All Chapters of さよなら、昨日の私たち: Chapter 11 - Chapter 20

あの偶然の再会以来、私は真司と二人きりにならないよう、気をつけるようになった。真司が私に会いに来ようとするたびに、私は前もって彼から距離をとるようにした。プライドが傷ついたのか、真司も次第に私を訪ねてこなくなった。時間がある時に昔の同僚や友達と会って、ご飯を食べたり遊びに行ったりするのは、嫌じゃなかった。彼らの話から、私が去ってからの数年間で何があったのか、少しずつ分かってきた。私が辞めてから間もなく、真司と美咲は、以前のような親しい関係ではなくなったらしい。同僚たちは原因を知らないみたいだけど、真司と美咲がひどく喧嘩したことだけは確かだそうだ。美咲については、この数年間でみんな彼女の実力と本性をすっかり見抜いていた。最初のころは、まだみんなもお互いのことをよく知らなかった。だから、あの研究成果が誰の手によるものだったのか、はっきりと分からなかった人もいたみたい。でも、この数年間一緒に仕事をしていくうちに、美咲が、まったくの役立たずだってことを、みんな確信したようだ。今となっては、あの研究成果が美咲の実力で達成できるものでは到底なかったと、誰もがはっきりと分かっていた。それだけじゃない。美咲は上司に媚びを売って手柄を横取りしたり、仕事をサボったり、責任転嫁したりする。だから研究所のみんなを敵に回していたそうだ。みんなが次々と美咲の悪口を言うのを聞きながら、私は特に感情的になっていた昔の同僚たちの名前を、心の中で覚えておいた。食事の後、私はそのうちの何人かと、連絡先を交換した。あの時の出来事も、もうそろそろケリをつけなければならない。美咲は思ってもいなかっただろう。一度やったことは、必ずどこかに痕跡を残すということを。十分な時間とお金をかければ、どんなに昔のことであっても、必ず真相を突き止められるのだ。出発の二日前、飛行機のチケットを買った後で、哲平からビデオ電話がかかってきた。哲平は私の恩人だ。当時、失意のまま海外に渡った私を、多くの人が噂を信じて見向きもしなかったから。私は、いつか真実は分かってもらえると思っていた。自分の実力さえあれば、どこへ行っても仕事は見つかると思っていた。だけど、あの事件が私のキャリアに与えたダメージは、想像をはるかに超えていた。研究者として不正を働いた

顔がカッと熱くなるのを感じた。でも、哲平は慣れているみたい。すぐに話をそらしてくれた。しばらくすると、子供たちは楽しそうにこの数日の出来事を哲平に報告し始めた。最後に、哲平はにこにこしながら子供たちに尋ねた。「この数日、ママはほかの男の人と会ったりしなかったか？」「ううん、会ってないよ」と花梨は言った。青斗は少し考えてから、「うーん、でもこの前、一人……」言い終わる前に、三つの手が同時に青斗の口をふさいだ。哲平は眉をひそめて言った。「どういうことだ？」「青斗は眠くなったみたいね。もう寝る時間だから。さあ、あなたたちはゆっくり話してて」そう言って、梓は子供たちを連れて足早に去っていった。哲平は真剣な顔で私をじっと見つめていた。その視線に耐えられなくなり、とうとう真司に会ったことを打ち明けるしかなかった。「昔付き合ってた人よ。私がこっちに戻ってきたら、何を思ったのか、またしつこく言い寄ってきて。でも！きっぱり断ったわ！期待させるような隙は一切見せてないから。信じられないなら、ほかの同僚にも聞いてみてよ」哲平はぷっと吹き出して笑った。「そんなに焦ってどうしたんだ。信じてないなんて言ってないだろ」私はうなずいた。「ええ、そうよね。哲平は私のことをすごく信頼してくれてるもの」でも、心の中では毒づいていた。早く言ったからよかったものの、説明が少しでも遅れてたら、あなたの嫉妬深さじゃ、どんなにすねてたか分かったもんじゃない。哲平は話題を変え、また尋ねてきた。「でも、証拠の映像は持ってるんだろ？なのになんでまだ片付いてないんだ？」私は苦笑いを浮かべた。どうやら、ちゃんと説明しないと、哲平を納得させるのは難しそうだ。思い切って、自分の計画をすべて打ち明けることにした。「手に入れた映像で、昔の濡れ衣は晴らせるわ。でも、谷口さんとの恨みは、それだけじゃ済まされない。谷口さんは8年間も、能力もないくせに研究所に居座ってた。今になって追い出したところで、8年もの間いい仕事にありつけたんだから、結局は彼女の得よ。これじゃ足りない」哲平はうなずいた。「つまり……」私はうなずいた。「ええ、因果応報よ。谷口さんが能力もないのにのさばっていた分、誰かがその分だけ損をしてるんだから。私の無実を世間に証明するだけじゃなく、

