Tous les chapitres de : Chapitre 421 - Chapitre 430

　姿見に映る漆黒の布地は、窓から差し込む冬の朝の光を一切反射せず、重く沈んでいた。 　指先を滑らせてタイトスカートの皺を伸ばし、真珠のネックレスを首にかける。鎖の金属部分が項に触れた瞬間、氷を押し当てられたような鋭い冷たさが全身に走り、眠気の残る意識が強制的に引き絞られた。 　鏡の中の顔は、数日間の激動を反映してか、頬のあたりが少し削げているように見える。 　リビングへ向かうと、そこにはすでに喪主としての装いを完璧に整えた湊が立っていた。 　糊のきいた白いシャツに、きちんと締められた黒のネクタイ。三ピースの喪服を纏った背中は、かつてのCEO室で見せていたものよりも一層、分厚く、そして険しい岩壁のような硬さを湛えている。 　無言で歩み寄り、少しだけ右に傾いていたネクタイの結び目に指をかける。 　湊の喉仏がわずかに上下し、衣服の擦れる音が静かな室内に小さく響いた。 「……ありがとう」 　低く、どこか遠くを打つような声。 　整えた結び目から手を離し、そのまま上質なウールの袖口に触れる。 「無理、してない？」 「……まさか。これくらいの重圧、今さらだ」 　湊はそう言って小さく口角を上げたが、向けられた瞳の奥には、燃え尽きることのない火種のような鋭い光が宿ったままだった。 　玄関を出ると、凍てつくような外気が肺を刺す。 　待機していた黒塗りの車に乗り込み、九龍本邸へと向かう。アスファルトを滑るタイヤの音だけが、車内の静寂を塗り潰していった。◇　九龍本邸の広大な敷地を囲む石垣には、黒と白の幕が長く張り巡らされていた。 　一歩足を踏み入れれば、そこはもう世間の喧騒とは切り離された、別の時間が流れる空間。 　石畳の両脇には、名だたる企業や政界の名が記された巨大な花輪が並んでいるが、今日はそれらもただの背景に過ぎない。 　玄関ホールでは、志保が凛とした立ち姿で、参列者の対応に追われていた。 　黒の着物を一糸乱れぬ着付けで纏い、家政婦たちにテキパキと指示を出す。その指先には、昨夜までの泥仕事の痕跡など微塵も残っていない。ただ、すれ違いざまに目が合った瞬間、彼女の瞳がわずかに潤んでいるのを、見逃すことはできなかった。 　葬儀が執り行われる大広間は、数えきれないほどの白い菊と百合で埋め尽くされていた。 　むせ返るような花の香りと、高く立ち昇る線香

◇　出棺の時が訪れた。 　本邸の玄関先に、華枝を乗せた棺が運び出される。 「親族の方は、お花を……」 　葬儀スタッフの促しを受け、棺の中に最後のお別れの花を供えていく。 　志保が、震える指先で一輪の白い菊を華枝の胸元に置いた。 「……華枝様。わたくし、庭のレンガを、湊と一緒に直しますから。……見ていてくださいね」 　志保の小さな呟きが、冬の冷たい風にさらわれていく。 　最後に湊が、一房の白い花を手に取った。 　彼は棺の傍らに膝をつき、華枝の安らかな顔をじっと見つめた。 　その指先が、華枝の白い死装束の襟元を、愛おしそうにそっとなぞる。 「……行ってらっしゃい、お祖母様。……父さんと母さんによろしく」 　その声は、もはやCEOとしてのそれではなく、ただ一人の孫としての、幼い響きを帯びていた。 　棺の蓋が、ゆっくりと閉じられる。 　釘を打つ「コン、コン」という乾いた音が、冬の空気に吸い込まれていった。 　湊は、立ち上がり、霊柩車の助手席へと乗り込む。 　私は、その横で、走り出す車を、深く頭を下げて見送った。 　火葬場へと向かう車列。 　その後を追うようにして、一陣の強い風が庭の木々をざわめかせた。 　見上げれば、冬の空はどこまでも高く、澄み切っている。 　雲ひとつない青空に、霊柩車から吐き出された白い排気ガスが、ゆっくりと溶けて消えていく。◇　数時間後。 　すべてが灰となり、小さな磁器の骨壷に収められた華枝が、湊の腕に抱かれて戻ってきた。 　ずっしりと重いはずのその骨壷を、湊は壊れ物を扱うように、大切に両腕で抱きしめている。 　九龍本邸。 　主を失った広大な屋敷は、しんと静まり返っていた。 　参列者たちはすでに立ち去り、残っているのは志保と、片付けを手伝うために残った征司、詩織、そして私たちだけ。 　志保は、玄関ホールの石畳に落ちた数枚の白い花弁を、丁寧に拾い上げていた。 「……お疲れ様。湊」 　志保の労いの言葉に、湊は短く頷いた。 「母さんも。……これからは、この屋敷のことも、僕が責任を持つ」 「あら、わたくしを隠居させるつもり？　まだまだ、この庭の主導権は渡さないわよ」 　志保は少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべ、それから湊の肩を優しく叩いた。 「……さあ、中へ入りましょう。お茶を淹れるわ」 　リビ

