがわかる。龍一郎が、頻繁にそこへ立ち入っている証拠だ。　彼女は膝をつき、絨毯の感触を直接確かめた。　指先を毛足に沈めると、土の健康状態を測る時のように、繊維の密度と反発を感じ取る。　華枝が、倒れる直前に、志保の手を強く握り締めて遺した、掠れた声。『志保……温室の……土が、乾いていないか、見ておくれ……。あそこの、影にある……古い根を……』　他の者には、朦朧とした意識の中での妄言にしか聞こえなかっただろう。しかし、共に庭を愛し、共に花を育ててきた志保には、それが明確な暗号であることがすぐに

　窓ガラスを叩く枯れ枝の不規則なリズムが、密閉された書斎の闇の中で、まるで死者の急かすようなノックのように響いていた。　志保は、冷たい絨毯の上に両膝をついたまま、嗚咽で震える肩を必死に抱きしめていた。手袋に染み込んだ涙が、じわりと指先の皮膚の熱を奪っていく。　肺の奥に溜まった淀んだ空気を細く吐き出し、彼女はゆっくりと顔を上げた。　コートのポケットからスマートフォンを取り出し、背面のライトを点灯させる。　刺すような白いLEDの光が、漆黒の空間を円形に切り取った。その光の円の中心に、彼女の震える両手が捧げ持つ「真実」が浮かび上がる。　古い革張りの手帳。そして、経年劣化で縁が黄ばんだ、分厚い和紙の封筒。　志保は手袋を外し、素手でその手帳の表紙に触れた。乾燥し、細かなひび割れが無数に走った革の感触が、指の腹をざらりと撫でる。　表紙を開く。　微かに、本当に微かにだが、ブルーブラックの万年筆インクが酸化した、鉄錆にも似た古い匂いが鼻腔を掠めた。同時に、紙の束が長年密閉された空気に触れたことで発する、埃っぽい古書の匂いが広がる。　そこには、九龍華枝の、定規を当てたように几帳面で、しかしどこか強い筆圧で彫り込まれた文字が、ページを埋め尽くしていた。　スマートフォンの光を頼りに、志保の視線が文字の列をなぞる。『……宗一が倒れた。ただの過労だと医師は言う。だが、私は見た。あの子が倒れる直前、龍一郎が執務室から出てくるのを。龍一郎が持ち込んだ、あの見慣れぬ香炉。あれから微かに漂っていた、甘ったるい異臭を……』　志保の息が止まった。　宗一の死。それは一族の中で「突然の心不全」として片付けられていた。だが華枝は、明確に龍一郎の関与を疑っていたのだ。文字の筆圧が、そのページだけ紙を突き破りそうなほどに強くなっている。『……龍一郎は、主治医を自分の息の掛かった者にすり替えた。そして、由理子が亡くなった直後の混乱に乗じ、湊のDNA鑑定書を偽造した。「湊は由理子の不義の子だ」。そんな荒唐無稽な嘘を、さも真実であるかのように一族の長老たちに吹き込ん

　タクシーが急カーブを曲がり、遠くに巨大な総合病院の白い建物が見えてきた。　暗闇の中で、そこだけが不自然なほど煌々と光を放ち、周囲の闇を拒絶しているように見える。　病院の深夜の救急エントランスを潜り抜けると、強烈な消毒液の匂いが鼻腔の奥を容赦なく突いた。　無機質な蛍光灯の光が、リノリウムの床を白々しく照らし出している。　私たちの靴音が、静まり返った廊下にキュッ、キュッと不快な摩擦音を響かせた。　エレベーターで最上階の特別集中治療室のフロアへと上がる。　エレベーターの金属の扉が開いた瞬間、私はその場の異様な空気に息を呑んだ。　そこには、重苦しい悲しみや祈りの空気は微塵もなかった。　待合室の革張りのソファ。そこを中心に、まるで企業の役員応接室のような、嫌悪感を催すほどの傲慢な空気が立ち込めていたのだ。　中央のソファに深く腰掛け、足を組み、紙コップのコーヒーをゆっくりと啜っている男。　九龍龍一郎。　その背後には、顔色の悪い剣吾や、分家の重鎮たちが、彼を護衛するように立ち並んでいる。　湊の足音がフロアに響いた瞬間、彼らの視線が一斉にこちらへと突き刺さった。　龍一郎はコーヒーの紙コップをローテーブルにコトリと置くと、ゆっくりと立ち上がり、スーツの皺を払うような仕草を見せた。「……随分と遅かったな、湊。シンガポールとの商談は、さぞ実りあるものだったのだろう？　身内の死に目よりも優先するほどにな」　鼓膜を撫でるような、底意地の悪い低い声。　湊の全身の筋肉が、瞬時に鋼のように硬直するのが、組んだ腕越しに伝わってきた。「……お祖母様の、容体は」　湊の声は、地を這うように低く、そして殺気を帯びていた。　龍一郎は薄い唇を歪め、冷笑を浮かべた。「意識はない。医師によれば、今夜が峠だそうだ。……もちろん、面会は謝絶だ。私が一族の長として、厳重に人払いをしている」「退け。僕はお祖母様に会う」　湊が一歩踏み出そうとした瞬間、剣吾と数人の分家の男たち

