復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

　あの絶対的な自信に満ちたCEOが、初めて見せる弱音。　その背中が、私の知っている彼よりもずっと小さく、脆く見えた。　志保はもはやパニックで役に立たない。総支配人もおろおろするばかり。　麗華は高みの見物を決め込んでいる。　誰も、動けない。　――カッ、と。　私の腹の底で、熱い火種が爆ぜた。　冗談じゃない。　こんな、しょうもない悪意に負けてたまるか。　私の雇い主を、私の「婚約者」を、こんな形で笑い者になんてさせてたまるか！　これは結婚式じゃない。　でも、状況は同じだ。　一生に一度の晴れ舞台。楽しみにしているゲストたち。そして、予期せぬトラブル。　それを何とかして、「最高の時間」に変えるのが、私たちプロの仕事じゃないの！　私は、ドレスの裾を強く握りしめると、ヒールの音を高く鳴らして前に出た。「――まだ、終わってません」　私の声は、騒然とするバックヤードの空気を切り裂くように、凛と響いた。　全員の視線が、私に集まる。　湊が、驚いたように目を見開いて私を見た。　志保が、呆然と顔を上げる。　麗華が、不快そうに眉をひそめる。「朱里……？　何をしている、ここは関係者以外……」「関係者です。あなたの婚約者ですから」　私は湊の言葉を遮り、まっすぐに彼を見据えた。　今の私は、ただの「雇われ人」じゃない。　数々の修羅場をくぐり抜けてきた、ブライダルコーディネーター・茅野朱里だ。「総支配人さん、今の厨房にある食材のリストと、すぐに動けるスタッフの人数を教えてください。それと、冷蔵庫にあるドリンクの在庫表も」「は、はい……？　いや、しかし……」「急いで！　時間がないの！」　私の剣幕に押され、総支配人が慌ててタブレットを差し出す。　私はそれをひったくるように受け取り、高速で画面をスクロールさせた。「…

　そのバックヤードは、戦場というよりも、高熱に浮かされたボイラー室のようだった。　怒号と金属音、そして焦げた油の匂いが入り混じる中、私はイブニングドレスの上に業務用の白いエプロンをきつく締め直した。乱れかけた髪を一本に括り上げ、総支配人からひったくるように受け取った在庫リストを睨む。「いい、聞いて！　目指すのは『五感で味わう宝石箱』。それだけ頭に叩き込んで！」　私の声が、食器の触れ合う音を切り裂いて響く。　厨房のスタッフたちが一斉にこちらを向いた。その目には戸惑いと、わずかな期待の色が混じっている。「冷蔵庫のフォアグラのテリーヌ、残さず出して。サイコロ状にカットして、トップにはドライフルーツのイチジクを。ピックは金色のもの以外使わないで」　矢継ぎ早に指示を飛ばす。迷っている暇はない。「スモークサーモンは薔薇の花に見立てて巻くの。敷くのはクラッカーをやめて、スライスしたキュウリにして。緑とオレンジのコントラストを際立たせたいのよ」「チーズはあるだけ全部盛って。でも、ただ並べるのは無しよ。カッティングボードの上に高さを出して、立体的に積み上げて。ブドウの枝をあしらって、静物画（スティル・ライフ）みたいに見せるの」　私の言葉が具体的な作業へと変換されるにつれ、シェフたちの目の色が変わっていくのがわかった。　彼らは超一流の職人だ。何をすべきかという「設計図」さえ示せば、その腕は確かだった。バラバラに散らばっていた彼らの熱量が、私の指先一つで束ねられ、同じ方向へと走り出す。　絶望的な状況が、熱狂へと変わる予感がした。「茅野様！　パンが足りません！」　パントリー担当の若いスタッフが、裏返った声を上げた。　その悲鳴で、厨房の空気が一瞬で凍りつく。「予定していたバゲットは、メイン料理の付け合わせ分しか残っていなくて……これじゃあ、全員分のピンチョスの土台（ベース）が作れません！」　血の気が引く音が聞こえた気がした。　ピンチョスパーティーにおいて、手でつまめる土台は命綱だ。それがなければ、ただ具材を皿に乗せただけの、みすぼらしい試食会になってしまう。

