บททั้งหมดของ 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: บทที่ 391 - บทที่ 400

　シーリングライトの白々しい光が、ローテーブルの上に散らばった黄ばんだ紙片を容赦なく照らし出していた。 　私の右手を痛いほど強く握り締めた湊の指先から、微かな、だが確実な震えが伝わってくる。 　さっきの「行こう」という言葉が、まだ耳に残っていた。 　彼の声は、確かに夜の闇を切り裂くほどの熱を帯びていた。背筋は伸び、肩の筋肉は張り詰め、今すぐにでも龍一郎の待つ病院へと取って返すだけの気迫が全身から立ち上っている。 　だが、私と絡め合わせた彼の手のひらは、氷のように冷たかった。 　血の繋がりに翻弄され、二十年間もの間、実の父親の死の真相と己のアイデンティティを捻じ曲げられてきたのだ。志保さんが再び伝えた愛と、突きつけられた真実の鑑定書によって、血の疑惑に閉ざされていた心は、確かに外へと向き直った。 　しかし、その瓦礫の下から剥き出しになった湊の魂は、まだ外気に触れたばかりの火傷のように、ヒリヒリと痛みを伴って粟立っているのが分かった。 「湊」 　彼が一歩、玄関へと足を踏み出そうとした瞬間。 　私は、繋いでいた彼の手をグッと自分の方へ引き寄せた。 　不意に重心を崩した湊が、わずかに目を見開いて私を振り返る。 　私は彼の手を離し、代わりに両腕を広げて、その分厚い胸板へと正面から飛び込んだ。 　ドンッ、という鈍い音が鳴り、湊のスーツの硬い生地が私の頬にぶつかる。 　ウールの繊維のざらりとした感触と、彼特有の清涼なサンダルウッドの匂いが、一気に鼻腔を満たした。 「……朱里？」 　頭上から降ってくる戸惑いの声。 　私は彼の背中に腕を回し、指先に力を込めて、その大きな体を限界まで強く抱き締めた。 　彼の胸の奥から、ドクン、ドクンという、ひどく早く、不規則な心音の振動が、私の肋骨を直接叩くようにして伝わってくる。 「待って。まだ、行かないで」 　私の声は、彼のスーツの胸元に吸い込まれて、くぐもった音になった。 「急がなきゃいけないのは分かってる。お祖母様が、あんな冷たい場所で一人で闘っているんだから。でも、今の湊は……まだ、少しだけ震えてる」 　湊の背中に回した私の腕に、彼の筋肉がビクッと強張るのが分かった。 「……僕は」 「強がらなくていいの。二十年間信じてきた世界が、あの鑑定書で一度崩れて、今夜またひっくり返ったのよ。足元がグラグラ揺

　確かな血の巡りを感じさせる、力強い熱がそこにあった。 「僕は、愚かだった。血の呪縛という実体のない幽霊に怯え、目の前にある一番確かな温もりにすら、疑いの目を向けていた」 　湊は振り返り、テーブルの上の『真の鑑定書』と華枝の手帳を、迷いのない動作で拾い上げた。 　紙の擦れる乾いた音が、静寂の部屋に響く。 「でも、もう二度と迷わない。龍一郎の下劣な嘘も、一族のしがらみも、僕の歩みを止める鎖にはならない」 　湊は書類を内ポケットに滑り込ませると、大きく息を吸い込んだ。 　サンダルウッドの香りが、私と志保さんの間に満ちる。 「……僕は、九龍湊だ。それ以外、何者でもない」 　低く、地鳴りのような宣言。 　その言葉は、ただの自己確認ではない。龍一郎への、そして彼自身の過去への、完全なる決別の儀式だった。 　志保さんが、静かに歩み寄ってきた。 　彼女は、綺麗に拭き取った素手で、湊のスーツの襟元を直し、肩に付着した見えない埃を払うような仕草をした。 「……タクシーを待たせてあるわ。行きましょう、湊。私たちの戦場へ」 　志保さんの声もまた、氷のような冷たさを捨て去り、血の通った人間の熱を帯びていた。 「はい。……母さん」 　あの日と同じ呼びかけに、志保さんの肩がピクリと跳ね、彼女は再び口元をハンカチで覆って、わずかにうつむいた。 　だが、すぐに顔を上げ、力強く頷く。 　私たちは、互いに視線を交わし、玄関へと向かった。 　私がドアノブを回し、冷たい外気を部屋に迎え入れる。 　外は、まだ深い闇に包まれていた。だが、東の空の際が、ほんのわずかに、墨色から薄い群青色へと変化し始めている。 　夜明けが、近づいている。◇　深夜の国道を、タクシーが滑るように走り抜けていく。 　後部座席で、私は湊の左腕に自分の腕を絡ませ、その体温を確かめるように肩を寄せていた。 　湊の太ももに置かれた手は、もう白く強張ってはいない。リラックスした、だがいつでも動けるように計算された獣のような静けさを保っている。 　助手席に座る志保さんは、ハンドバッグを膝の上で抱きしめ、窓の外を流れる景色を鋭い視線で見つめていた。 　車内は、ヒーターの乾燥した風の音と、タイヤがアスファルトを叩く一定のリズムだけが支配している。 　誰も口を開かない。 　だが、その沈黙は先ほどま

