All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 531 - Chapter 540

だが、社長のあの言葉はあながち間違ってはいない。この世界で、社長を脅迫できる人間など本当に存在しないのだ。前回だって、千枝様の死が奥様に関わることであり、奥様がショックに耐えきれず思い詰めるのではないかと社長が危惧したからこそだった。そうでなければ、社長が郁江に妥協し、あの夜に奥様との婚姻の事実を公表しないなどあり得なかった。結局、郁江はあんな末路を辿ることになった。過去の悪事をすべて暴露され、彼女自身にとっても星野家にとっても致命的な打撃となり、星野グループの株価は数日にわたって乱高下した。……絵里はオフィスに戻り、寛治からの手がかりを失った場合、自分に何ができるかを考え始める。そんな時、思いがけず和也の方から電話がかかってくる。会いたい、という誘いだ。父の死の真相をどう調査すべきか頭を抱えていた矢先だったため、もちろん応じることにする。約束の時間は午後六時。場所は、かつて二人がよく通っていたカフェだ。絵里がそこへ向かう途中、裕也から電話がかかってくる。「仕事は終わった？迎えに行くよ」裕也の温和な声は、昔と何も変わらない。絵里の記憶の中の彼は、いつもこうして優しく、自分に対して怒ることなど永遠にないように思える。感情の波がなく穏やかな恋人は、誰もが夢見る存在だ。そして裕也こそが、まさにそのように穏やかで、物事を理路整然とこなし、大人の余裕を持つ男だ。寛治が誰に連れ去られたのかを突き止めるまでは、修司の言葉に惑わされて裕也を疑うべきではないと絵里は思っている。「ちょうど少し用事があって、もう会社を出ちゃったの」その言葉を聞いて、裕也は微かに眉をひそめた。「どんな用事？手伝おうか」「ううん、大したことじゃないから。一人で大丈夫」絵里はそう言って電話を切った。これ以上話せば、裕也に何か勘付かれるのではないかと恐れているからだ。何しろ、彼の洞察力はビジネスの嗅覚と同様に驚異的だ。車の後部座席に座る裕也は、電話を切られて眉を寄せる。「絵里が今夜誰と会うのか調べろ」健は余計なことを聞く勇気などなく、社長の命令に大人しく従うしかない。十分も経たないうちに、健は情報を掴んだ。絵里の今夜のスケジュールは空いており、クライアントと会う予定など存在しない。裕也は目を細め、思考を巡

「どうしたの？まさか、寧々が言っていたことは本当なの？」狼狽する和也の姿を見つめながら、絵里の心に冷たいものが走る。その様子からして、和也が怯えているのは明らかだ。「そんなわけないだろう。絵里、寧々って奴は昔から嘘ばかりつくんだ。あいつの言葉なんて信じられるか。お前に見逃してもらいたくて、わざとそんなことを言ったに決まってる」和也は顔を微かに青ざめさせながら、絵里に状況を説明しているというより、説得しようと必死になっているようだ。だが、その態度自体が、すでに絵里への答えとなっている。「そうかもしれないわね。でも、彼女が私のところへ来た時、誰かに命を狙われているって言っていたの。それが、お母さんだと。最初は気にも留めなかったけど、まさかその数日後に彼女が事件に巻き込まれるなんて……あまりにも出来すぎた偶然じゃない？それとも、お母さんには本当に何か知られたくない秘密があって、寧々にバラされるのを恐れて、だから……」現在、界隈では寧々の脱獄は藤原グループが裏で糸を引いていると噂されている。だが、藤原がそんなことをするはずがないと、和也は誰よりもよく分かっている。動機があるのはただ一人、自分の母親である雪枝だけだ。なぜなら、寧々は母親の親友が遺した娘であるだけでなく、もう一つ別の理由があるからだ。絵里はそれ以上深くは追及せず、和也との会話を切り上げる。車に戻ると、彼女の表情は一瞬、冷ややかなものに変わった。丈裕に指示を出す。「今回はしっかり見張ってて」「承知いたしました」丈裕はすぐさまどこかへ電話をかける。和也の車が走り去っていく。絵里の車は駐車場に停まったまま、動こうとしない。突然、車のドアが開けられ、すかさず一つの人影が車内に滑り込んでくる。絵里がハッとした瞬間、まず馴染みのある香りが鼻をくすぐり、続けて顔を向けると、そこには見慣れた端正な顔立ちがある。「和也に会うこと、それがお前の用事だったのか？」裕也は絵里をじっと見つめ、感情の読めない低い声で尋ねる。絵里は少しも怯むことなく彼の視線を受け止める。「当然でしょ。私が告訴を取り下げて見逃してあげたんだから。彼は直接お礼を言いたかったみたいだし、それを受ける権利がある。違う？」裕也は元々圧倒的なオーラを放つ男だ。そ

