جميع فصول : الفصل -الفصل 420

　空調の低い駆動音だけが、広すぎる室内を満たしていた。　重厚な黒革のソファに腰を下ろし、深く息を吐き出す。　革の表面が体の重みでゆっくりと沈み込み、キュッという小さな音を立てた。　湊は、部屋の隅にあるサイドボードからクリスタルのグラスを二つ取り出し、ミネラルウォーターを注いで、片方を私の目の前のローテーブルに置いた。　水滴がグラスの表面に結露し、冷たい光を反射している。「……お疲れ様。見事だったわ」　グラスを手に取り、冷たい水を一口喉に流し込む。　乾き切っていた食道が、心地よい冷感とともに潤っていく。「ありがとう。……でも、まだ始まりにすぎない」　湊は自分のグラスを持ったまま、窓辺へと歩み寄り、眼下の景色を見下ろした。　背中越しに見るそのシルエットは、先ほどの会議室での圧倒的な威圧感を完全に解き放ち、どこか穏やかな丸みを帯びているように見えた。「腐った根を切り落とした後には、新しい土を入れ、種を蒔かなければならない。会社を立て直し、信頼を回復するまでには、気の遠くなるような時間と労力がかかる」　湊は振り返り、グラスを片手に持ったまま、私に向かってわずかに口角を上げた。「……君には、苦労をかけるかもしれない」　グラスをテーブルに置き、立ち上がる。　窓辺に立つ彼の隣へと歩み寄り、その腕にそっと自分の腕を絡ませた。　上質なウールの感触と、その奥にある確かな体温。　湊の腕が自然に開き、私の肩を包み込むようにして引き寄せてくれる。「苦労なんて、最初から覚悟の上よ。……それに、あなたとなら、どんな土でも最高のバラを咲かせられる気がするわ」　湊の胸元から、低く、くぐもった笑い声が漏れた。「君のその根拠のない自信には、いつも救われる」　彼の大きな手が、私の髪をそっと撫で下ろす。　窓ガラス越しに差し込む午後の光が、私たちの足元に、一つの重なり合った影を長く落としていた。　ふと、湊の視線が私の顔に向

「単刀直入に申し上げます。逮捕された剣吾容疑者ですが……見事なまでに洗いざらい、すべてを吐き出していますよ」　刑事は皮肉な笑みを浮かべ、ワイシャツのポケットからしわくちゃのハンカチを取り出して額を拭った。「すべて、ですか」「ええ。父親である龍一郎容疑者が主導した一連の横領スキーム、裏帳簿の保管場所、隠しパスワード、海外口座に紐付いたダミー会社のリスト……。驚くべきことに、自分がいつかトカゲの尻尾切りにされることを予見していたようでね。数年前から龍一郎容疑者の不適切な指示をすべて秘密裏に録音し、クラウド上の別サーバーにバックアップを取っていたようです。実の父親を地獄へ送るための準備を、何年も前からコツコツと進めていたわけだ」　刑事の言葉に、湊は表情一つ変えることなく、ただ静かに伏せられた睫毛の影を落とした。「……親子の間にすら、一片の信頼もなかったということか」　湊の呟きは、冷え切った室内の空気をさらに凍りつかせるような鋭さを持っていた。「ええ。我々も長年いろいろな被疑者を見てきましたが、あそこまで周到に、笑顔で身内の背中を撃つ準備をしている例はそう多くありません。自分が助かるためなら、親が死のうが構わない。それが彼の出した『正解』だったのでしょう」　刑事はファイルを開き、数枚の調書を指先で弾いた。紙が擦れるカサカサとした不快な音が、沈黙の中で妙に大きく聞こえる。「剣吾容疑者の詳細な証言と、提出いただいた華枝氏の裏日記、そして再鑑定されたＤＮＡ鑑定書。これらすべてのピースが、今、完璧に噛み合いました。龍一郎容疑者が二十年前、宗一氏の主治医を買収して死因を隠蔽し、鑑定書をすり替えたこと。……もはや、逃げ道はありません」　刑事の口から淡々と語られる事実。　それは、湊が二十年という長い歳月、その細い肩に背負わされてきた「偽りの呪い」の正体だった。　隣に座る湊の横顔を、盗み見る。　視線は一点を見つめたまま動かず、膝の上で組まれた両手の指の関節が、血の気を失って真っ白になるほど強く握りしめられていた。

「あの二人の間にあったのは、ただの主従関係よ」　湊の目が、わずかに見開かれる。「愛や信頼の代わりに、権力と恐怖で縛り合っていただけ。……だから、簡単に壊れたの」　頬を包む手に、少しだけ力を込める。「湊のお父様とお母様は、真実を隠し通した。湊を守るために。華枝もそう。志保さんもそう。……湊、あなたは一人じゃないわ。あなたが守ってきた人たちが、今度はあなたを守ってくれた。それが、血よりもずっと濃い、私たちの『九龍』よ」　湊は、頬に添えられた手を大きな手でそっと覆い、そのまま目を閉じた。　深く、静かな呼吸の音が、夜の空気に溶けていく。「……本当に不思議な人だ。どんなに分厚い氷でも、その言葉一つで簡単に溶かしてしまう」　湊の唇の端が、柔らかく弧を描いた。「氷を溶かすのは、言葉じゃないわ。湊自身の熱よ」　目を開けた湊の瞳に、先ほどまでの空虚な影はもうなかった。　代わりに、確かな体温を持った、穏やかで強い光が宿っている。「……帰ろう。僕たちの、家に」　湊が、包み込んでいた手から指を滑らせ、しっかりと私の指を絡め合わせてくる。「ええ。帰りましょう」　握り返された手のひらから、心地よい重さと熱が伝わってくる。　夜の冷気の中、清潔なシャツとかすかな体温の混じり合った匂いが鼻腔を掠めた。　歩き出した二人の足音が、静まり返った歩道に、一定のリズムを刻んでいく。　ふと、湊のポケットの中でスマートフォンのバイブレーションが鳴った。　一度、二度。　湊はそれを取り出すこともなく、ただ私の手を強く握り直した。　だが、私のコートのポケットに入ったスマートフォンもまた、絶え間なく震え始める。　たまらず画面を覗き込むと、そこにはニュースアプリの速報が、濁流のような勢いで並んでいた。『九龍グループ、衝撃の崩壊――龍一郎前当主ら逮捕、背任横領の全貌』『名門一族の醜聞、親子間での裏切り工作か。録音データ流出の噂

