Lahat ng Kabanata ng 潮騒に消えた愛の言葉: Kabanata 11 - Kabanata 20

豪は顔を上げた。ちょうどその時、千佳の姿が視界に飛び込んできた。そよ風が梢を揺らし、木漏れ日が彼女の体にまだらに降り注ぐ。その光景に、ふと二人の出会いを思い出した。あれは海市大学の芸術棟での出来事だ。最上階の展望窓から月の光が降り注ぎ、ピアノのそばにいるその人の姿を照らしていた。指が鍵盤の上を舞うと、一つ一つの音符が天使の祝福のように魂を浄化していくようだった。なぜだか分からないが、その瞬間に心を揺さぶられた。もっとよく見ようと近づいたその時、突然スマホが鳴ったんだ。電話を終えて戻ると、マスクをつけた一人の女の子がピアノ室から出てくるところだった。彼女が手にしていた教科書に書かれた名前に目をやると、そこには綺麗な字で「前田千佳」とあった。笑顔で軽やかな足取りで立ち去っていく女の後ろ姿を見ながら、豪はふと笑みを漏らした。もし私が大学に通えていたら、きっとこんな風に明るくて素敵な子だっただろうな。だから、祖父に結婚相手を選ぶように言われた時、真っ先に千佳を思い浮かべたのだ。彼女が顔を赤らめて頷いた瞬間、その瞳の奥に、ほんの少しだけ私の面影を見つけたんだ。私への罪悪感からか、千佳といる時、豪はいつも無意識に何かを償おうとしているようだった。千佳は彼のそばに立つと、ごく自然にその腕に自分の腕を絡ませた。「行こう」豪は腕を引こうとしたけれど、彼女の顔の向こうに、私の面影を追っていた。頑固な私、強い私、そしてボロボロになった私を、彼は見てきた。でも、無邪気で綺麗だった頃の私の姿を、忘れかけていた。二人にも、こんな穏やかな時間があってもよかったはずなのに。ここの用事が済んだら、私を連れて遠くへ行ける。そう思うと久しぶりに心が躍り、千佳が馴れ馴れしくしてくるのも許してしまった。私への想いが、蔦のように心の中でどんどん広がっていく。豪は、本当に私に会いたがっていた。やがて海市大学に着いた。卒業式はもう終わっていて、キャンパスは閑散としていた。二人が卒業生の記念写真が貼られた壁の前を通りかかると、そこには千佳が指導教官やクラスメートと撮った写真がたくさんあった。豪はざっと写真に目を通していたが、一番上にあった一枚の写真に、突然全ての注意を奪われた。彼の視線の先を追った千佳は、さっと顔が青ざめた。

W国にいる私は、目の前に山積みになったプレゼントを、ただぼんやりと見つめていた。小島聡（こじま さとし）に連れられてここへ来てから、私は病院で3日間検査入院をしていた。そして今日、やっと自分の身内に会うことができた。私の兄、新井隆（あらい たかし）だ。隆は車椅子に座っている。医師からは「新井さんの足は心の問題が原因です。ご本人が立ちたいと思えるようになれば、きっとまた歩けるようになりますよ」と聞かされていた。私は静かにうなずいた。初めて会う兄だから、なんだか気まずい。私はおそるおそる、小さな声で聞いてみた。「私たちはDNA鑑定はしなくてもいい？」隆は笑った。私とそっくりな切れ長の目を細めて、「美希、こっちにおいで」と言った。私は車椅子を巧みに操る隆の後を、すぐについて行った。彼は、彫刻が施された木製のドアの前で車椅子を止めた。鍵を握るその手は、少しだけ震えている。ギィ、という音を立てて、重厚な木のドアが開いた。木の香りがふわりと鼻をかすめる。まるで、閉ざされていたドアが、私の遠い記憶を呼び覚ましたかのようだった。私は、まるで幼い頃の自分を見ているような気がした。小さな木馬に座り、甘ったるい声でお兄ちゃんと呼びかけていた。その隣で母が、すきを見て私にお味噌汁を一口食べさせてくれている。きれいな女性は優しい笑顔を浮かべながら、私の髪をそっと撫でてくれた。部屋の中は、太陽の光みたいに、幸せな空気で満たされていた。そして少し離れたところでは、足を組んだ男性が、この温かい光景をキャンバスに描き留めている。隆に呼ばれて、私ははっと我に返った。いつの間にか目に溜まっていた涙が、音もなく頬を伝う。目の前には、まさにあの時の光景を描いた絵があった。私は震える手で、絵の中の両親の顔をそっとなぞった。隣に置かれた写真立てを見ると、私の顔はほとんど母に生き写しだった。隆が、私の耳元でささやくように教えてくれた。「お父さんとお母さんは、君を探している間、たくさんの人を助けたんだよ。一度、津波が来たとき、二人は十人もの子供たちを助けたんだ。でもお母さんが波にのまれそうになったとき、お父さんが助けようとして……二人とも一緒に流されてしまった。君がこうして帰ってきてくれたから、きっと彼らも安心しているよ」そう言うと