裕也にそこまではっきりと言い当てられ、絵里自身も確かにそう思っていたため、あえて口を閉ざす。「俺の部下がずっと寛治を尾行していてな。奴がファイルを焼却しようとしたから、奪い取ったんだ。藪蛇になるのを避けるため、いっそ本人ごと拉致してきたというわけだ」裕也は絵里の肩を掴み、自分と正面から向き合わせる。その漆黒の瞳は深く、どこか柔らかな愛情を帯びている。「調査を続けると約束した以上、二度とお前を失望させたりはしない。お前をここに連れてくる前に、お前の方から問い詰められてしまったがな。それに、俺としてはもっと決定的な証拠を集めてから、まとめてお前に渡すつもりだったんだ」絵里はハッとして息を呑む。裕也の性格からして、嘘をつくような真似は絶対にしないと、彼女はよく分かっている。事件が起きてからまだ二十四時間も経っていないことを考えれば、彼の言葉の信憑性は極めて高い。「あの連中の手際が悪かったのね。あなたがファイルを確保してくれて助かったわ」絵里の視線が丈裕へと向けられる。その意味は火を見るより明らかだ。裕也の言う通り、もし寛治にファイルを燃やされていたら、以前撮った写真など何の役にも立たなかっただろう。あの連中、いくらなんでも迂闊すぎる。床に転がされた寛治は口をガムテープで塞がれ、「うーうー」とくぐもった声を上げている。その目は焦燥に駆られ、何かを訴えかけているようだ。絵里が顎でしゃくると、丈裕はテープを剥がす。口の自由を得た寛治は、すかさず絵里に命乞いを始める。「水原さん、この件は俺も命令に従っただけなんだ！見逃してくれないか。助けてくれるなら、何でもするから！」絵里はギリッと歯を食いしばり、一歩踏み出して彼の肩を蹴り飛ばす。「安心して。あの時関わった連中、一人たりとも逃がしはしないから！」絵里の容赦ない一撃は、ただでさえ弱っていた寛治を床に這いつくばらせる。彼女は冷酷な一瞥をくれ、部屋を後にする。車に戻ってから、絵里は裕也に尋ねる。「これからどうするつもり？今はまだ証拠が足りない。雪枝が関与していること以外、裏で誰が糸を引いているのか確証がないんだね。一網打尽にするには調査を続ける必要があるし、当然、寛治という駒も使い続ける。だけど、寛治が突然姿を消したことで、奴らも疑念を抱い