　エレベーターの扉が、左右に重く、そして静かに開いた。 　吐き出された冷気が、私の頬を冷たく撫でる。 　廊下は、明け方特有の青白い静寂に包まれていた。磨き上げられたリノリウムの床は、天井の蛍光灯を等間隔に反射し、鏡のように滑らかな光を湛えている。 　数時間前、ここに来た時に感じたあの、肺を押し潰すような圧迫感は消えていた。 　私の右腕に添えられた湊の指先。そこからは、微動だにしない、岩のような確かな熱が伝わってくる。 　湊は、迷いのない足取りで廊下を進んだ。 　その背中は、かつての「孤独な王」のそれではない。守るべき者を知り、己の根源を肯定した男の、圧倒的な重みがあった。 　待合室のソファ。 　そこに、まだ龍一郎たちがいた。 　湊の足音が、硬く、鋭く廊下に響いた瞬間。 　龍一郎が、獲物を狙う蛇のように顔を上げた。その目は充血し、無精髭が不気味に伸びている。 「……また来たのか、湊。往生際が悪いな。医師の宣告は聞こえなかったのか。お前のような部外者が――」 「退いてください。叔父様」 　湊の言葉が、龍一郎の舌を凍らせた。 　低く、地鳴りのような響き。それは命令ですらなく、ただそこにある揺るぎない「事実」の提示だった。 　湊は龍一郎の目の前で立ち止まると、内ポケットから一通の和紙の封筒を取り出した。 　指先で封筒の端を弾く、シュッという乾いた音が、静まり返ったフロアに異様に大きく響く。 「……これは、お祖母様が宗一父さんの書斎に、命を懸けて隠し通していたものだ」 　龍一郎の瞳孔が、針の穴ほどに収縮した。 　湊は、その封筒を龍一郎の鼻先に突きつけた。 「真のDNA鑑定書。……二十年前、あなたが主治医を買収して偽造したものとは別に、お祖母様が守り通した本物だ。……同時に、お祖母様が残した裏日記もある。あなたが父さんの死にどう関与し、どうやって僕を九龍から追い出そうとしたか。その醜悪な記録のすべてが、ここに記されている」 「な……っ、何を、馬鹿な……。そんなもの、あるはずが……！」 　龍一郎の手が、目に見えてブルブルと震え始めた。 　背後にいた剣吾が、悲鳴に近い声を上げて後ずさり、壁に背中をぶつける。 「監査役、および一族の長老たちには、すでにデジタルデータで送信済みだ。今頃、九龍の屋敷には当局の人間も向かっているだろう。……叔

