潮騒に消えた愛の言葉 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

7歳の時、私は竹内豪（たけうち ごう）に拾われた。それからずっと、彼の影として生きてきた。8歳で暗殺術を学び、15歳で豪の敵を潰した。大学入学共通テストの日には、犯人のアジトに一人で乗り込んで彼を救い出し、全身に17か所もの傷を負った。その日から、豪は私をまるで宝物のように、大事にしてくれるようになった。私が結婚できる年になるとすぐ、彼はすぐに結婚式を挙げた。そして、耳元でこう誓ってくれたんだ。「美希（みき）、永遠に君を愛するよ」って。体中に残る醜い傷跡ごと、私は毎晩豪に抱きしめられた。彼は温かい唇で一つ一つの傷をなぞり、強く抱きしめながら、ささやいた。「美希、君は誰よりも純粋だ。絶対に、俺のそばを離れないでくれ」私はその言葉を、ずっと信じていた。彼が外に囲っていた、「清らかな恋人」の存在を知ってしまうまでは。豪は完璧に隠せていると思っていたみたい。でも、私が彼に内緒で大学に受かっていたなんて、夢にも思わなかったんだろう。そして、豪が宝物のように大切にしているその女は、私のいちばんの親友だったんだ。……怪我をした足を引きずって大学に戻った日、私は盛大なプロポーズの場面にでくわした。校門から寮へ続く道は、白いバラで埋め尽くされていた。真ん中には、まるで湖のきらめきを砕いたような青いカーペットが敷かれていた。その女性は白いドレス姿でカーペットの先に立っていた。その姿は、まるで優雅な白鳥のようだった。そして、その前で跪いているのは、海外へ出張だと言っていた、豪だった。私はマスクで顔を隠して人ごみに紛れ、二人が抱き合ってキスをするのをただ見ていた。胸に氷を抱いているみたいに、骨の髄まで冷たかった。昨日の夜まで「君の上で果てたい」と囁いていた人が、今は真剣な顔で他の女に「うん」と言ってくれと頼んでいる。その時、やっと気づいた。豪は、私を表に出すつもりなんて全くなかったんだ。私たちのデートはいつも夜中だったし、関係を公にしたこともなかった。3年前、一度だけ彼から離れたことがある。竹内家や私たちの関係を知る人たちは、みんな口をそろえて言った。「大学も出ていない孤児が、海市の竹内家の御曹司にふさわしいわけがない」って。でも豪は人脈をすべて使って、7日間も寝ずに私を探し続けて、ついに連れ戻した。あの時

どうやら豪は、勘違いをしているようだった。彼が手を挙げて合図すると、窓の外がとつぜん、無数の光で明るくなった。数万機のドローンが飛び立ち、夜空に男女が抱き合うシルエットを描き出した。周りの人々の驚きと羨望の声が聞こえるなか、豪は私を腕の中に引き寄せた。空の光が「MK、愛してる」という文字に変わったとき、彼の吐息が私の耳をかすめた。そして「美希、永遠に愛してる」と、熱い言葉を囁いた。空を見上げると、ドローンが描いたシルエットは、ゆっくりと夜の闇に消えていった。私は思わず、皮肉な笑みを浮かべた。振り向くと、ちょうど豪の視線とぶつかった。彼はレストランの隅にいる人影をじっと見つめていた。千佳だ。彼女のテーブルには空のワインボトルが二本置かれている。その姿は、まるで雨に打たれてうなだれた花のように寂しげで、人の心をくすぐるようだった。豪は私の手を握る力を、とっさに強めた。私が痛みに声を上げるまで彼は気づかず、慌てて「すまない、美希。会社で急用ができた。運転手に送らせる」と謝った。手つかずのままのディナーを前に、私は嘲笑うかのように口の端を吊り上げた。街角で車を止めさせて運転手を先に帰らせ、レストランに戻った。すると遠くに、ぐったりした千佳を抱きかかえ、慌てて救急車に乗り込む豪の姿が見えた。車で後を追って病院まで行くと、豪が彼女を抱いて駆け込んでいくのが見えた。彼は必死の形相で叫んでいた。「先生！妻はアルコールアレルギーなんです！妻を助けてください！」看護師が千佳を救急治療室に運んでいくと、豪は糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。その様子に、私の心臓はぎゅっと締め付けられた。まるで、昔私が横山家から逃げ出した時のようだった。あの時彼も同じように慌てふためき、よろよろと医師の手を掴んで、私を助けてくれと懇願していたかのようだった。同じような光景。でも、豪が抱きしめる人も、口にする名前も、もう違っていた。「永遠に愛してる」という彼の誓いの言葉は、泡のようにはかなく、跡形もなく消え去ってしまった。千佳が処置室から出てくると、豪はすぐに彼女の手を握った。顔は真っ青だ。「頼むから、もう俺を怖がらせないでくれ。君の望みはなんでも叶えるから」千佳は弱々しく顔をそむけた。「あの女のところへ行ってあげて。私はもともと他人だもの。彼

