Tous les chapitres de : Chapitre 421 - Chapitre 429

　湊が、座席の上でそっと指先を絡ませてきた。　少しだけ冷たくなっていた彼の指先を、両手でしっかりと包み込む。　確かな重さと、ゆっくりと戻ってくる熱。「もし君に出会っていなければ……あんな風に、憎しみと保身の檻の中で、他人に怯えながら一生を終えていたかもしれない」　湊の言葉が、車内の静かな空気に溶けていく。　強く手を握り返し、その広い肩にそっと頭を預けた。　上質なウールのコートの柔らかな感触と、耳のすぐそばで聞こえる、規則的で力強い心音。　すべてが、今ここに生きているという確かな証明だった。　車が地下駐車場の薄暗がりを抜け、地上へと続くスロープを上り切る。　窓の外には、完全に夕闇に沈みきった都心のビル群と、帰路を急ぐ人々の車のテールランプが、赤い川のようにどこまでも続いていた。　手元のスマートフォンが再び短く振動するが、もう画面を開く気にはなれなかった。　世間がどれほどセンセーショナルに九龍の崩壊を消費し、無責任な言葉を投げかけようとも、この横にある確かな熱さえ見失わなければ、どんな急な坂道でも登っていける。　車の静かな走行音が、アスファルトを滑るように響く。「……明日は、朝早いな」　湊が、ぽつりと口を開いた。　その声のトーンは、先ほどまでの冷徹な経営者のそれではなく、ただの一人の青年のように静かで、少しだけ寂しさを帯びていた。「ええ。準備は、すべて整っているわ」　明日。　世間が龍一郎の逮捕や九龍の醜聞で騒ぎ立てる中、私たちは完全に外部の人間をシャットアウトし、一族の者と限られた親しい者たちだけで、静かな別れの儀式を行うことになっていた。　華枝の、葬儀だ。　騒々しい外の世界とは対極にある、静謐で、どこまでも厳かな時間。　剣吾の醜悪なまでの生への執着を見せつけられた後だからこそ、華枝が最期に見せた、あの誇り高く静かな横顔が、胸の奥に鮮烈に蘇ってくる。　黒い喪服に身を包み、白い菊の花と、高く立ち昇る線香の香りに包まれる明日の景色を思い浮かべる。

　一度として視線を逸らさず、祭壇を、そして華枝を見つめ続ける。 　その後ろでは、九龍の名を冠する分家の人間たちが、肩を縮めるようにして並んでいる。 　彼らのヒソヒソという囁き声が、木魚の音に紛れて耳に届いた。 「……龍一郎様があんなことになるとは」 「剣吾様も、あんな風に父親を売るなんて……」 「結局、湊様が正統だったというわけか。これからの九龍は、どうなる……」 　保身と好奇心、そして隠しきれない不安。 　数日前まで龍一郎の顔色をうかがっていた彼らの、あまりにも現金な態度は、香炉から立ち昇る煙よりも実体がない。 　焼香の順番が回ってくる。 　立ち上がり、湊の隣を通り過ぎる際、彼の指先が自身の膝の上で強く握り込まれているのが見えた。爪が掌に食い込み、布地が小さく波打っている。 　祭壇の前に進み、抹香を指先でつまむ。 　指先の熱で、香りがさらに強く弾けた。 （……お祖母様。湊は、もう大丈夫です） 　心の中で静かに語りかけ、合掌する。 　華枝の遺影が、わずかに微笑んだような気がしたのは、おそらく朝陽が白い花に反射したせいだろう。　◇「……本日はお忙しい中、九龍家前当主、九龍華枝の葬儀にご列席いただき、誠にありがとうございます」 　葬儀の終盤、湊が謝辞のために檀上へと上がった。 　マイクを通した声は、震えることなく、けれど聴く者の胸を直接叩くような重みを持って響き渡る。 　会場を埋め尽くす分家の者たち、そして役員たちが、唾を飲み込んで湊を見上げた。 「故人は、生涯をかけて九龍という家を守り抜きました。それは、時に過酷で、孤独な闘いだったはずです」 　湊の視線が、ゆっくりと会場を一周した。 　彼が視線を向けるたび、昨夜まで龍一郎の派閥にいた役員たちが、ビクッと肩を震わせ、視線を床へと落とす。 「華枝様は、私にこう仰いました。『血が何だ、一族が何だ。自らの手で掴み取ったものだけが、真の九龍だ』と」 　湊の右手が、演台の縁を力強く掴んだ。 「私はその言葉を、生涯忘れることはありません。……九龍は、過去の因習や、名前