千佳は軽く笑った。「あの女のスマホが欲しいのなら、あなたにも体験してもらうわ。昔、彼女があなたを救うために通った道をね。さあ、この男のために閻魔陣を」豪は焦った顔のまま、訝しげに言った。「何を言ってるんだ？」大輔が横で不気味に笑った。「ああ、そうか。お前はまだ知らないんだったな。昔、美希がお前を助けるため、身代わりになろうと横山家へ乗り込んできたことを。本当にバカな女だよ。俺に数日付き合えば済んだのに、どうしても体を許したくないと、裏社会の連中も恐れる閻魔陣に挑むことを選んだんだ。お前らは美希が俺に手篭めにされたとでも思ってるんだろ？今こそ、当時の真実をその身で味わうといいさ」言葉が終わるやいなや、豪は男たちに引きずられ、目の前に広がる光景に息を呑んだ。足元には真っ赤に燃える炭。空中からは、絶え間なく刃物が飛んでくる。彼の手には弓が一本、そして矢がたった三本だけ握らされた。この三本の矢だけを頼りに、刃物の陣を通り抜けろということらしい。しかも、これでまだ第一関門だという。そうか、あの時、私は大輔に純潔を奪われるくらいならと、こんな死と隣り合わせの道を選んだのか。どうりで、私はあの出来事があってから、包丁すら握れなくなったわけだ。豪は歯を食いしばって目を閉じ、足の裏から伝わる焼け付くような痛みに耐えた。だが、大輔の言葉は、足元の炭火よりも彼の心を焦がした。「彼女がお前のためにどれだけ刃物で切りつけられ、どれだけの傷を負ったと思っているんだ。お前はそれで、彼女にどう報いた？お前の祖父が、彼女のお腹の子を殺すのを黙って見ていたじゃないか。そして、お前は別の女に、彼女の面影を重ねていた。俺が千佳を育てたのは、ただ腹いせのためだ。美希に教えてやりたかったんだよ。お前のような男は、彼女にはふさわしくないと！」大輔の言葉は、刃物のように豪の心をえぐった。「この臆病者め！認めろよ。お前は美希を愛している。だが、同時に彼女を疎んでもいた。だからそんな矛盾の中で、千佳をお前の逃げ場所にしたんだ！千佳がいなくたって、代わりの女がいただろう！もうお前の祖父を欺くためだなんて言い訳はよせ！」ザシュッ――飛んできたナイフが、豪の体を切り裂いた。飛び散った鮮血が、彼の視界を赤く染めた。豪は声を荒げた。「横