「どういう意味だ？」和也は息を呑み、絵里の言葉を思い出しながら、真っ直ぐに雪枝を見つめる。長年策を巡らし、これほどまでに尽くしてきたというのに、息子から恨み言をぶつけられた雪枝は、怒りに任せてあの婚約の真相を暴露する。事の始まりは、賢治と治夫が両家を結びつけようと、絵里を裕也に嫁がせようとしたことだった。それを知った雪枝は、二人の年齢が離れすぎていることを口実に裏で手を回し、見事、絵里と和也の婚約を取り付けたのだ。本来なら、これほどうまくいくとは限らなかった。だが十年前、千枝が交通事故で亡くなり、まだ幼かった絵里が母親を失った悲しみのあまり、一人で湖辺に座り込んでいた。そこで雪枝は一計を案じ、寧々に絵里がしゃがみ込んでいる石へ油を撒かせ、和也をそこへ向かわせて、彼が絵里を救い出すよう仕向けたのだ。案の定、絵里は立ち去ろうとした瞬間に足を滑らせ、湖に落ちる。だが想定外だったのは、突如として裕也が現れ、絵里を助け出してしまったことだ。計画を完遂するため、雪枝は隆を使って裕也をその場から引き離し、和也を絵里のそばに付き添わせて、命の恩人という手柄を横取りさせた。その後、真相が発覚するのを恐れ、わざと裕也を地方に行かせてしばらく遠ざけた。彼が戻ってきてからも、二人があまり接触しないよう徹底的に立ち回る。時が経つにつれ、絵里が湖に落ちて助けられた一件は、次第に誰の口にも上らなくなった。結果は雪枝の目論見通り。母親を亡くしたばかりの絵里は、それ以来和也にべったりと懐き、ついには和也のお嫁さんになるとまで言い出したのだ。そして二人の婚約は無事に結ばれた……「これで分かったでしょう。私がこれほどまでに手を尽くしたのは、一体誰のためなのか。あなたが不甲斐ないばかりに。しっかりしていれば、今頃絵里と結婚していたのはあなただったし、子会社の経営権を失うこともなかったのよ」雪枝は和也を睨みつけ、歯痒くてたまらないといった様子を見せる。和也の心臓がドクンと大きく跳ねる。まさかすべては、母が裏で糸を引いていたことだったなんて。世界が崩れ去るような感覚に陥り、和也は虚ろな目でしばらく呆然としていたが、やがてハッと我に返り、あることに思い至る。「本当のことを言ってくれ。五年前、拓海おじさんに何をしたんだ？」

「見舞いもう終わっただろう。帰ってくれ」裕也はもう一瞥もくれず背を向けると、絵里の肩を抱いて廊下のベンチへと歩き、腰を下ろす。絵里は考えを巡らせながら、丈裕からの調査結果を待っている。和也の方を見ようとはしない。裕也が彼女のそばに寄り添い、圧倒的な威圧感を放っている。和也は到底近づくことなどできず、眉を深く潜めてしばらく二人を睨みつけていたが、やがて仕方なく病院を後にする。十分も経たないうちに、健と丈裕が同時に調査結果を持ち帰ってくる。二人の調べた情報はほぼ同じで、証言の内容まで一致している。藤原家の使用人たちの証言は一貫しており、全員が「田中さんが誤って階段から転落し、頭を打った」と口を揃えている。一方、丈裕が藤原家に潜り込ませていた部下は、ちょうどその時執事に別の用事を押し付けられており、現場の様子を見ていなかった。その後、藤原家は異様な雰囲気に包まれており、雪枝がひどく焦った様子で何かを探していたという。だが、健が監視カメラを調べたところ、データはすでに何者かによって破壊されている。いくら絵里が技術に長けていようと、元のメモリーカードが手に入らなければ、破壊されたデータを復元することは不可能だ。ここに至って、すべての糸口が絶たれてしまったかのようだった。「どうやら一筋縄ではいかないようだな。田中さんは、何か聞いてはならないことを聞いてしまったのだろう」裕也は冷ややかな顔つきで、凛々しい眉をずっとひそめている。絵里も心の中でそう思っている。今日、わざと和也と雪枝の母子関係に亀裂を入れ、二人が口論になるのを待っていた。その上、丈裕に手下を潜り込ませ、会話をいつでも録音できるように手配していたのだ。それなのに、使った者たちが誰一人として役に立たないとは。二度も立て続けに失態を演じられ、絵里はもはや容認できない。「全員クビにして、もう二度と使わないわ」「承知いたしました」丈裕は頭を垂れ、それ以上何も言えない。絵里は冷ややかな視線で彼を射抜く。「あなたもよ。次があったら、どうなるか分かってるわね」「肝に銘じます」丈裕は密かに安堵の息をつく。幸いにも、絵里様がこれ以上追及しなかったからだ。絵里は丈裕に田中の病室を警護するよう命じ、清苑に戻った頃にはすでに夜も更けてい