うとうとしていると、ドアの向こうから話し声が聞こえてきた。「社長、乗馬クラブの件、調べました。誰かが古い手綱に交換したようです。あの日、高木さんがいつも乗る馬に触れたのは、奥さんだけでした」しばらくの沈黙の後、豪が釘を刺すように言った。「この話はこれでおしまいだ。誰にも漏らすな」そして少し間を置いてから、「いつもの店の看板メニューを、誰かにデリバリーさせてくれ」と続けた。秘書の石井亮太（いしい りょうた）は一瞬、きょとんとしたようだった。「ですが社長は、以前、高木さんには手料理を振る舞うと……」その言葉を最後まで言い終わる前に、彼は豪の険しい表情に気づいたのだろう。「失礼しました。余計なことを申しました」と、慌てて言葉を改めた。亮太の足音が遠ざかると、入れ替わるようにして女のすすり泣く声が聞こえてきた。「私のせいだわ。わざとじゃないの。私がゴルフ場に行かなければ、あなたの気を散らすこともなかった。そしたら、あなたも高木さんをしっかり守れたのに」そして、スープジャーの蓋を開ける小さな音がした。「一晩かけて作ったスープよ。高木さんへのお詫びの気持ちに」けれど、豪は突然彼女の手を掴んだ。そして、手についた赤い跡を見て眉をひそめた。「どうしたんだ、こんな怪我をして。さあ、薬を塗りに行こう。ついでに……自分を大事にしなかった罰だ」そう言うと、彼は千佳を横抱きにした。千佳は泣きそうな声で問いかけた。「あの、高木さんは……」「今は、他の女のことなんて気にしてる場合じゃないだろ。俺が怒ってるんだから」二人の足音が完全に聞こえなくなってから、私はそっと目を開けた。涙が一筋、目じりを伝って流れた。手足を動かしてみる。幸い、大した怪我ではなかった。様子を見に来た若い看護師が、私が目を覚ましたことに気づいてぱっと顔を輝かせた。そして、嬉しそうに言った。「旦那さんはあなたのこと、本当に大事にしていますね。何人もの専門の先生に診てもらって、その先生たちを病院のすぐ近くのホテルに待機させていますよ。それに、あなたが検査を受けている間、ずっと外でひざまずいて祈っていましたから。無事だって分かるまで、立ち上がろうともしなかったんですよ」私は静かに口を開いた。「あの人は、夫じゃありません」看護師が驚いた顔をした、まさにその時だった