空港の職員が、豪に小さな袋を一つ手渡した。「竹内さん、そのプライベートジェットですが、エンジントラブルにより海上に墜落いたしました。賠償については保険会社とご相談ください。このような事態は誰も望んでいませんでした。お悔やみ申し上げます」豪はその布袋をぎゅっと胸に抱きしめ、椅子に崩れ落ちるように座り込んだ。しばらく気持ちを落ち着かせようとした後、彼は布袋を開けた。中にはダイヤモンドの指輪と、小さな布切れが一つだけ入っていた。この指輪は、私が20歳の誕生日を迎えた時に、プロポーズのために贈ったものだった。指輪は黒く焦げ付いている。その布切れは、豪が私に買ってやったワンピースの一部だった。そこには乾いた血の跡がついていた。すべての証拠が、私が事故に遭ったという事実を物語っていた。だが、彼は信じなかった。二人でいつまでも長生きして、死ぬ時も一緒だと誓ったのだ。私が先に逝くなんてありえないし、あってはならない。「社長」背後から声がかけられた。豪は顔も上げずに、吐き捨てるように言った。「消えろ」「社長、空港の監視カメラには、高木さんが搭乗された様子は映っていませんでした」豪はそこで初めて正人に視線を向けた。焦点の合わなかった瞳に光が戻る。「どういうことだ。美希は飛行機に乗っていなかっただと？」「その可能性が非常に高いです」豪は混乱する頭を振った。心配のあまり、冷静さを失っていた。彼はすぐに亮太に連絡し、監視カメラの映像を調べるよう指示した。そして自分は、車を飛ばして大輔の元へ向かった。正人が背後から叫ぶ。「会長が屋敷でお待ちです！」豪は冷ややかに振り返った。「彼にはこう伝えろ。俺が父の二の舞にさせたくないなら、邪魔はするな、と。彼がいなければ、俺と美希がこんなことにはならなかった。美希が無事だと、せいぜい祈っていることだな」再び埠頭へと戻る。豪は大輔に直接電話をかけた。「美希はどこだ？」大輔が、彼の背後に現れた。豪はスマホの画面を消すと、ポケットにしまった。そして、いきなり大輔に殴りかかった。「美希に何を飲ませた？」大輔は殴られて歪んだ顔を元に戻しながら言った。「あの時は、好きにしろと仰ったじゃないか、今さら蒸し返すのは、どうかと思うよ」豪は怒りを抑え、「

隆は少し照れくさそうに頷くと、すぐに話題を変えた。「美希、君が戻ってきたからには、うちの事業のことも見せておかないとな。もし興味があれば、経営に参加してもいいんだぞ」私は彼のそんな思いを見透かしていたけど、あえて何も言わなかった。とにかく、もう一度絵筆を握ったんだ。また歩けるようになる日も、そう遠くはないだろう。だって、いつまでも彼に自分を責めてほしくなかったから。目の前に、切り分けられたステーキの皿が差し出された。聡が私にウィンクする。そんな私たちのやり取りを見て、隆は唇をきつく噛みしめた。「聡さん、美希は嫁にはやらない。婿を取るんだ。あなたじゃ条件に合わないな。昔の縁談なんて、大人たちの冗談だよ。本気にしないで」彼はそう言うと、私にシーフードスープをよそってくれた。でも、どういうわけか、急に胃がひっくり返るような感覚に襲われた。ただ事じゃないと気づいた聡は、慌てて私を抱きかかえると、車で病院へ向かった。検査結果に書かれた「妊娠4週目」の文字に、目の前が真っ暗になって、また吐きそうになった。聡はあたふたと私の背中をさすってくれた。「そんなに気持ち悪い？何か食べたいものある？買ってくるよ」彼は何かを想像したのか、耳まで真っ赤になっていた。家で待っていた隆は、検査結果を聞くと、怒鳴り声をあげて画架を蹴り倒した。私は途方に暮れていた。あまりに突然のことで、これからの計画がすっかり狂ってしまったから。もう一度家に戻ると、隆はもう落ち着きを取り戻していた。「美希、この子を産むか産まないかは君が決めることだ。どっちにしろ、うちで養っていける」私も、どうすればいいか決められなかった。心がぐちゃぐちゃのまま眠りにつくと、私は夢を見た。夢の内容はむちゃくちゃだったけど、目が覚めても、母が天使を抱いて私の腕の中にそっと入れてくれたことだけは覚えていた。だから、朝食のとき、私は自分の決意を告げた。「お兄さん、私はこの子を産むことに決めたよ」隆は頷いた。「わかった。学校のほうは、俺が休学の手続きをさせておく」「うん、お願い。でも、来週のオーケストラの公演には出たいの」私たちが朝食を終えたちょうどその時、聡が男女を一人ずつ連れてやって来た。彼は二人を紹介した。「こちらは栄養士と、個人医だ。祖母が連れて行くよ