準備は万端。あと一つの証拠があれば、って感じだけど、それは今週末には手に入りそう。証拠を完璧なものにするために、すべてを暴露するのは来週の月曜日にしようって決めた。真司と美咲に、とっておきの「サプライズ」をプレゼントしてあげるために。でも、そんな時に限って、梓から連絡があった。海外の会社で少し問題が起きたんだけど、自分は手が離せないから、三日後に行って対応してくれないかって。正直、気は進まなかった。でも、考え直してみて、どのみち証拠は全部揃ってるんだし、この件は同僚たちに告発を任せても結果は同じだって。それに、いざとなったら、同僚に動画を撮ってもらえばいい。真司と美咲がどんな悲惨な目に遭うか、それで確認できる。引き受けたはいいけど、やっぱり生で見られないのは、ちょっと残念だった。同僚に動画を撮るように何度も念押しして、やっと安心して帰るための荷造りを始められた。まさか、帰り道で、美咲にばったり会うなんて。私は思わず眉をひそめた。本当、似たもの同士っていうか……美咲も真司も、人の帰り道に待ち伏せするのが好きなのかしら？美咲の目の下には隈ができて、怯えたような顔つきをしている。いったい何のつもりなのか、すぐには分からなかった。まさか、私と同僚たちの計画に気づいたの？だとしても、美咲に何ができるっていうの？まだ明るい時間だし、大通りは監視カメラだらけ。何かできるはずがない。見て見ぬふりをして、避けて通ろうとした。でも、美咲はしつこく私の前に立ちはだかった。「優里さん、こんな私を見て、さぞかし得意な気分でしょうね？」私は美咲をちらりと見た。タイムスリップでもしたわけじゃないのに。まだ告発して、美咲を破滅させたわけでもない。「こんな私」って、一体どんな状態のこと言ってるの？私が一瞥しただけで、美咲は何かのスイッチが入ったみたい。いきなり感情的になって私に向かって叫びだした。「あんたが戻ってきた途端、真司さんはあんたに夢中になった。私がどれだけ努力してきたと思ってるのよ、なのに、あんたが帰ってきたら、あっさりあんたの元に戻るなんて！」狂ったように叫ぶ美咲を見て、私は眉をひそめた。「だから何？真司が私の彼氏だった時だって、あなたの味方ばかりしてたじゃない？」美咲は言葉に詰まって、しばらく何も言えなかった。真司のことで