「私じゃない」私はスマホを取り出して潔白を証明した。「彼女とは一度も話してない」豪はふっと笑うと、私の体を強く抱きしめた。「美希、何を怖がってるんだ？あんな女のために、君を信じなくなるわけないだろう」私は、何かをこらえて歪んだ豪の顔を呆然と見つめていた。彼の考えが全く読めなかった。「美希、何があったのか調べてくる」豪は私を解放すると、指先で私の頬をなぞった。「今夜は荒れそうだから、先にボディーガードに家まで送らせる。君が目を覚ます頃には、すべて片付いているさ」彼はボディーガードを呼び、彼らが私を車に乗せるのを自ら見届けた。車のドアが閉まった瞬間、空に雷鳴が轟いた。大粒の雨が地面を叩きつけ、あっという間に土砂降りになった。クルーザーを彩っていた花火は、激しい雨に打たれてわずかな火の粉を残すだけ。それはまるで、私たちの18年間の絆が、突然消えてしまったかのようだった。私は雨のカーテン越しに、雨の中に立つ男を見つめた。彼の姿は、すぐに水煙に飲み込まれて見えなくなった。次の瞬間、黒い布が突然頭に被せられた。鼻をつく薬の匂いが流れ込み、意識が急速に遠のいていった。意識を失う直前、車に乗る前に見た豪の冷たい瞳を、ふと思い出した。やはり彼はわざとだ。わざと優しくして私を油断させ、警戒心を解かせたんだ。次に目を覚ました時、私は普段着に着替えさせられていた。手足は太い縄で縛られ、口にはガムテープが貼られていた。視界に豪の姿が映った。彼は冷たく私を一瞥しただけで、すぐに視線を外した。呼び止めて問い詰めたかったけれど、力が入らなかった。ボディーガードに引きずられながら豪のそばを通り過ぎる時、彼は氷のように冷たい言葉を吐いた。「美希、君が横山家にめちゃくちゃにされたからって、千佳まで巻き込むな」涙が堰を切ったようにあふれ出した。ついに本音を言った。豪は私が横山家から無事で出てきたなんて、一度も信じていなかったんだ。どうりで。あの時、妊娠がわかったのに、「事故」で流産してしまったわけだ。あれは、決して事故なんかじゃなかった。彼は、あの子が自分の子だと信じていなかったんだ。私は後悔した。あんなに必死で豪を助けたことを後悔した。助けた結果が、彼からの軽蔑と裏切りだったなんて。おまけに、私たちの子供までその手に

その頃、豪は病院の病室の前で待っていた。オーダーメイドのスーツを左腕にかけ、その漆黒な瞳は向かいに立つ正人を見つめていた。「美希のことはどうなった？祖父に怪しまれないように、かすり傷程度にしておけと言ったはずだ。こっちの結婚式が終わったら、すぐに彼女を迎えに行く」正人はちらりと豪に視線を向けた。その目には何とも言えない嘲笑と哀れみが浮かんでいたが、すぐにいつもの素朴な表情に戻った。「社長、ご安心ください。ご指示通りに手配済みです。高木さんの周りには通信機器を一切置いていません。社長と奥さんの結婚式のことは、何も伝わらないはずです」「本当だろうな？」豪は突然一歩前に出ると、正人の襟首を掴んだ。その瞳は驚きと怒りに燃えていた。「美希と5年も暮らした家が燃えたんだぞ！これで手配済みだなんて、よく言えたもんだな！」「火事になったのは本当に事故なんです」正人は慌てて弁解した。「それに、あの時、高木さんは家にはいませんでした」「豪？」病室の中から千佳の弱々しい声が聞こえ、一触即発だった二人の空気が一瞬で断ち切られた。豪は手を離すと、顔の険しさが嘘のように消え、優しい笑みを浮かべて病室のドアを開けて入っていった。「千佳、もしまだ具合が悪いなら、今日の結婚式は中止にしてもいいんだよ」「ううん」千佳は首を横に振り、後ろからそっと彼の腰に腕を回した。豪の体は、気づかれないほど微かにこわばった。「すぐにでも、あなたと結婚したいの」彼は何食わぬ顔で腰に回された手をそっとほどくと、目を伏せ、瞳の奥に渦巻く黒い感情を隠した。「わかった。すぐに手配させる」結婚式は、盛大に行われた。大手メディアの記者たちも、龍介によって招待されていた。豪が無表情で式の儀式をこなす中、隣の千佳が時折そっと彼にもたれかかった。それを見た記者は心得たように、二人の仲睦まじい瞬間を写真に収めた。豪の表情はだんだんと曇っていき、ついに我慢の限界に達した彼は、二人にしか聞こえない声で釘を刺した。「もういいだろう。やりすぎるな」しかし、千佳は顔を上げ、甘く無邪気に微笑んだ。「分かってるわ」言い終わるやいなや、彼女はつま先立ちになり、豪の頬にキスをした。【#竹内グループの社長、ついに結婚。新婦と甘いキス】――その瞬間はちょうどカメ