　暗闇に沈むリビングで、時間がゼリーのように粘り気を帯びて停滞していた。　暖房を入れていない部屋の空気は、肌を刺すほどに冷え切っている。窓ガラスの向こう側から、遠くを走る深夜の大型トラックの地鳴りのような走行音が、床板を微かに震わせては消えていく。　私はソファの前にひざまずいたまま、湊の大きな背中を両腕で力強く抱き締め続けていた。　私の肩に沈み込んだ彼の額から、微かに熱が伝わってくる。だが、スーツ越しに触れる背中の筋肉は、信じられないほど硬く、そして生命力を失ったように冷たかった。　規則的に繰り返される彼の呼吸。それは深いため息のようでもあり、喉の奥で押し殺した嗚咽のようにも聞こえる。　吸い込むたびに、私の首元で彼の肩が小刻みに跳ねた。　サンダルウッドの香りが、私自身の体温と混ざり合い、密閉された空間で濃密な淀みとなって漂っている。　何も言えなかった。　どんな言葉を紡いでも、今の彼を絶望の淵から引き上げることはできないと分かっていたからだ。　龍一郎に突きつけられた、血縁という名の呪い。そして、唯一の理解者であった華枝が倒れ、面会すら許されないという現実。　湊は今、自分が築き上げてきた「氷の城」が足元から崩れ落ち、瓦礫の下で身動きが取れなくなっている。　私はただ、彼がこれ以上冷えてしまわないように、自分の体温をすべて注ぎ込むような思いで、その背中に頬を押し当てていた。　どれくらいの時間が経っただろうか。　突然、静寂の底を叩き割るような、甲高い電子音が部屋中に響き渡った。　玄関のインターホンだ。　ビクッ、と湊の背中が跳ねる。　私は反射的に体を離し、ドアの方向へと視線を向けた。　時計の針は、午前三時を回ろうとしている。こんな時間に訪ねてくる人間など、普通ではない。　龍一郎の刺客か。それとも、剣吾がさらなる脅迫を仕掛けに来たのか。　心臓が、早鐘のように肋骨の裏側を打ち始めた。「……僕が出る」　湊が、掠れた声で呟き、ソファから立ち上がろうとした。　だが、その膝はあからさまに力を失って

「……っ、離してくれ。僕は……」「黙りなさい！　！」　湊の抵抗を、志保は烈火の如き気迫でねじ伏せた。「龍一郎に『不義の子』だと罵られたくらいで、なんだというの！　面会を拒絶されたくらいで、なんだというの！　そんな下劣な男の言葉一つで、自分が今まで積み上げてきたものをすべて投げ出すつもり！　？」「……僕には、血の繋がりがない。九龍を継ぐ資格なんて、最初から……」「DNAが何よ！！　！」　志保の金切り声が、湊の弱音を力ずくで叩き潰した。　彼女は湊の襟首から手を離すと、床に投げ捨てていたハンドバッグを開き、中から分厚い封筒を取り出して、ローテーブルのガラス天板の上に力任せに叩きつけた。　バンッ！　という音と共に、封筒の口から、古い手帳と、黄ばんだ書類が滑り出す。「これを見なさい。……華枝様が、二十年間、龍一郎の目から必死に隠し通してきた『真の鑑定書』よ」　湊の視線が、テーブルの上の書類へと落ちる。　歪んだ眼鏡の奥で、彼の瞳孔がわずかに収縮した。「……鑑定書？」「そうよ。龍一郎が長年流し続けてきた噂は、すべて捏造。あなたは、間違いなく九龍宗一の、正統な血を受け継ぐ息子よ」　湊の指先が、空中でピクリと震えた。　彼はゆっくりと手を伸ばし、その黄ばんだ書類に触れた。　紙が擦れる、カサリとした音が響く。　湊の目が、書類の文字をなぞっていく。　数秒後、彼の浅かった呼吸が、急激に深く、荒いものへと変わった。「……なんだ、これは。じゃあ、僕は……父さんの……」「ええ。あなたは、本物よ」　志保は、その場に崩れ落ちるように膝をついた。　ローテーブルの端を両手で強く握り締め、うつむいたまま、肩を激しく震わせる。　彼女の口から漏れ出すのは、もはや言葉ではなく、獣のような嗚