　香炉から立ち昇る最後の一筋の煙が、冬の冷えた空気の中で細く震え、やがて透明な闇に溶けていった。 　九龍本邸のリビング。華枝の遺影の前に供えられた白い菊の花弁が、暖房のかすかな風を受けて、わずかにその輪郭を揺らしている。 　ソファの背もたれに深く身を預け、膝の上に重ねた両手の指先をじっと見つめる。 　葬儀から数時間が経過し、屋敷を埋め尽くしていた弔問客たちの靴音も、車列の騒音も、今は遠い記憶の底へと沈んでいた。 　隣に座る湊の肩からは、これまでの張り詰めた緊張が、潮が引くように少しずつ抜けていくのが伝わってくる。 　湊は、テーブルの上に置かれた使い古された真鍮の鍵を、指先で静かになぞった。宗一の書斎から志保が取り出し、真実へと導いたあの鍵だ。 「……明日は、予報だと晴れるらしい」 　湊の声は、低く、少しだけ湿り気を帯びている。 　窓の外。深い森の奥から、夜鳥の短く鋭い鳴き声が一度だけ響いた。 「レンガを直すには、ちょうどいいわね。志保さんの審査に落ちないように、しっかり予習しておかないと」 　無理に作った明るい声が、広い室内に吸い込まれていく。 　湊はわずかに口角を上げ、絡めていた指先に少しだけ力を込めた。 「母さんの審査は、どんな一流の石積み職人よりも厳しい。覚悟しておいた方がいい」 　その呼び方に、わずかな躊躇（ためら）いも混じらなくなったことに、胸の奥がじんわりと熱くなる。 　二人の影が、壁の振り子時計の音に合わせて、静かに重なり合った。◇　翌朝。 　カーテンの隙間から差し込む光は、冬特有の刺すような白さを湛えていた。 　本邸の広いキッチン。 　厚手のカーディガンを羽織り、湯気の上がるマグカップを両手で包み込む。 　トースターが跳ね上がる音と、香ばしい小麦の匂い。 　テーブルには、志保が用意したと思しき和食が並んでいた。出汁の香りがふわりと鼻腔をくすぐる。 　湊が、屋敷の蔵から出してきたという、少し丈の短い古い作業着に身を包んで現れた。 　普段のスリーピーススーツとは対極にある、擦り切れた布の質感。袖を捲り上げた前腕には、日頃のトレーニングで鍛えられた太い血管が浮き上がり、生々しい「動」の気配を漂わせている。 「……似合っている、と言っていいのかしら」 　マグカップを口元に運びながら、その珍しい姿をまじまじと見

