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第466話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第576話
絵里は裕也の手をぎゅっと握りしめ、しばらく静かに彼を見つめている。やがて、こらえきれないように口角を上げ、その瞳には優しさと満ち足りた光が宿る。「裕也、私たち、もう……二度と離れ離れにならないようにしようね」誰一人として、もう二度とお互いを見失わないように。一方、和也は雪枝に面会しようとするが、取り調べ期間中は接見禁止だと弁護士に告げられる。打つ手がなくなった彼は、賢治にすがるしかない。だが、屋敷の門すら潜ることは許されず、外で足止めを食らう。賢治が面会を拒絶したのだ。頼る当てもなく、和也は門の前にそのまま土下座する。困り果てた警備員は、指示を仰ぐために奥へと向かう。賢治の態度は頑なだった。「土下座したければ勝手にさせておけ。いつまで持つか見物だな！この期に及んで、あの母親の命乞いをするとは。今の藤原家がどういう状況にあるか、次男のくせに後先も考えられんのか。馬鹿者め。母親と同じで、藤原の人間としての自覚が欠片もない。追い返せ、顔も見たくない」賢治は怒りのあまり激しく咳き込み、危うく白目を剥いて倒れそうになる。畑山が慌てて背中をさすり、なだめる。「お気を確かに。幸い、裕也様はご無事でした。賢治様と洋二様が役員たちを説得し、迅速に対応されたおかげで、被害は最小限に食い止められました。他のことは、もうお気になさいますな」賢治は鼻を鳴らして吐き捨てる。「和也のあの浅はかさ、本当に藤原の血を引いているのか疑わしい。今更わしに泣きついたところで、あの女が助かるとでも思っているのか。雪枝のやったことは人間の所業ではない。拓海を死に追いやっただけでなく、連中と結託して水原グループから莫大な資金を横領し、あろうことか絵里の命まで狙ったのだ。動かぬ証拠が揃っている以上、藤原グループは金を積んで災いを免れるだけで御の字よ。ましてや絵里は全くの無実だ。いずれ治夫が目を覚ましてこの事を知ったら、わしはどんな顔をしてあいつに会えばいいのだ」語るうちに賢治はますます激昂し、己の不甲斐なさに苛まれ、咳の勢いはさらに増していく。畑山は必死になだめすかし、賢治がようやく落ち着きを取り戻したのを見計らってから、彼は和也の元へ向かう。「和也様、お引き取りください。これ以上土下座を続けても、賢治様がお会いになることはありま
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第575話
だが、このメッセージを送信しても、過去のあらゆる時と同じように、何の返信もない。梨乃は絵里が裕也といつまでイチャイチャしているのか分からず、いっそのこと病室に戻って待つことにする。エレベーターに乗った時、ちょうど白衣を着た、優しげで美しく、非常に気品のある女性を見かける。無造作に髪をまとめているだけなのに、その一挙手一投足には自信と余裕が満ち溢れている。梨乃は思わず彼女を二度見し、そのまま鈴木に車椅子を押されてエレベーターに乗り込む。その女性はナースステーションの方へと歩いていく。エレベーターの扉が閉まる直前、梨乃の耳に微かな声が届く。「赤松先生、松渕先生に御用ですか？」梨乃の心は沈み込み、無意識に車椅子の肘掛けを強く握りしめる。鈴木はやはり人生経験が豊富なだけあって、意味深長に口を開く。「今の世の中、本当にいい男もいい女も、もう『市場』には出回っていないものですよ」梨乃はとぼけてみせる。「私なんて、ちゃんと出回ってるじゃない」「ええ、小林さんは出回ってます。でも、あなたが好きなあのいい男、のんびりしてたら他の女性に取られちゃうかもしれないですよ」「……」一方、絵里は患者衣に身を包み、ベッドの傍らに座って裕也の手を握っている。その目元からは、隠しきれないほどの優しさが溢れ出ている。「今日は少し良くなった？傷口はまだ痛む？」「そんなに心配するな。こんなのたいしたことない。章の奴の言うことなんて信じるなよ、俺はあんなワーカホリックじゃない」裕也は口角を上げ、柔らかな眼差しで絵里を見つめる。まるで彼女の心の内をすべて見透かしているかのようだ。絵里は、彼には何も隠し立てできないと悟る。「章が言ったこと、あなたの性格にぴったり合ってると思うわ。あなたってそういう人だもの」雪枝が逮捕されて以来、藤原グループは危機に直面していた。お義父さんやお爺さんが対処しているとはいえ、裕也がそれを放っておくはずがないと、絵里は分かっていた。ましてやここ数年、グループは裕也の采配のもとで絶頂期を迎えていたのだ。藤原は彼を象徴し、彼もまた藤原を象徴している。人とグループは、すでに切っても切れない関係で結ばれている。「絵里がこんなに心配してくれるなんて、光栄だな」裕也の瞳は深く優しく、親指で彼女の手