　湊の肩が、激しく上下に揺れる。 　華枝の瞳に、かつての鋭利な光が、最後の灯火のように宿った。 「……血が、何だ。……一族が、何だ。……お前自身の、その指先が掴み取ったものだけが、……真の、九龍なのだ。……お前こそが、……私の、自慢の孫だ」 　華枝の手が、湊の頭を離れ、彼の頬をそっとなぞった。 　その指先は、すでに死の冷たさを纏い始めていたが、湊にとっては、何よりも熱い「教え」となって刻まれたはずだ。 「……朱里さん」 　不意に名前を呼ばれ、私はビクッと肩を揺らした。 　華枝の視線が、ゆっくりと私に向けられる。 「……湊を……どうか、よろしく……頼むよ。……この子の、……これから進む道を、……共に、歩んでおくれ……」 　私は言葉にならず、ただ深く、何度も頷いた。涙が溢れて、視界が滲む。 「……湊。……愛して、いるよ」 　それが、彼女の最後の言葉だった。 　華枝は、深く、満足そうに一つだけ息を吸い込むと、そのままゆっくりと目を閉じた。 　湊の手に重ねられた彼女の手から、力が抜ける。 　ピィィィィィィ――。 　心電図の単調な音が、部屋の静寂を切り裂いた。 　緑色の光の線が、波打つことを止め、一本の真っ直ぐな、永遠の沈黙へと変わる。 　湊は、華枝の遺骸を、血を吐くような思いで強く、強く抱きしめた。 「……お祖母様。……お祖母様っ！」 　湊の叫びが、無機質な壁に反響し、私の胸の奥を激しく揺さぶった。 　志保さんは、華枝の枕元に歩み寄ると、額にかかった髪をそっと払って、深く、長く、腰を折って頭を下げた。 　私はベッドの傍らで、何をすればいいのか分からないまま立っていた。よろしく、と託された声には、頷くことしかできなかった。今になって返したい言葉が幾つも浮かぶ。けれど、白いシーツの上に静かに置かれた手は、もうそのどれにも応えてはくれない。 　窓の外。 　地平線の彼方から、眩いばかりの朝陽が差し込んできた。 　白々しい蛍光灯の光を打ち消すような、力強い黄金色の光。 　それは、一つの時代の終わりと、真の王が覚醒した新しい時代の始まりを、静かに告げているようだった。 　湊は袖で目元を拭った。 　それでも涙は止まらず、頬を伝った。華枝様に言えなかったことは、もう聞いてもらえない。彼は唇を噛み、ベッドに置かれた手をもう一度見つめた。

　病室の窓から差し込む朝陽は、網膜を焼くような暴力的なまでの白さを湛えていた。 　華枝の、安らかで、けれどもう二度と動くことのない冷たい指先。その陶器のような感触が、まだ私の掌の裏側に、痺れるような違和感を残している。 　霊安室へと静かに運ばれていく華枝のストレッチャーを見送り、私たちは一度も振り返ることなく病院のロビーを駆け抜けた。 　アスファルトから立ち昇る、湿った朝の匂いが鼻腔を突く。 　湊はタクシーの車内で、彫像のように固まったまま一度も口を開かなかった。ただ、膝の上に置かれた、真実を綴った黄ばんだ封筒を、骨の節々が白く浮き出るほどの力で握り締めている。その横顔は、車窓から差し込む光を浴びて鋭利な刃物のように切り取られ、瞳の奥には静かな、けれど逃れようのない処刑人の火が、青く灯っていた。 「……湊、大丈夫？」 　私は、彼の右腕にそっと手を添えた。スーツの袖越しに伝わる筋肉の強張りは、限界まで引き絞られた弓の弦を思わせる。 　湊はゆっくりと視線を私に向け、わずかに指の力を緩めた。 「……ああ。不思議なほど、頭は冴えているよ、朱里」 　その声は、地を這うように低く、澄み切っていた。 「龍一郎は、華枝お祖母様の死すらも利用して、すべてを今日中に終わらせるつもりだ。……ならば、僕もそれに合わせよう。彼が用意した祭壇を、彼自身の墓標に変えてやる」 　彼から漂う、雨上がりの森を思わせる冷ややかな木の香りが、私の高ぶる心音を少しだけ鎮めてくれた。 　九龍グループ本社ビル。 　午後二時。 　通常であれば、厳かな静寂に包まれているはずの最上階の大会議室前は、異様な殺気に満ちていた。 　黒いスーツを着た護衛たちが、一歩も通さないという構えで廊下を塞いでいる。その奥、重厚な二枚開きの扉の向こうからは、龍一郎の、掠れながらも高圧的な怒鳴り声が微かに漏れ聞こえていた。 「……本日の臨時株主総会を、これより開会する！　九龍華枝前当主の急逝に伴い、定款に基づき、私、九龍龍一郎が当主の座を継承することをここに宣言し、決議を行う！」 　廊下の隅で、志保さんは凛と背筋を伸ばし、その手に持ったスマートフォンの画面を私に見せた。 「……征司さんと詩織さんから連絡があったわ。準備は、すべて整ったそうよ」 　志保さんの瞳には、二十年間の忍耐をすべて昇華させたような