　湊がそれを取り出し、土を払う。 　現れたのは、一組の園芸用の手袋だった。 　それは、志保が今使っているような武骨なものではない。 　女性の細い手に合わせた小ぶりなサイズで、丈夫な牛革で作られている。 　長年の使用によって、指先の部分は土の色に深く染まり、手のひらの部分には何度も握りしめられたことでできた独特のシワが刻まれていた。 　そして、手首の裏側の部分。 　そこには、刺繍糸で小さく「Yuriko」という文字が縫い込まれていた。 「……母さんの、手袋」 　湊の声から、すべての温度が消えた。 　震える指先が、その擦り切れた革の表面をなぞる。 　志保が、静かに歩み寄ってきた。 　彼女の足跡が、掃き清めた土の上に深く刻まれる。 「……それは。お姉様が、最後の日まで使っていたものよ」 　志保の言葉に、湊が鋭い視線を向けた。 「どうして、こんなところに……。捨てたんじゃなかったのか。由理子母さんの遺品は、あんたがすべて処分したと」 「処分したと言わなければ、華枝様や龍一郎の目が光るもの。……九龍という家では、死者への未練は弱さと見なされる。お姉様の面影を残しておくことは、あなたを弱くさせる毒でしかないと、華枝様は判断なさった」 　志保は、湊の手の中にある手袋を見つめ、静かに、本当に静かに目を閉じた。 「私は、その命令に従う振りをしながら、ここへ隠したの。温室の、一番日当たりの悪い、誰にも気づかれない影の場所に。……お姉様が、あなたの成長をずっと見守っていられるように」 　湊の手の中で、古びた手袋が小さく震えた。 　湊は、その手袋を自分の顔に近づけ、深く息を吸い込んだ。 　二十年の時を経てなお、そこにはかすかに、乾いた土の匂いと、優しい花の残香、そして――かつて湊を抱き締めていた母の、確かな温もりが染み付いているような気がした。 「……母さんは、いつも手が汚れていた」 　湊の独白が、温室の静寂を震わせる。 「冬になると、指先がひび割れて、僕が薬を塗ってあげると『湊は優しい王様ね』と笑っていた。……その手が、僕は大好きだった」 　湊は、膝からその場に崩れ落ちた。 　地面の泥を恐れることもなく、ただ一組の手袋を胸に抱き締め、頭（こうべ）を垂れる。 　スーツを着ていない湊の背中は、驚くほど小さく、脆（もろ）く見えた。 　志保は

　絹擦れの音が、静まり返った和室にひんやりと響き渡った。 　固く締め上げられた帯の圧迫感が、みぞおちのあたりで呼吸を浅く制限している。着付け師の手によって最後に帯締めが結ばれ、背中にポンと軽い手が添えられた。 「仕上がりました。とてもよくお似合いですよ」 　鏡の前に立つ自身の姿は、淡い桜色の色無地に身を包み、髪を隙なく結い上げた見慣れないものだった。背筋が強制的に伸ばされ、足袋に包まれた足裏から、畳の冷たさがじわじわと這い上がってくる。 　襖が静かに滑る音がして、振り返る。 　そこに立っていたのは、九龍の家紋が染め抜かれた黒の紋付袴を纏った湊だった。 　普段のスリーピーススーツ姿が放つ鋭利な冷たさとは違う、ずっしりとした大木の幹を思わせる重厚な威圧感。ただ部屋に足を踏み入れただけで、空気がピンと張り詰め、周囲の温度が数度下がったような錯覚に陥る。 　湊は着付け師に短く目礼をして退出させると、ゆっくりとした足取りでこちらへ近づいてきた。 　白い足袋が畳を擦る、シュッ、シュッという音が耳に届く。 　目の前で立ち止まった湊の、深く澄んだ色の瞳が、結い上げた髪から帯の結び目までを静かに滑り降りた。 「……苦しくないか」 　低く、胸の奥を直接震わせるような声。 「少しだけ。でも、これくらいの方が背筋が伸びてちょうどいいわ」 　そう答えると、湊の大きな手が伸びてきて、襟足のすぐ横、髪の結い目にそっと触れた。 　先日、庭のレンガを積んだ時にできた指先のかすかなささくれが、肌に触れて微かな摩擦を生む。その不器用な感触が、なぜかたまらなく愛おしかった。 「……綺麗だ」 　ぽつりとこぼれ落ちた言葉に、顔の温度が一気に上がるのがわかる。 「湊も。……すごく、堂々としてる。お父様が着ていたものなの？」 「ああ。志保さんが、桐の箪笥の奥から出してきてくれた。丈を少し直しただけで、驚くほど身体に馴染む」 　湊は自身の袖口に視線を落とし、それからゆっくりと息を吐いた。 　微かに漂う、白檀の防虫香の匂い。それは、九龍という家が積み重ねてきた長い時間の匂いそのものだった。 「行こう。皆が待っている」 　差し出された手のひらに、自身の冷えた指先を乗せる。 　力強く握り込まれた熱が、帯の苦しさを忘れさせてくれるほどの安心感を全身に巡らせていった。◇　本邸