　むっとするような、雨上がりの土の匂いが鼻孔をくすぐる。　私は躊躇なく、庭師が手入れしたばかりのハーブや、色づき始めた紫陽花、そして地面を這うアイビーの蔓に手を伸ばした。　少しだけ、命を分けて。　ドレスの裾が泥で汚れるのも構わず、私は手当たり次第に「使える」植物をむしり取っていく。　指先に触れる冷たい植物の感触が、ふいに昨日の記憶を呼び覚ました。　温室で、湊に向けられた冷たい視線。『僕の目の前から消えろ』という拒絶の声。　胸の奥が、ずきりと痛む。　でも、今は感傷に浸っている場合じゃない。　彼が守ろうとしているこのホテルを、九龍家の誇りを、私が守るんだ。　それが、私ができる唯一のこと。プロとしての意地であり、彼へのせめてもの償いなのだから。　抱えきれないほどの緑と花を持ってバックヤードに戻ると、スタッフたちがぎょっとして目を丸くした。「か、茅野様、それは……？」「お皿の余白を埋めるの。料理の周りにアイビーを這わせて。紫陽花は花びらを散らして、水滴がついたままの方がフレッシュに見えるわ！　……これは『自然との調和』をテーマにした、新しいスタイルのビュッフェよ」　私の言葉に、スタッフたちが力強く頷く。　迷いは消えていた。　全員が、「この夜を成功させる」という一つの熱狂に向かって、全速力で走り出していた。　◇　そして、その時が来た。　会場の照明が、ふっと落とされる。　ざわめきが波のように広がる中、スタッフの手によって無数のキャンドルに火が灯されていく。　揺らめく炎が、会場を柔らかく、幻想的なオレンジ色に染め上げた。　明るすぎて粗が見えてしまう蛍光灯の光ではなく、すべてを美しく、ロマンティックに包み込む夕暮れ時の光。　重厚な扉が、ゆっくりと左右に開かれる。「皆様、本日はようこそお越しくださいました」　マイクを通した湊の声が、静まり返った会場に響いた。　ステージの中央に立つ彼は、計算されたスポットライトを浴びていた

　会場の喧騒の中、呆然と立ち尽くしている二つの影があった。　九龍剛造と、綾辻麗華だ。　剛造はグラスを持ったまま彫像のように固まり、麗華に至っては、能面のように表情を失っている。　彼女たちが描いた「九龍家の没落」というシナリオは、私の「宝石箱」によって、跡形もなく粉砕されたのだ。　ざまあみろ。　心の中で舌を出してやる。　その時。　人垣がさざ波のように割れ、一人の人物がこちらへ近づいてくるのが見えた。　コツ、コツ、と杖をつく音が、不思議なほど鮮明に響く。　九龍華枝だ。　小柄な老婆は、私の目の前でぴたりと足を止めた。　その鋭い眼光が、私を射抜くように見据える。　隣で湊が身構え、私の手を守るように握りしめたのがわかった。　華枝は何も言わず、近くのワゴンからピンチョスを一つ――スモークサーモンのバラを手に取った。　そして、ゆっくりと口に運ぶ。　長い、長い沈黙。　誰かが息を呑む音が、鼓膜を打つ。　やがて、華枝はナプキンで口元を丁寧に拭うと、私を見た。「……あり合わせの食材。庭の草花。そして、急場しのぎの演出」　淡々とした声で、事実だけが並べられる。　背筋が凍りつく。　バレている。当然だ。この人の目を誤魔化せるはずがない。　怒られるだろうか。九龍家の品位を下げたと、ここで罵られるだろうか。　けれど、華枝の口から出た言葉は、予想もしないものだった。「……だが、悪くない」「え……？」「ピンチを好機に変える機転。そして何より、客を楽しませようというもてなしの心意気。……それが、この皿の上には確かにある」　華枝の厳格な口元が、ほんの微かに緩んだように見えた。　あの「お茶会」の時と同じ。いや、それ以上に明確な、肯定の色。「度胸だけはあるようだね。……茅野朱里」「……

「おや。シンデレラの魔法は、もう解けちゃったのかな？」　背後から、歌うような、それでいてどこか粘り気のある男の声が鼓膜を震わせた。　ビクリと肩が跳ねる。　誰かに見られた。　慌ててヒールを履き直そうとして、バランスを崩した私の身体が大きく傾く。「わっ、と……！」「おっと、危ない」　コンクリートの床に叩きつけられると身構えた瞬間、伸びてきた腕がふわりと私を受け止めた。　湊の、あの拘束するような力強い腕とは違う。　もっと柔らかく、まるで壊れ物を扱うように繊細で、女性の扱いに慣れきったスマートな手つきだった。　鼻をくすぐったのは、甘いバニラの香りと、残り香のような煙草の匂いが混じり合った、退廃的な香り。「……大丈夫？　無理して履かなくていいよ。痛いんでしょう？」　顔を上げると、驚くほど近くに端正な顔があった。　茶色がかった髪を無造作に遊ばせ、切れ長の瞳が優しげに弧を描いている。造作は湊によく似ているのに、彼のような人を寄せ付けない威圧感はない。代わりに、人懐っこい犬のような、あるいは甘い蜜で虫を誘う毒花のような、危険な愛嬌が漂っていた。「……ありがとうございます。あの、あなたは……？」　私は体勢を立て直し、乱れた髪を直しながら少し距離を取った。　この会場にいるということは、かなりのVIPなのだろうか。「九龍征司（せいじ）。……さっき挨拶に来た、剛造の息子だよ」「征司、様……」　喉の奥で息を呑む。　湊のライバル。九龍家の次期当主の座を虎視眈々と狙う、もう一人の候補者。　そして、湊からかつて「大切なもの」を奪ったという因縁の男。　私は反射的に身体を強張らせ、一歩後ろへ下がった。「はは、そんなに警戒しないでよ。僕は親父みたいな古狸じゃないし、湊みたいな堅物でもないからさ」　征司は、私の警戒心などお見通しだと言わんばかりに、両手