私はクスっと笑った。道化？結婚式の日にみんなの前で婚約破棄されて、ひどい噂まで流された私より、みじめな人間なんているかしら？それに、私がこんな笑いものになったのは真司のせい。でも、真司が今笑われているのは自業自得。でも、真司の答えを聞いても、なぜか驚きはなかった。誰のせいでもない。そばにいる人間の本性を見抜けなかった、真司自身のせいなんだから。真司はまた顔を上げて、私を見つめた。その顔は涙でぐしゃぐしゃだった。その時初めて、真司が一睡もしていないことに気づいた。目の下には薄っすらとクマができていて、ひどくやつれていた。それに、8年前に見たのが最後だけど、その頃の真司と比べても、ずいぶん痩せたように見えた。そう思った瞬間、隣にいた花梨が言った。「ママ、悪い人には同情しちゃだめ。そうなるって分かっててやってるんだからって、前に教えてくれたでしょ」「そうね」私は真司に視線を向けた。「あなたもあの時、自分が何をしたかわかっていたはずよ。だったら今さら、後悔する資格なんてないんじゃない？いい大人が、まさか子供より物分かりが悪いなんてことはないでしょ？」真司は何かを言おうと、唇を動かした。その時、遠くの方から人のざわめきが聞こえてきた。視界の隅で、何かがキラリと光った。美咲がナイフを握りしめ、血走った目で、私の胸をめがけてものすごい勢いで突きかかってくるのが見えた。私は二人の子供を連れていたから、とっさに身をかわそうとした。でもその瞬間、真司が私の前に飛び出してかばった。ナイフは、真司の体に深々と突き刺さった。血しぶきが飛び散り、私は慌てて二人の子供の目を覆った。それから子供たちを後ろ向きにさせて横に押しやった。美咲は人違いで刺してしまったことにまだ驚いているようだったので、その隙に美咲を地面に押さえつけた。美咲はようやく我に返ると、必死にもがき始めた。私はすぐに、周りの人たちに助けを求めた。ナイフさえなければ美咲なんて怖くはない。すぐに何人かが駆け寄ってきて、力を合わせて彼女を取り押さえ、駆け付けた空港の警備員に引き渡してくれた。「あんたはなんで戻ってきたのよ？あんたが戻ってこなければ、真司さんはずっと私を愛してくれたのに！全部あんたのせいよ！」「……」美咲は目を真っ赤にして、

身に覚えのないことで責められた日々。事情も知らない人たちに罵られて、眠れない夜もあった。海外に渡ったばかりの頃なんて、この冤罪のせいで、研究所から何度も門前払いを食らって……あの時の悔しさは今も忘れられない。あの時のことで受けた傷は、あまりにも多すぎだ。だから、もう現実は受け入れているし、自分の潔白を証明することもできるようになったけど、こんなに遅れてやってきた正義なんて、素直には喜べない。私の気持ちを察したように、隣に座っていた哲平が動画を消して、私の肩をぽんと叩いた。「もう、終わったことだ」私は頷いた。「今回もありがとう。あなたがいなかったら、こんな決定的な証拠、いつ見つかったかわからないわ」哲平は慰めるように言った。「『真実はいつか明らかになる』って、お前も言ってたじゃないか？」私は力なく笑って首を振った。「でも、その過程では事実がねじ曲げられる。その間に受ける苦しみは、全部、当事者が一人で耐えるしかないのよ。あなたが助けてくれなかったら、私はとっくに潰れていたかもしれない」哲平は何も言わず、ただ慰めるように、私の腕をそっと叩いた。しばらくして、スマホが鳴った。電話に出ると、相手は警察の人だった。美咲に刺されそうになった件で、何か聞かれることがあるのかと思った。でも、警察の話は違った。なんと、美咲が私に会わせろと騒いでいるらしい。私に会えるまで、自分のやったことについて一切口を割らない、と言い張っているそうだ。聞けば、美咲には殺人未遂のほかにも、いくつか余罪があるらしかった。「余罪」というのが具体的に何かはわからない。でも、美咲が自分から話してくれれば、警察の捜査がずっと楽になることは、私にもわかった。警察の人は困ったような声だった。「安西さん、本来なら事情聴取はもう終わっているので、お呼び立てする必要はないのですが……なにせ、容疑者には余罪が多くて。もし容疑者が自分から話してくれれば、色々と助かるんです。それで、その……いかがでしょうか」美咲が、どうしてそんなに私に会いたがるのか、さっぱり分からなかった。でも、そこまで言われてしまっては断れない。それに、飛行機は明日だから、今日ちょっと警察署に行くくらいなら問題ないか。私はすぐに承諾した。「わかりました。協力します。今からそちらへ向かえばいい