「……保釈されたばかりだと聞いている。これ以上、僕に何を話す必要がある」　湊の静かな問いかけに、剣吾はズズッと音を立てて鼻を啜り、必死に言葉を紡ごうと乾いた唇を動かした。「お、俺は……俺はお前の味方だ！　分かってるだろ？　俺が親父の……龍一郎の裏帳簿の隠し場所とパスワードを警察に渡したから、すべてがこんなに早く解決したんだ。俺の内部告発がなかったら、あのタヌキ親父はまだシラを切ってたはずだ。俺が九龍を、お前を救ったんだよ！」　あまりにも身勝手で、耳を疑うような論理。　湊の隣で、思わず奥歯を強く噛みしめる。　湊の腕がわずかに動き、ウールの生地越しに筋肉が波打つのが伝わってきた。「救った？」　湊の整った唇が、冷笑の形に歪む。「沈みゆく船から真っ先に逃げ出し、自らの保身のためだけに親の背中を撃った男が、随分な物言いだな。剣吾」「ち、違う！　あれは正義からの、正当な告発だ！　俺はずっと親父の強引なやり方に疑問を持っていたんだ。お前を不義の子だなんて嘘で固めて追い出そうとするのも、関係ない印刷所を無理やり潰そうとするのも、俺はずっと心苦しくて……っ！」　芝居がかった剣吾の瞳から、濁った水滴が溢れ出し、無精髭の生えた頬を伝ってコンクリートの床へと落ちた。　その白々しい言い訳の羅列が耳を掠めるたび、背筋を這い上がるような不快な寒気が通り抜けていく。　実家の印刷所の機械が止められ、父が取引先に何度も頭を下げ、母が夜通し青い顔をして帳簿を見ていたあの削り取られるような時間が、この男にとっては単なる「心苦しい」という薄っぺらい自己弁護のアクセサリーでしかなかったのか。　湊は、すがりつこうとする剣吾の手を、無造作に、けれど決定的な拒絶の意思を持って振り払った。　バシッ、という乾いた音が鳴る。「もういい。見苦しい」「待てよ！　湊、頼む！　保釈金は親戚中に泣きついて頭を下げてなんとか工面したけど、このままじゃ俺は……一族から放り出されるだけじゃ済まないんだ。世

　磨き上げられた黒い革靴の先が、剣吾の鼻先に触れるか触れないかの距離で止まる。「あなたが失うのは、九龍という名前だけではない。あなたが今まで『血の繋がり』という実体のない盾を使い、他人の尊厳を踏み躙って得てきた安寧のすべてだ。……それは僕が決める罰ではない。あなたが自らの手で選び取り、積み上げてきた結末だ」「そんな……！　頼むよ、湊！　朱里ちゃんからも言ってくれ！　僕たちは一時期、親戚になるはずだっただろ！？　そのよしみで、口利きしてくれよ！」　剣吾の矛先が、狂乱したようにこちらへ向けられる。　身勝手で、あまりにも都合の良い執着。　胸の奥に湧き上がる感情の温度を、静かに確かめる。　怒りでも、復讐を遂げた高揚感でもない。　ただ、目の前で必死に喚き散らすこの男が、中身が空っぽの、形のない影のように見えていた。「……剣吾さん」　口から出た声は、自分でも驚くほど平坦で、凪いでいた。「あなたは私の実家を容赦なく潰そうとしましたけれど、父は、最後まであなたたちのことを恨んではいませんでした。ただ、『どうしてこんなことになってしまったのか』と、悲しそうに空を見て、黙々と機械の手入れをしていただけ」　剣吾の瞳が、激しく左右に泳ぐ。「今、あなたが額を擦り付けて土下座をするべき相手は、私たちではありません。……あなたが今まで見下し、軽んじて、消費してきた、あなた自身の人生に対してではありませんか」　剣吾の口が、陸に打ち上げられた魚のようにパクパクと動く。　反論の言葉が喉の奥で詰まり、ヒュー、ヒューという音にならない呻きとなって溢れ出した。「行こう。朱里」　湊の大きな手が、肩を優しく、けれど絶対に振り返らせないという強固な意志を持って包み込んだ。　その場に崩れ落ちたまま、もはや指一本動かせなくなった剣吾の横を通り過ぎ、待機していた送迎車の後部座席へと向かう。　背後で、剣吾が爪でコンクリートの床を掻き毟るような、ガリッという鈍い音が聞こえたが、足取りを緩めること