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第574話
決して嫌味で言っているわけではない。裕也の体力がずば抜けているのは事実であり、それは章が証明できる。海外にいた三年間、裕也は一日の大半、十数時間も働き詰めだった。クライアントとの商談、提携の打ち合わせ、そして夜の接待。まるで疲労を知らないかのように動き回り、海外へ渡って半年も経たないうちに、金融業界でその名を轟かせた。三年後には国内外で称賛される金融界の大物へと成長し、その圧倒的な仕事の処理能力、投資の手腕、そして先見の明には、誰もが舌を巻くしかなかった。「小林さん、気遣ってくれてありがとう」裕也は穏やかな眼差しを浮かべ、あくまで社交的な態度を崩さなかった。梨乃は空気が読める女だ。二人がこれからイチャイチャするのだと察し、章に向かって目配せをする。章はそれを察する。彼女の横を通り過ぎようとした時、ふと足を止め、車椅子のグリップを握ってそのまま彼女を外へと押し出した。梨乃は少しだけ呆然とする。「最近、足の具合はどうですか？」どれくらい経っただろうか。頭上から章の声が降ってくる。梨乃は我に返り、彼を見上げて慌てて答える。「まあまあかな。もう痒みはないけど、まだ少し痛む気がする」「まだ日が浅いから、痛むのは当然でしょう。もう少しの辛抱です。すぐにギプスも外せます」梨乃はうっとりと彼の顔を見つめる。本当にイケメンだ。背が高く、顔立ちも整っている。彼が着ると、ただの白衣でさえ高級スーツのように見えてしまう。上品で清潔感のある佇まい。彼からは、人を心地よくさせる爽やかな空気が漂っている。だが、章はそんな熱を帯びた視線を向けられることにはとうに慣れているらしく、淡々と視線を外す。「ここで絵里を待っていて、診察に戻りますから」梨乃がハッとした時には、章はすでに立ち去っていた。本当にクールな男。その冷淡な態度を見れば見るほど、ベッドの上ではどんな顔をするのか、彼女の好奇心は掻き立てられる。梨乃は昔から、思い立ったらすぐ行動するタイプだ。スマホを取り出し、章にメッセージを送った。ちょうどその頃、章はナースステーションに立ち寄り、看護師に患者の指示を出していた。スマホが鳴り、わずかに眉を寄せる。画面を開いた瞬間、その目がスッと細められる。【松渕先生、ベッドの上でもそんなにク
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第573話
隆が矢継ぎ早に投げかけた問いに、絵里は深く考え込んでしまう。そう、なぜなのだろう。あの時のことは、今でもはっきり覚えている。裕也にすっかり失望し、荷物をまとめて家を出て行こうとした時のことを。裕也は絵里が去ってしまうのを恐れ、「俺が好きなのは絵里だ」と告げた。あの時は、そんな言葉を信じることなどできなかった。けれど、これほど多くの出来事を経験した今では、口に出さずとも、裕也の言葉は本当だったのではないかと思い始めている。彼は、本当に自分を愛しているのだ。「もう遅い。これ以上は言わないから、今夜は自分でよく考えてみろ」そう言い残し、隆は病院を後にした。絵里は病室の外から中を覗き込み、ベッドに横たわる裕也をしばらく見つめてから、自分の病室へと戻る。眠気は全く訪れず、頭の中では隆の言葉が何度もリフレインしている。この夜、絵里はほとんど眠れなかった。翌朝、梨乃が朝食を持ってやって来るが、絵里のあまりにもやつれた顔色を見て、途端に慌てふためく。「どうしてそんなに顔色が悪いの？また熱が出た？薬はちゃんと飲んだ？ねえ、どこか具合でも悪いの？」梨乃が一気にまくしたてるので、絵里はどれから答えればいいのかわからなくなってしまう。「違うの、大丈夫よ。ただここ数日寝すぎちゃって、昨日の夜はずっと眠れなかっただけ」「本当に？嘘じゃないよね？」「本当よ」梨乃は絵里の顔をじっと見つめ、嘘をついていないか観察する。絵里のことをよく知っている。絵里は嘘をつく時、無意識に目を逸らす癖があるのだ。先ほどはそうしなかったため、梨乃はようやく信じた。彼女は鈴木に頼んで絵里の食事を並べさせた。意外なことに、絵里は素直に従い、嫌がって食べようとしないようなことはなかった。「裕也、目覚めたんでしょ？具合も悪くないみたいね？」絵里は食事の手を止める。「章が教えてくれたの？」「違うわ、あなたが教えてくれたのよ」「私？」「今日こんなに素直に食べてるってことは、たぶん裕也はもう大丈夫なんだわ。じゃなきゃ、今頃ご飯どころか、水も喉を通らないはずだもの」絵里は確かに、すぐに思い悩んでしまうタイプだ。問題が解決しないと、心配で食事も喉を通らず、夜も眠れなくなってしまう。この世界で彼女のことをここまで