　湊の掌が、じわじわと体温を戻していく。「……朱里」「なあに？」「……まさか、こんな日が来るとは思っていなかった。お祖母様を送り出し、志保さんと話し、君とここにいる。……僕は、ずっと一人のままだと思っていたのに」　湊の視線は、立ち昇る線香の煙を追っている。「九龍という家が、こんなに静かで……温かい場所だと思ったのは、生まれて初めてかもしれない」　湊の指が、座布団の上で私の指をそっと絡め取った。　その力強さに、私は微笑んで握り返す。「これからは、この温かさが当たり前になるわ。お祖母様が、それを一番望んでいたはずだもの」　ふと、窓の外に視線を向ける。　庭の隅。　龍一郎の車が突っ込んで壊れた鉄門の残骸は、すでに綺麗に撤去されていた。　そこには、志保が指示したのだろう。仮の木の柵が立てられ、その足元には、踏み荒らされたはずの地面を覆うように、新しい腐葉土が丁寧に敷き詰められている。　冬の枯れた景色の中に、そこだけが生命の予感を感じさせる、濃い土の色。　湊もまた、その景色を見つめていた。「……明日は、レンガを買いに行こう」「ええ。私も手伝うわ。軍手、二つ用意しておいて」「君の手が荒れるのは困るが……まあ、仕方ないな」　湊が少しだけ困ったように眉を下げ、それから私の肩に頭を預けてきた。　規則的な寝息が、程なくして聞こえ始める。　線香の火が、静かに燃え尽きようとしている。　灰が、一筋の細い糸を描いて、香炉の白い砂の上に落ちた。　窓の向こう側では、冬の夕陽が長く伸び、庭の新しい土をオレンジ色に染め上げていく。　遠くで、庭師の鋏が枝を打つような、乾いた音が一度だけ響いた。　湊の寝顔を横目で見ながら、その額に触れる。　確かな、生きている人間の熱。　私は、静かに目を閉じ、その熱の源に寄り添った。　壁

　志保はすでに、黒い長靴を履き、年季の入った作業用のエプロンを身に着けて立っていた。その傍らには、真新しいレンガが積み上げられ、泥を練るための大きなトロ舟が用意されている。「遅いわよ、湊。朝の光が一番、レンガの色を確認しやすいと言ったはずでしょう」　志保の声は、葬儀の時の慈悲深い響きを鎧の下に隠し、再び厳しい「庭の主」のものに戻っていた。「準備に時間がかかった。……これでも急いだつもりだ」　湊は志保の前に立ち、腕を組んで積まれたレンガを見下ろした。「理屈はいいわ。まずは、そのひしゃげたレンガの破片をすべて取り除きなさい。基礎に砂利が混じっていると、後で必ず傾く。九龍の基盤と同じよ、不純物は一粒残さず取り除くこと」「……言われなくても分かっている」　湊は軍手をはめ、迷いのない動作で屈み込んだ。　破壊された温室の壁。　欠けたレンガを一つずつ拾い上げ、バケツの中へと放り込んでいく。　カラン、コン、という乾いた音が、静かな庭園に響き渡った。　湊の指先が、レンガの粗い表面をなぞる。　砂埃が舞い、湊の作業着の膝が黒く汚れ始めたが、意に介する様子はない。　自分も、近くにあった小さな竹箒（たけぼうき）を手に取り、周囲に散らばった細かいガラス片や土を掃き寄せ始める。　志保は、湊の作業を数歩離れた場所からじっと監視していた。　その背筋は定規を当てたようにまっすぐで、冷たい風に吹かれても微動だにしない。「湊。そこ、もっと深く掘りなさい。由理子お姉様が愛したこの温室は、根が深いのよ。表面だけ繕っても、次の冬には崩れ落ちるわ」　湊の動きが、一瞬だけ止まった。「……由理子母さんは、この温室で何を育てていたんだ」「何でもよ。季節外れの牡丹（ぼたん）や、誰にも見向きされない野の花。あの方は、命の火が消えかかっているものを温めるのがお好きだった。……あなたを、九龍の呪いから守り抜いたようにね」　志保の視線が、温室のひび割れたガラスの向こう側へと向け

　湊の肩が、激しく上下に揺れる。　冷たい冬の風が温室の中を通り抜け、足元の土を乾燥させていく。「……母さん」　湊が、掠れた声で呟いた。　それは志保へ向けられたものなのか、あるいは天上の由理子へ向けられたものなのか。　おそらく、その両方だった。　志保は、湊の頭を、泥のついたエプロンのままでそっと抱き寄せた。　かつて湊を突き放し、冷酷に接してきたその腕が、今は誰よりも優しく、湊を包み込んでいる。「……おかえりなさい。湊」　志保の目からこぼれ落ちた一滴の雫が、湊の首筋を伝い、土にまみれた作業着へと染み込んでいった。　◇　数時間後。　陽が傾き、庭園の影が長く伸び始めた頃。　温室の壁は、不揃いながらも、湊の手によって新しいレンガがまっすぐに積み上げられていた。　湊は、泥だらけになった顔をタオルで拭い、完成した壁を見上げた。　その隣には、満足げに頷く志保の姿がある。「……及第点ね。これなら、春の嵐が来ても崩れないわ」「当然だ。僕を誰だと思っている」　湊の声には、先ほどまでの湿り気はなく、どこか吹っ切れたような清々しさが宿っていた。　湊の腰のポケットには、あの古びた手袋が、大切に仕舞い込まれている。　玄関ホールから、征司が顔を出した。「おーい、兄貴！　志保さん！　いつまで泥遊びしてんだよ。会社から緊急の電話が鳴り止まないぜ。……それと、詩織が『お茶が冷めるから早く来い』ってさ」　征司の能天気な声が、静かな庭園の空気を軽快に跳ねる。　湊は、泥のついた軍手をパンパンと叩き、立ち上がった。「行くぞ。……今日は、甘いお茶が飲みたい」「あら、贅沢を言うのね。とっておきの和菓子があるわよ」　志保が湊の先を歩き、玄関へと向かう。　湊は、最後にもう一度だけ、修復した温室の壁を振り返った。　西日に照らされた新しいレン