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第572話
「行本教授から聞いたぞ。治夫はいつ目を覚ましてもおかしくない状態だというのにな。それなのに、お前はあんな無茶をして……謝るべきじゃないのか？」絵里は驚きに目を見張る。賢治の言葉の真意がそこにあるとは、思いもよらなかった。自分が藤原家をここまで引っ掻き回したというのに。午後には、藤原グループの株価が下落しているのも目にしている。しかもそれは昨日から続いており、藤原が緊急の広報対応や声明の発表に追われても、一向に歯止めがかからない様子だった。これまでの騒動とはわけが違う。今回はあまりにも事が大きすぎた。雪枝が殺人容疑をかけられたとなれば、その影響は計り知れない。この隙につけ込み、藤原を叩き潰そうとする輩が現れないとも限らないのだ。とにかく、今回の件で藤原が被る損害は計り知れない。それなのに、賢治は自分を一切責めようとはしない。「私がこんなに事を荒立てて、グループの株価まで暴落させてしまったのに……お爺さんは、私を責めないか？」「責めるだと？何をだ？お父さんの死の真相を調べたことか？それとも復讐のために、あの自業自得の嫁を警察に突き出したことか？お前にとって、わしはそんな分からず屋だったのか？」絵里は勢いよく首を横に振る。「そんなことない。私にとってお爺さんは、いつも優しくて、物事の道理をわきまえた、とても温かい方だ」賢治は彼女の瞳をじっと見つめる。その目には、夜の闇の中で微かな涙の光が揺らめいている。安堵したように頷き、ふっと笑みをこぼす。「その言葉が聞けただけで十分だ。わしはてっきり、お前がこれきり、この老いぼれを見捨ててしまうのではないかと心配しておったよ。お前は何も間違っていない。確かに今、藤原は大きな危機に直面しておるがな、わしも伊達に何十年もビジネスの世界を渡り歩いてきたわけじゃない。これくらいのこと、どうとでもなる。ただ一つ願うのは、今回のことで裕也のやつまで完全に見限らないでやってほしいということだ。これだけは覚えておきなさい。お前が藤原に嫁いできただろうとそうでなかろうと、わしはいつだってお前を本当の孫娘だと思っておる」賢治のしわがれた太い声には、偽りのない真心がこもっている。その温和な顔立ちには、切実な願いが滲んでいる。絵里は途端に鼻の奥がツンとし、胸の内に様々な感情が込み
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第571話
「そう思っていたのか」裕也の瞳の奥に淀んでいた暗い色がすっと晴れ、その声には微かな昂ぶりが滲んでいた。絵里自身の口から説明を聞き、彼の胸のつかえがすっと取れたのだ。絵里は裕也の瞳の変化に気づかず、ただ声の調子から、彼が少し興奮しているように感じる。「この件を調べ始めて、あなたが無関係だと分かってからは、巻き込みたくなかったの。だって、お母さんでしょう？あなたを板挟みにして、苦しませたくなかったの」絵里が胸の内に秘めていた本音を打ち明けたのは、裕也に誤解されたままなのが嫌だったからだ。そしてもう一つ。裕也が心から自分を大切にしてくれていると知っているからこそ、彼を失望させたくなかった。この先、彼がどう動こうとも、その意思を尊重するつもりだった。裕也の口角がぐっと上がり、絵里の手を握る手に、さらに力がこもる。「これからは二度とこんなことするな。何も言わずに一人で抱え込むのは、嫌なんだ」絵里の胸が、とん、と小さく跳ねた。それって、私を責めていないということ？てっきり、自分に黙って勝手に行動し、彼の母を追い詰めたことを怒っているのだと思っていた。心配していたようなことは何一つ起こらず、絵里の心にじんわりと熱いものが広がり、力強くこくりと頷く。「うん」目を覚ましたばかりの裕也はまだひどく衰弱しており、医者からは口数を減らし、安静にするようきつく言われていた。それでも気分が良かったのか、彼は無理をして絵里と長く言葉を交わし、やがて限界が来て重い瞼を閉じると、再び深い眠りへと落ちていった。泣き腫らした赤い目元で裕也の寝顔を見つめながら、絵里はふっと微笑んだ。心の中は、これまでにないほど澄み切って軽い。父が殺害された事件の真相はすでに解明され、手を下した者たちは皆捕らえられ、法の裁きを待つ身となった。そして、二人の間に横たわっていた厚い壁も、この瞬間に幻のように消え去ったのだ。絵里は立ち上がると、身をかがめて裕也の唇にそっと口づけを落とし、病室を後にした。廊下のベンチには、賢治が腰を下ろしている。両手で杖をつき、目を閉じて休んではいるものの、背筋はピンと伸び、近寄りがたい威厳を放っている。執事の畑山が彼女の姿に気づき、賢治に小声で耳打ちする。「絵里様が出てこられました」賢治はかっと目を見
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